【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】外伝：しあわせのひに

かえりはどうしよう……。え？！のせてくれるの？！

　「……。」

　歩いて帰るわけにもいかず。

　先も言ったが、村に通じる道は街灯がなく、暗い。

　夜目が利かないわけではないが、そうであっても暗い夜道は危険。

　それだけならまだしも。

　村の人たちを心配させてしまうとなると、何だか申し訳なくも思えて。

　「……うぁ～……。」

　「！……。」　

　さらには、肝心のマフィンまでも、状況を理解するなら、頭を抱えてしまい。

　どうにもならないと困った様子を見せていた。　

　そうして、何もできない状況に、俺たちは陥ってしまう。

　……まあ、繰り返すが、歩いて帰れないこともないが。

　その、暗い夜道を少女二人も連れて歩くのは、流石に何だか、ちょっとと。　

　それは置いておいて、成す術はないと、俺もまた落胆する。

　「ホーホッホッホ！お困りですかな？」

　「「！！」」

　そんな折、俺たちのすぐ後ろから、声が掛けられる。

　気付き、俺とアビー、マフィン一緒に振り返るなら。

　そこには、何とパレードの時にいた、ニコのウィザード風の老人だった。

　ついでに、俺と一緒に、スフィアを頂上戻した人でもある。

　……前世では、サンタクロースらしいといったところか。

　「……え、えと……。」　

　突然の登場に、俺は言葉を発せないでいたが。

　「え、えと、あのね。あたしたち……。」

　誰にも臆しないアビーは、俺たちの中で真っ先に声を上げて。

　「！アビー……。流石に知らない人には……。」

　なお、マフィンは気付いて止めに入ろうとするものの、弱くあり。

　一方のアビーは、いつもそうだが、なおさら聞いていない。　

　マフィンの意見には賛同だが。

　特に、知らない人にそう言うのも何だかなというのも。

　しかし、それ以前に。

　俺たちには危険な夜道を歩いて帰る以外に、方法がないのもある。

　だからで、マフィンは強く止めることもできない。

　「いやいや。確かに。ワシを怪しむのも無理はなかろう。しかし、どうすることもできないのもまた、事実じゃろう？」

　「……！！う、は、はい……。」　

　それは別に、不自然なことでもない。

　怪しまれても無理はないと老人は言う。

　加えて、それ以外に方法がないのも見抜かれてもいて。

　マフィンは、引き下がってしまう。

　「帰る方法がなくなったの。でねでね。今、どうしようか悩んでいたの。」

　「ほぅほぅ……。」

　アビーは、マフィンが引き下がったのを見て、続けては。　

　なお、老人はたっぷり蓄えた白髭を撫でながらも、聞き入って。

　まるでその姿は、子どものお話を聞くかのよう。

　「ふぅむ……。」

　アビーが話し終えたとして。

　また、白髭を撫でて。

　「ふむふむ。分かった。よかったら、ワシと一緒に行かんかね？」

　「！！」

　「え？！いいの？いいの？」

　なお、大して考えもせずに、老人は即答するなら。

　老人と付き合うという話になる。

　俺は、渡りに船といった具合で。

　アビーは、喜びに跳ねる。　

　「……よろしいのですか？」

　一方のマフィンは、聞く。

　「ホーホッホッホ！髪の長いお嬢さん、おかしなことを聞く。今宵は幸せの日じゃよ？幸せなことが起きるのじゃ。じゃから、その幸せのためなら、ワシは喜んで手を尽くそう。」

　「？！……えぇ～……。」

　マフィンの問いを、退けるように老人は言って、にっこりと笑う。

　マフィンは、戸惑ってしまう。

　「わ～い！！」

　アビーは、素直に喜んでいた。

　「……ところで、行くにしても、どのように……？」

　俺は、話が決まりそうな時に、聞くことはそれで。

　移動手段。

　歩きではあるまい。

　「ホーホッホッホ！任せなさい。」

　「……？」

　その老人は、俺の話を聞くなら。

　任せなさいと言い、そっと、手を叩いて目を瞑るなら。

　「！」

　清らかな、スフィアのような音色が響いてきて。

　遅れて、この時期らしい。

　シャンシャンと鳴る鈴のような音色が近付いてくるのを感じる。

　人数の少なくなったここに、近付いてきたなら。

　それは、ちょっとしたバスのような乗り物。

　この時期らしい、先端、丁度運転席部分はトナカイを模したようになり。

　後方部分は、赤と緑をメインに、金色に輝く模様。

　さながら、クリスマスのような装い。

　クリスマスリースっぽい物もありと、それらしい車両だ。

　ただし、違和感はあり。それは、その乗り物の下。

　タイヤではなく、ソリ……っぽい。

　およそ、道路を走るような物じゃないっぽい。

　この時期らしいと言えば、そうだが……。

　「？」

　不思議に、首を傾げた。

　「？！〝スカイモービル〟……？」

　「！」

　その乗り物について、回答はマフィンがする。　

　俺は、マフィンを見るなら、マフィンは物珍しそうにしている。

　「……って、何？」

　俺は、その乗り物について聞くと。

　「……空を滑るように動く乗り物よ。かなり珍しいわ。」

　「……へぇ……。へぇ？！」

　簡単にマフィンが言ってくるなら、空を滑るように動く乗り物と。

　感心しそうになるが、だが、何だってと俺は目を丸くした。　

　「……何それ……？どうやって……？」

　言葉を漏らしたなら。

　「……そういう乗り物よ。詳しくは知らないけど、スフィアから放出される、あのバリアみたいなものを常に形成しては、その上を滑るように動く、ということしか……。」

　「……あ、はい。」

　今度は丁寧に説明してくれたが、なお、詳細不明として。

　こればかりは、そういうものだと納得せざるを得ない。

　素直に、頭を下げる。

　「ホーホッホッホ！お嬢さん詳しいのじゃな。」

　「！」

　老人は感心して、笑う。

　それでいて、また手を叩くなら。

　側面の扉が開き、俺たちを招き入れようとしてきた。

　「さあさあ。大丈夫じゃろうが、寒くもあろうて。乗りなさい。」　

　「！」

　老人は催促してきて。

　「……わ、分かりました。ありがとう、ございます。」

　「私こそ、ありがとうございます。お言葉に甘えて……。」

　「ありがとー！」

　俺たちは、それぞれにお礼を言って、また、荷物も持ち、中に入る。

　「！！……おぉ……。」

　俺は中に入って、つい声を上げるなら。

　座席はきちんとあって、ちゃんとしたバスのようだが。

　それよりも、より後方の部分で。

　沢山の、キチンと包装されたプレゼントが、沢山、でも丁寧に置かれていた。

　……いかにも、らしいような。

　その、プレゼントの山に、見とれながらも、俺は席に着く。

　「わぁ！すっごーい！！」

　アビーは、そのプレゼントの山を見て、興奮している。　

　「アビー。それよりも席に着きなさい。でないと、揺れた時に危ないわよ。」

　マフィンは、そんなアビーの様子に注意をする。

　「は～い。」

　アビーは、生返事ながらもして、マフィンの言葉に従い、ちゃんと席に座る。

　「乗ったかね？」　

　「！」　

　そうした後、前方から声がするなら、老人が顔を出してきて。

　俺は、頷くなら。

　「ふぅむ。よし。じゃあ、行こうか。」

　そっと、柔らかな笑みを浮かべては、視線を前方に戻す。

　「！」

　独特な起動音がするなら、合わせて、圧が抜けるかのような音を立てて。

　入り口や、多分前方の入り口も、閉まり。

　「！！」

　さらに、スフィアの起動音と、鈴の揺れる音が響くなら、車体が軽く揺れて。

　何事とちらりと外を見れば、建物が次第に下に行くのを目にする。

　「……？」

　なぜかと思うが。

　「！」

　それは、飛行であると、すぐに理解する。

　そう、マフィンが言った通り、空を滑るように移動してもいるのだ。

　シャンシャンと音を立てて、空を行き。

　窓から見れるのは、冬の夜空。

　「わぁ！すっごーい！！！」

　そのために、アビーは、その様子に大はしゃぎ。

　「はぁ……。助かったけど……。ねぇ……。」

　マフィンは、複雑に溜息をつく。

　「さぁて、どちらまで行こうかのぅ？」

　「！」

　そんな中、前方の老人は、俺たちに聞いてくる。　

　「！」

　マフィンも、溜息をやめて、顔を上げて見ては。

　「……お言葉に甘えまして。では、私たちの村まで……。場所は……。」

　代表にマフィンが言う。

　俺たちの住む村の情報を、丁寧に伝えたなら。

　「あい、分かった。では、しっかり捕まってなさい。」

　柔らかく、頷いて、俺たちに注意をしてきた。

　「？！」

　何だと思い、身構えるなら。

　急に体が椅子に押し付けられる感覚がして。

　どうやら、急激にスピードを上げたらしい。

　一瞬に戸惑いながらも、体を起こしてみれば。

　流れる星空の輝きが、速くなっていた。

　「ほぅほぅ。あそこらへんだね……。」

　「！」

　と、高速移動も束の間。

　またまたスピードは落ちて行き。

　何だろうと思えば、老人が言うことには、間もなくということで。

　間もなくならと、俺は窓から見れば、村のぽつぽつとした明かりを目にする。

　「……？」

　しかし、単純に着陸するわけでもなく。

　不思議なことにこの乗り物は、さらにそこから、村を一周しだす。

　車内からも聞き取れる。

　鈴の音色を響かせながら。

　まるでこれは、合図とばかりに。

　その行動に不思議さを感じながらも、乗り物は次第に高度を落としていき。

　やがて軽い衝撃を伴って、止まる。

　着いたらしい。

　開放に、圧を掛けるような音がするなら、側面の扉が開く。

　「さあ、着いたぞ！」

　「……は、はい。」

　老人からの、合図のような言葉に。

　不思議を抱いたままの俺は、曖昧な返事をして。

　席を立ち、降りていく。

　「あ、ありがとう、ございます。」　

　その降りる際に、お礼を言い。

　また、後続にアビーが続き。

　マフィンも、荷物をスフィアに任せながら続く。

　改まって、運転席側に向くなら。

　運転席の扉も開いて、その老人が出てきた。

　「あの、ありがとうございます。」

　俺は、真っ先にお礼を言い、丁寧に頭を下げる。

　「ありがとうございます。」

　「ありがとー！」

　マフィンも続き、頭を丁寧に下げて。　

　アビーは、手を振って。

　「うむうむ。よいよい。ワシは、皆の笑顔を見れればよいのじゃ。」

　老人は、言って、にっこりと笑みを浮かべて、手を振って応じる。

　お礼なんていい。　

　笑顔が見れればそれでいいと。

　まるで、おとぎ話のような人物、あるいは聖人か。

　「さぁて。お礼というよりは、皆でこう言おう。」

　お礼なんかよりも、もっと別のことをと。

　その次には老人は言ってきて、手を叩き。

　「！」

　では、その言葉とはと、身構えるなら。　

　ちらりと見ても、アビーもマフィンも、二人分かっていて、頷く。

　「「ハッピーホリデー！！」」

　改めて向き直っては。

　老人とも揃って、その言葉を口にする。

　この日に、相応しい言葉を。

　言って、俺たちはまた、不思議と笑みを零し。

　それを見た老人は、満足そうに笑むなら。

　名残惜しくあれども、また乗り物に乗る。

　「！」

　それは、別れであり。　

　そのために、老人は窓から手を出して、振る。

　アビーもまた、気付くか。

　走り寄るなら。

　「ねねね！おじいさん！！また、来年も来る？」

　そう、子どものように弾ませながら聞く。