少し不思議なマザーグース

第36話 茄子原綾を追いかけろ。その①

　　　　　３６．

「…………あなたは？」

　茄子原（なすはら）は訊ねる。

「誰でもいいだろ。そんなに名前ってもんが重要かね？」

「ええ、重要ですとも」

　茄子原が返事をする。

「相手が何なのか。そのものが何なのか。それを知ることは大切です」

「そんなもんかねー。名前なんて些細な問題でしかないだろ。時間が経てば、どれもこれもごちゃごちゃに曖昧になってしまうんだから。そういうなら、おたくらは『それ』が何なのか理解しているのか？」

　茄子原が持つ『それ』――小さめのアタッシュケース。

「それを知るために、私たちはここにいるんです」

「ああ言えばこう言う……」

　宇井（うい）添石（そうせき）は深い溜息を吐いた。

「とにかく、それはおまえたちが手にしていいような代物じゃない。こっちに渡せ」

「お兄さんは、何なんですか？　これを手にしていいような人だと？」

「少なくともおまえたちよりはな」

「ふうん。日根先輩」

　隣にいる日根（ひね）尚美（なおみ）の背中を『とん』と叩いた。

「あとはお願いしますね」

「え？」

　次の瞬間、日根の身体は膨れ上がった。

　全身を波打つように蠢いて、内側から張り裂けるように爆発した。

　五臓六腑が飛び散り、内側から大量の植物が溢れ出した。蔦（つた）やら蔓（つる）やらが、縦横無尽に溢れ出てくる。

　植物の海が、宇井添石を呑み込まんと、迫ってくる。

「…………あの小娘」

　ぽつりと呟いた宇井の手元には、いつの間にかチェーンソーが握られていた。グリップを引いて、エンジンを始動させる。爆発するような音と同時に、チェーンが動き始める。

　植物を避けて、避けられないものは切り落としながら廊下を進んで行く。

（仲間を足止めのために使ったのか……）

　廊下全体を埋め尽くすような植物の波を、あっさりと抜ける。

　この植物を溢れさせる『能力』を使ったと思しき小娘は既におらず、『先輩』と呼ばれていた女子は、既に木っ端微塵に吹き飛んでいた。

（……この隔離病棟から直接外に繋がる道は限られている）

　宇井の手元にあったチェーンソーはいつの間にか消えてなくなっている。

（窓から飛び降りて脱出できるというわけでもないだろうし――）

　それに窓には格子がついている。

　だとすれば、どこからどんなふうに脱出するのか先読みすることが可能だ――と、考えながら廊下を進んでいると、破壊されている窓があった。

　残っている格子の部分には蔦が巻きつけられていて、蔦をロープのようにして降りて行く茄子原の姿があった。

「なんて、脱出の仕方を……！」

　宇井も、その蔦を掴んで窓から飛び降りる。

　両手で掴んで滑るように降りて行く。その途中で、手のひらを引き裂くような痛みがあった。

「これは、薔薇の棘か」

　蔦が、途中から茨のようになっている。

　下のほうで物音が聞こえた。どうやら茄子原は降り切ったようだ。

　降り終えたから……植物を変化させたのか。

「まずい」

　次第に蔦が枯れ始める。

「くそっ」

　壁を蹴って跳躍し、庭に着地して受け身を取った。

　その庭には、桜の木などが植えられていて、足場は煉瓦を並べたような地面になっている。立ち上がり、周囲を見ると、この庭から出て行く茄子原の後ろ姿があった。

　追いかけようとしたとき、何かに引っかかった。

　足元には、木の根が引っかかっていた。

　ずずずずっ、と。

　煉瓦が波打つように蠢き始め、木の根が地面を突き破って出てきた。

　その根が、ぶんっ！　と横薙ぎに動く。

「ぐ、ふっ……！」

　脇腹を殴打され、庭を転がる宇井。

　周囲の桜の木が、まるで化け物のように動いている。

「追いかけるにしても、まずは剪定だな」

　無言で立ち上がる宇井。

　彼の手元には、いつの間にか、チェーンソーが握られていた。