ルル・マジック＆ララ・マジック

第二十八話 桃花の乱（四）

　ララが桃花と距離をとって、僕らを庇う位置に立った。桃花から目を離さないまま、背後の僕に声をかけてくる。

「ノブヒロさん、大丈夫ですか？」

「なんとか」

　しかし万全とは言い難い。僕はよろよろと立ち上がり、ルルから剣を受け取る。

「おじさま……」

「ありがとう、ルル。助かったよ」

　心配そうにすり寄ってきたルルを労った。ルルがうまく対処してくれなかったらどうなっていたことか。

「そんなことしなくても、桃花ちゃんが強いのは分かったよ。でももう、止めよう。別の方法を考えられないか？」

　ほとんど望みはないと分かっていても、僕は呼びかけた。

「今更やめても何も解決しないどころか、今よりも悪くなっちゃう。もう最後までやるしかないんだよ。それに、まだララちゃんが本気を出してない。本気のララちゃんと戦わないと、あんまり意味がないんだ」

「どうして私と戦うことにこだわるんですか？」

「ララちゃんを助けるためだよ」

「私のため？」

「ララちゃんがおせっかいで私を助けようとするのと、似たようなものかな」

「……理由はよくわかりませんが、退く気が無いことだけは分かりました」

　ララが再び杖を構える。

「ノブヒロさんは下がっていてください」

「でも――」

「巻き込みたくないので」

　邪魔だと言われないだけよかったかもしれない。顔はこちらへ向けないが、ララの背中からはハッキリとした闘気を感じた。本当に桃花相手に本気を出すつもりなのか。

「建物を壊さないでくれよ」

　半ば冗談で残した言葉に、ララは返事をしなかった。　

　僕はルルに支えられながら屋上の端によると、腰を下ろした。

「おじさま、だいじょうぶですか？」

「大丈夫だけど、戦うのは無理っぽい。ララも分かってたのかも」

　対峙するララと桃花が見える。正直なところ、僕らが桃花の邪魔をしていいものなのか、まだ迷いがある。だが、僕がどう思おうと、あの二人を止められる者はここにいない。

　先に動いたのはララだ。

　杖を一振りすると、ララの周りで魔法の紋様が踊り狂う。次いで、桃花の足元で爆発。床が破砕され、爆炎と粉塵が桃花を覆い隠した。

　当然、これで倒せるなどとはララも思っていないのだろう。ララの杖から粉塵の中へ向けて、白色の光線が群れをなして突き刺さってゆく。回避の隙が無い弾幕。休みない連撃に建物が震える。

　しかし、ララの攻撃は、桃花からの反撃で中断した。桃花を中心に、不可視の衝撃が周囲に叩きつけられる。辺りを包み込む粉塵は一瞬にして掻き消え、桃花の足元には波状の亀裂が広がっていた。

　目に見えない連撃がララを襲い、ララは屋上を跳び跳び、回避する。ララの回避に一歩遅れて、桃花の魔法が床を打ち砕いてゆく。

　忙しなく動き続けるララに対して、桃花は一歩も動いていない。何の動作も起こさないまま、ただ目線だけでララを追っている。スターゲイザーによる強固な防護を盾に、圧倒的優位な位置から攻撃を繰り出し続けているのか。

　ララは回避をつづけながらも時折攻撃を放つが、桃花へは届かない。

「乞う。聖天の光。矢となりて、我が敵を貫き給え」

　攻撃が通用しないと分かって戦い方を変えたか。ララの呪文に応えて、魔籠が弓へと変化した。ララは回避をつづけながら、器用に反撃の一射を放つ。

　眩い光の矢が群れとなって降り注ぐも、それらは打ち消されてゆく。

　その後も手を変え品を変え、多種の魔法が目まぐるしく繰り出された。射撃、爆発、氷結、暴風、光線。そのすべてが熟練した技巧、まさしくララの本気を窺わせる一撃であったが、桃花は一歩も動かず完全にいなし続けた。

「乞う。深淵の影。槍となりて、我が敵を貫き給え」

　何度目の攻撃か、ララが桃花の攻撃を跳躍で回避、空中から影の槍を突き出す。その鋭い穂先が分裂し、数多の触手となって桃花へと襲い掛かった。

　やはり、そのほとんどは桃花へ届く前に魔法の障壁によって打ち消された。だが、撃ち続けた魔法が功を奏したか、そのうちのたった一本だけが壁を貫いて桃花へと届く。

　初めて桃花が体を動かして回避。ララの渾身の一撃は、桃花の頬に小さな切り傷を残した。

　桃花が頬に手を触れ、その指を濡らす血の雫に目を落とした。

「これは……ふふっ。さすが」

　桃花の攻撃が止み、ララも攻め手を休めて息を整える。

　足場はすでに荒れ果て、部分的には崩れ落ちているところもあった。

「本気のララちゃんは強いね。これじゃあ、誰も代わりが務まらなかったわけだよ……」

「なんですって？」

「ララちゃんも私と同じだなって」

　突如、桃花の頭上に青白く輝く星座の陣が出現。回転と明滅を繰り返しながら目まぐるしく変化し始めた。新たな魔法にララが備える。

　複雑に象られた星座から、剣と翼を携えた巨大な天使の幻影が浮かび上がる。

「これは……！」

　天使は剣を振りかぶると、ララへ向けて大きく切りつけた。瞬間、星の輝きが爆発的に増大。あまりの光量に視界は塗りつぶされた。

　僕は隣で驚愕の表情を浮かべているルルに覆いかぶさって庇う。

　轟音と衝撃。

　空気の震えが収まり、僕はようやく顔を上げた。既に天使も星座の陣も消え去り、そこには一人佇む桃花と、階下まで大穴を穿たれた床が見えた。

　ララを探す。辛うじて直撃を避けたのか、彼女は屋上に残された祭壇の近くに倒れていた。全身はズタズタで、とても戦いを継続できる状態には見えない。なんとか立ち上がろうとしているようだが、それすらおぼつかないようだ。

　桃花はそんなララの横をゆっくりと歩いて祭壇へと辿りつく。

「待っ……て」

「……ララちゃんのそういうところ嫌いじゃないけど、だめだよ。ララちゃんには心配してくれる人がいるんだから」

　桃花はしゃがみ込むと、ララへ諭すように言い始めた。

「こんなにしてごめんね。でも、本気のララちゃんをこてんぱんにするくらいでないと、認めてくれないと思ったから」

「それは、どういう……」

「ララちゃんの代わりを務められる人がいるってことだよ」

　桃花は立ち上がり、祭壇に触れた。