【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】外伝：しあわせのひに

しあわせのひに、せんたいもの！

　謝り、頭を下げていた俺と、困惑のマフィンにアビーが一言。

　はっと気付いたように。

　それは、双方に当然の認識を思い起こさせて。

　マフィンには、そもそも俺がここに来て日がそんなに経っていないこと。

　俺には、まだまだ無知であることを。　

　それぞれ、はっとなった。

　「そうだわ！！だって大和って、何て言えばいいか、この世界に来て、数か月しか経っていないもの！……忘れてたわ。」

　「……うん。」

　アビーに合わせるように、マフィンもはっとして言い。

　俺は、静かに頷く。

　不勉強なのはあるが。

　そうでなくとも、知らないことはある。

　「はぁぁ。そうよね。私もうっかりしてた。あんな活躍するものだから、前から住んでいる人間だと勘違いしてたわ。」

　「！……あ、うん。」

　そもそも論。

　マフィンはうっかりしていて。

　俺がつい数か月前から現れていたのを忘れていたようで。

　かつ、あまりにも濃厚な活躍に、日数を忘れるほど。

　マフィンは、自分に呆れて、溜息を漏らしてしまった。

　俺は俺で、そうだと頷く。

　「そうね。説明してあげる。」

　「！う、うん。ありがとう。」　

　そんな俺の様子見て、なら、マフィンは丁寧に教えると。

　「じゃあ、この日について、ね。」

　「うん。」

　「この日、〝幸せの日〟は、子どもたちはプレゼントを貰う日。それで、大人たちは、スフィアを貰ったりする日なの。」

　「うん。……う～ん。」

　説明をしてくれるが。

　まずは、概要らしく。

　プレゼントを貰ったりする日だと。

　聞いてはいても、しかししっくりこない。

　まあ、貰うと幸せになりそうな気はするが。

　ただ、それだけでは〝幸せの日〟などという大それた名称にはならないと感じて。

　感心の後、しっくりこないと首を傾げてしまう。　

　「その様子だと、疑問があるわね。」　

　「そりゃあ、ねぇ。だって、何かそれだけだとねぇ。」

　「続きはあるわ。」

　俺の様子、察されては。　

　もちろんだと、言うなら、マフィンは続きがあるとして。

　「何でこの日なのか、由来よね。そうね……。何かいい例えが……。」

　「……？」

　続きを紡ごうとするが。

　その前にとマフィンは、何か例がないかと急に周辺を見渡しだして。

　何でだろうと、俺は首を傾げる。

　俺も、合わせて、周りを見渡していたなら。

　「あ、あの人を見て。」

　「……？」

　そうして、冬の装いをしている人波の中から、マフィンが示すのは。

　その視線を追い、見ると。

　その人は、赤く淵に雪のようなふわふわの白い毛があしらわれたローブを羽織り。

　赤い、クリスマス？らしい三角帽子を被って。

　服も、厚手の赤い装い。

　また、その手には、水晶玉の付いた杖を持つ。独特な雰囲気の人だ。

　服装だけ見るなら、サンタクロースっぽいが。

　他の要素が付くと、何か別の存在になってしまう。

　何でだろうと、首を傾げてしまい。　

　「あの人が……何？ぽい服装だけど、どうもぱっと分からない。」

　「あの人の服装はね、あるウィザードの服装よ。」

　「！……あるウィザード？」

　「そう。」　

　「……ウィザード……。かぁ。」　

　聞くとマフィンは、あるウィザードの服装だと言い。

　反芻して、軽く関心を示す。

　独特な服装は、だからで。

　当然、知るとなら、そのウィザードとはと聞きたくなる。

　「……で、そのウィザードって、どんな人？誰？」

　聞くと。

　「そうね。そのウィザードは、聖人みたいな人よ。」

　「！」

　話してくれると。

　「あんな、赤い服装をして、人を幸せにしたウィザード。名前は、〝ニコ〟と呼ばれていたらしいわ。」

　「……〝ニコ〟……。何だか、笑みが浮かびそうな名前だね。」

　その最初には、名前を。

　何だか、笑みが浮かびそうになる名前だが。

　「そうね。笑みが浮かびそう。現に、人の笑顔が好きな人だったらしいわ。でまあ、前々から、この日にはプレゼントを配ったり、パーティしたりという風習があったんだけど、その人が、スフィアをあげたり、また、その力を使って、人を幸せにしたということから、この日が〝幸せの日〟になったの。こんな所かしらね。」

　「……へぇ。」

　説明口調でだが、伝えて。

　どうも、そう呼ばれる前から、風習として何かあったが。

　その、ニコというウィザードが、スフィアの力を使って。

　幸せにしたから、そう呼ばれるようになったと。

　感心に、俺は頷いた。

　「あ、まだ続きがあった。」

　「！」

　が、言い忘れがあったようで。

　「その、ウィザードの伝説だけど、続きにはね、人々を幸せにした後、ニコはどこかへ帰ってしまった、って話ね。」

　「！……へぇ。」

　まだある続きには、幸せにしたなら、どこかへ帰って行ったと。

　感心しては、脳裏には、この時期らしい人の姿を思い浮かべて。

　サンタクロースっぽいね、と。

　プレゼントを配り終えたら、自分の国へと帰って行くとか、確かに重なる。

　「これは余談だけどね。」

　「！……うん。」

　なお、余談があるようで。

　頷いて聞き入ると。

　「帰った場所は、人によって説があって。」

　「うんうん。」

　「どこか、空飛ぶソリに乗って、別の星に帰って行ったとか、あるいは、別の世界に返ったとか。色々な意見があるの。ああ、もう伝承レベルだから、実態は分からないのよね。そういういわれってね。」

　「……なるほど。」

　「……ふぅ。」

　余談に、相槌を打ちつつ、聞き入り。

　やがて、言い終えてマフィンは一息つく。

　「……。」　

　一人思考するなら。

　その不思議なウィザードは、人を幸せにして。

　また、サンタクロースみたいにソリに乗って、この〝幸せの日〟が終わったなら。

　どこかへ帰って行ったと。

　なるほど、分かった。

　まあ、そもここは俺が知ったる世界ではないのだから。

　似た風習はあっても、差異はあるということで、納得する。

　「マフィン、ありがとう。」

　俺は、そっと笑みを浮かべて、マフィンにお礼を言った。

　「！」

　マフィンは、説明し終えてだが。

　顔を上げては、お礼を言われたと軽く赤くしてしまう。

　「……別にいいわよ。あなたの教育のようなものだから。」

　それぐらいはいいと、言っては締める。

　「……。」

　俺は、頷いて応じた。

　「……って、それよりも、話が長くなったわ。早く買い物して帰らないといけないわね。」

　「！」

　幸せの日の話はこれまでとして。

　マフィンは買い物を済ませようと手を叩いて場を変える。

　「もうすぐ、年が変わるのだから、準備のお品、忘れないこと！まあ、プレゼントもだけど。」　

　再度、目的を確認するために、言ってきては。　

　そうだと思い出すなら。

　この寒さ深まる時期、何でも年が変わるのだそうで。

　その祝いもあって、品を揃えようということらしい。

　「……。」

　まあ、前世でもあったことだから、この場合今更驚くこともない。

　クリスマス、その一週間後は、新年だ。

　それで、村といい、その準備とかに追われ。

　俺たちは、こうして、買い出しに来ていたのだ。

　「さあ、雑貨屋に行きましょう。」

　マフィンは言って、先頭に立ち進む。

　追従するのだが……。

　「あ！マフィンちゃん、大和ちゃん見て見て！！あそこ！」

　アビーが遮るように、どこかを指さしていた。

　「！」

　「……はぁぁ。町に来たら、全くもう。こうして、興味津々にウロウロしたくなるのかしらね……。」

　俺は指さす方に注目。

　マフィンは、予定があるというのに。

　アビーが次々とウロウロするものだからと呆れ果てては、見る。

　そこにあるのは。

　ある種のステージである。　

　そう、戦隊ものとかやりそうな。

　現に今、何か演目をやっていて。

　それは子どもたちに人気のようで、幼い年頃の子どもたちで溢れている。

　何か、応援もしていて。

　《さあ！悪の皇帝がきたー！》

　紹介もあり、そして、応じるように、何だかおぞましい姿の人間が現れて。

　それも、荒々しい鎧のような姿であり。だが、顔は仮面で覆われて見えず。

　見ている子どもたちは、その姿に恐れそうであり。

　《フハハハハハ！！我は皇帝！！この世界の覇権を握る、帝国の主だ！》

　「……。」　

　また、自ら話すことは。

　何だか、ボイスチェンジャーで変えた、変な声で。

　言っては、ポーズを取り、いかにもな悪役ぶりを見せていた。

　ショーの演目にありそうな、いかにもなもので、俺は何だか苦笑してしまう。　

　あんまり、俺たちみたいな年の人が、見るものでもないなと。

　が、アビーは別。

　まるで、ここにいる子どもたちのように、興味津々で。

　憧れの眼差しを向けて見ている。

　内心、呆れてしまった。

　《さあ！我に挑む者はいるか！！さもないと、全てを破壊して見せよう！》

　「……。」　

　「「わぁぁ！！大変だぁ！！」」

　展開もいかにもな物であり、その、皇帝とされる悪役は、煽るように言い。

　見ていた子どもたちは、それぞれ大変そうに叫んでいる。

　さも、現実にヒーローが登場しそうな展開に。

　《大変！！誰か止めないと、皇帝に支配されちゃう！！》

　アナウンスも、そう、大変さを煽るように。

　ただ、この後は、ヒーローを呼ぶような展開を予想するが。

　「……？」

　だが、そうではない様子。

　《貴様か？！》

　悪役は、近くにいた子どもの内、一人を指さすが。

　なお、指された方は、俺のような姿をしていた。

　多分、コスプレのつもりなのかもしれない。

　その子どもは、首を横に振り、否定。

　やはり、怖いか。ちらりと見えた顔は、その色に染まっている。

　現実ではないのだが。

　　その年齢では、認識は難しかろう。

　そうして、矢面に立たされると、攻撃されてしまうだろうと予想できて。

　現実じゃないが、子どもにとっては、やられてしまうと恐怖する。

　《なら、貴様か？！》

　ならばと、悪役は、また別の子どもを指さすが、当然、子どもは否定する。

　そう、この場には、挑戦する者はいない。

　「ねねね！大和ちゃん！子どもたちを助けてあげてよ！」

　「？！え？！」

　見ていたら。

　傍のアビーは、言ってくる。

　背中押すような感じであり、言われて俺は、ぎょっとする。

　いきなりなため、当然心の準備はできていないし。

　第一、子どもたちのいる場所から大分遠い。

　「……いや、ちょっとねぇ。」

　人前にいきなり出ろと言われるようなことでは、流石にと俺は躊躇う。

　頭を掻き、正直困ったとも示して。

　「そっかぁ。」

　アビーは残念そうに耳を垂らす。