無限遠のハッピーエンド

『ひたむきダッシュ⑤』

『ひたむきダッシュ⑤』

　斯くしては場内に響いた笛（ふえ）の音（ね）。

　六十分の全試合時間（フルタイム）で残り半分が始まり、故には『まだまだ』と余力を残す選手たちで準備運動も念入りに欠かすことなければ不備なく動作の体さばき。

「——"！"」

　全体全員と連動してはフジョウのユメコも走る走る。

　棚引かせる桃色を背後に『出し切る』との助言を実践し、どの道に進むとして後（あと）に腐（くさ）る後悔（こうかい）のないよう。

　復帰明けの初速にも全力を込める彼女が女神たちと特訓に励んでいたのも『つい先日』のことであったが、『人を助く技術』に溢れる同地で勿論に『休息環境』も整えられていれば疲れ知らずが俊敏の走り。

「——"！！" 十三番（じゅうさんばん）が想定（データ）よりも速い！ 新たに『滑走走法（プレーニングラン）』を習得したか！」

　一昨日（おととい）には終日（しゅうじつ）をハイパー化した酸素の寝室（カプセル）で睡眠や読書に費やしては、全快の支える走力。

　其処には復帰明けでも残る一日を合同での練習にしさえすれば大崩れもなくて、踏み込む要所に水を纏う足裏で摩擦を少なく滑（すべ）るようでも一歩に距離と足が伸びるように意表を突いた瞬間に滑り込み（スライディング）が相手の保持していたボールを掠め取る。

「——いきなりボールを奪えました！ とても"いい入（はい）り"です……！」

　よっても、"教え子の好調"を思わせた動きに喜色を見せる青年の手前で試合に入れ替わる攻守（こうしゅ）。

　再三に述べた通りで此処には『自分に出来る最高を求める人々』の技量を培ってきた達人級（たつじんきゅう）の所作が一つ一つにあれば『意図せぬ間延び』は少ないのが目に見える状況の流れでも流麗。

　故にも『攻撃の機会を奪われた』とて動揺なく迫り来る素早い守備に応じ、十三番を背負うユメコでも狙われるボールを手ならぬ足（あし）に早（はや）くと腐（せま）る期限を近く感じつつも安全に動かし。

　時に『横（よこ）へのパスを奪われては人と人との防御線（ライン）を容易く突破される』のを警戒して『縦（たて）の位置関係』を基本に意を同じくする味方と二、三に短いパスを遣り取りした——次の瞬間。

「「——"！"」」

　相手の守備とボールに足の届かぬ距離を維持しつつの安定志向は——されどの次にはユメコでパスを受ける瞬間に前へとボールを直接的（ダイレクト）に叩（はた）いて『走り込む味方』と共に迅速な攻撃への転換（スイッチ）を入れようとする。

「上手い！ これは通（とお）——」

「「「「「"エアー・ラフレシア"！」」」」」

「——"らないっ"！？ 何（なん）ですか、あの気流（きりゅう）……！」

「"守備（しゅび）の必殺技（ひっさつわざ）"だ」

　だが、対戦相手にも一流揃（いちりゅうぞろ）いなら『美少女（びしょうじ）ランド』を代表するチームで金色（こんじき）に身を包む者たちが華のある必殺プレー。

　五人の守備陣（ファイブバック）の選手で一斉に同じ一つの点に向けた足の振りが羽根車（はねぐるま）のようにも、"吸い込む気流"を作って物質の誘導を為す様子。

　辺りで足蹴とされた模造の芝も浮遊しつつ一点へ吸われて行けば、その目に優しい色に当たる光の屈折が煌びやかにも競技の場で『緑（みどり）の華（はな）』の舞うようにも——即ち『羽虫（はむし）に見立てられた球を大輪（たいりん）にて誘引（ゆういん）の開（ひら）き』があり。

「——くっ"！」

　したがって寄せてきた守備の人員に対し、先んじては『身の翻（ひるがえ）りに振り切ろうとする仲間へ向けたユメコのパス』も吹く風に向かう軌道を変えられてしまう。

　それも剰えは『攻防一体の必殺技』で相手の陣形に於いて中央に位置する『司令塔』の足下へと、謂わば『絶好の反撃の好機（カウンターチャンス）』として『ボールごとに流れが手繰り寄せられん』とすれば——。

「"森（もり）の暴風（ぼうふう）"」

　危機（ピンチ）なれど——相手で華のある幻惑的に生じかけた危険な逸失（ボールロスト）は、ゴリミで辛（から）くも完全に奪われる直前に差し込めたのが補助（カバー）。

「でも、ゴリミさんも守って——何方（どちら）も凄い力強い！ "練り上げられた人体の神秘"を感じます……！」

「あれらの技も全て大神（わたし）で強化しつつ洗練された再現は容易く可能なのですが？」

　大木（たいぼく）と見紛う太き脚の振りから一時的にも嵐の如き気流がボールを白線の外に弾き飛ばし、『流れの中に奪われて反撃をされるぐらいなら』とエースの的確な判断が『苦しいプレーの時間（れんぞく）を切った』のだ。

「——大丈夫ウホか」

「ゴリミ。助かった」

「構わんウホ。守備も出来なくては今の私の目指す『パーフェクトストライカー』ではないからゴリね」

「忝（かたじけな）い」

「また相手チームは攻めに際しても『開く花』のような陣形でボールに対して妨害にならぬ程度で選手個々の身が『死角（ブラインド）』を作り」

「——ええ」

「その相手に見え難い位置でも素早く転がして突破を狙い……慣れるまでは大変だが隠された視覚情報（しかくじょうほう）のみに頼り切るべからず」

「では、より鋭敏（えいびん）に五感（ごかん）を？」

「"見えぬでもボールは一つ"。『足に触れた音』を頼りに所在を探ることはでき、ボールや選手の動きに応じた『皆の目線』でも追従は出来る」

「了解」

「それに何よりユメコで表情を見れば要らぬ心配かもだけど、引き続きミスも恐れずに」

「ああ」

「挑戦も恐れるなウホ。私でカバーするゴリから」

「ええ。私でも『同様の意』を返します」

　そうして時の切れ目に再び身を寄せ合っても、低い方の身長に合わせて腰を折った巨躯と肩口に密談とする二者。

　同色の青に身を包むユメコとゴリミで旧知の仲は共に額（ひたい）へ滲（にじ）んだ冷や汗を拭い、時に前者は『パス』や『ドリブル』に『シュート』や『タックル』など各種のプレーで技巧の評価が『平均を六十五（ろくじゅうご）』だとすれば、片や後者は『九十（きゅうじゅう）を超える』もの。

　しかして、何方も『下振れに波の少ない安定した質を有する』という点では『共通の特徴』——『よってプレーの展望（ビジョン）も共有し易いだろう』との意で近いポジション取りに連携を担う組み合わせが『再開（スローイン）』の合図で距離を空けて再びの戦場（フィールド）へと位置を戻る。

「「"——"」」

　・・・

　因りても先んじて試合に参加していたゴリミのアドバイスと連携もあって、聞き入ったユメコで修正された集中に意識が再びの奔走を諦めねば。

「——ッッ"！"」

　相方（あいかた）の起こす向かい風に相手のパスの前進は鈍（にぶ）く、彼女自身でも即座に滑り込ませた足が二度目の奪取に成功。

「——っ、よこ、っ、せ！」

「ぐ、ッ——っ、っっ"……！！」

　なれど、『攻撃に切り替わる味方の前進（あがり）まで時間が必要』と見ては守備に来た選手との接触に先んじて背部（はいぶ）の体を当てる姿勢。

　比較的に大柄な選手を背負っても苦しい場面に保持（キープ）で退（ひ）かず。

「残りおよそ、十分（じゅっぷん）ほど——("頑張れ"……！)」

　近付く刻限に焦る青年で静かな応援の見守る中にも競技場内で俯瞰の光景に、十三番（ユメコ）の気合いの入（い）りが周囲へと波及する様が見える。

　今日で皆には負けて敗退となる試合でもなければ、されども『大会を前に控えて少しでも好材料を多く行きたいぜ』の形を成す思いがチーム全体としての引き分けでなく『勝利』を目指して人の群れが前に進む（ゴーフォワード）。

「————っ！ は、っ……っ"、、く……っ！」

　その前向きな中でも補助の姿勢を欠かさぬユメコとて競り合う保持の限界に倒れ込みながらもボールは味方に渡し、そのまま即座に立ち上がっても自身は忙しなく振り回す首に『反撃を狙う相手の位置確認』さえ抜かりなく。

　油断もなく。

　目まぐるしく変化する状況で『不意の裏抜け』に備えて複数の選手を視界に収めれば、皆の上がりに合わせて自身は守備の意識に走って必然にも他の選手と入れ替わるようにポジションを下がり目へ。

「——こぼれた！」

「っ——"私（わたし）が拾（ひろ）う"！ "前線はシュートコースを探りつつ残りはパスコースを"！！」

　接触の衝撃で保有者なく転がるポールを目掛けては疾走しつつも味方に指示を飛ばす手振りの『指揮棒（しきぼう）を振る』ようでも。

　そのユメコという一人の引き出す可能性に『統制者（とうせいしゃ）』としての側面も本格の度合いは増して——『例え自分が一番になれずとも、皆が一番輝ける瞬間を用意する』。

　拾った球を手短に捌（さば）いては受け取った味方を意識し、その次のプレーを補佐する場所へと即座に己の身でも移動。

　また受けても止めて、自身以外に新たな出し手になって欲しい時は味方の足下に、また別に動いて球を運んで欲しい時は味方の少し前へと走る動きも促して——『相手の守備陣形が整うのが早ければワンタッチ、ツータッチで守りが整いきる前に攻めのリズムを作らないと』。

(『力を出し切ろう』との姿勢は出来ている——これなら)

　自身のチームが人数を掛けた追い込みの守備に狭く押し込められがちなら、ユメコ自身で動きながら横に流れつつ球を散らしても印象から息苦しさを緩和できるように。

　中央から端へ、また端から中央へと幅広く駆け回る活発な支援。

「戻（もど）して——"前（まえ）へ！！"」

　そうして果敢な相手が勢いよく踏み込みで取りに来た瞬間にボールだけを脱出に成功すれば、『上手く引きつけて確実に一人は無力化』の意図も仲間たちと実演がされる。

「振（ふ）り切（き）れるか——？」

　それは青年女神の視界にも『人の心が思わず走り込みたくなる』ように。

　"切り込み役"はドリブラータイプの選手の近くで注目（マーク）を引きつけてから解放（フリー）に送り出して気持ちよく。

「——"シュートで終われ"！」

　助ける選手の周りを細かく足踏みして位置を変える様子が『軽快に踊るような連携』でも、送り出されて切り込んだ選手の深い位置から踵（ヒール）で戻すボールは『絶対的エースの前方』——待っていたゴリミで一（ひと）つ確かなシュートチャンス。

「ぬ"ぅ"ぅ——ウッ"ッホ！！」

　だが、ゴリミを要警戒の分厚いディフェンスには蹴り出されたシュートの射線を常に身で塞ぐ守備陣で阻まれ——跳ね返った物が白線を出ても勝ち越しの得点とはならず。

「あぁ……！ 惜（お）しかったです……！」

「流石に達人たちで弾道計算（だんどうけいさん）の力学（りきがく）に通じても動きに迷いがない。近未来（きんみらい）に起こる結果も精度の高く予想の出来れば『怪我のない分かりきったこと』に恐れる必要もなく」

「はい。皆さん動きが決断的（けつだんてき）です」

「何と連続で『人の内に秘める勇敢（ゆうかん）』な様（さま）を表（おもて）に拝見できるのでしょう」

　砲弾の如きシュートで突き飛ばした相手の手を引いて再起を助けるゴリミ。

　その仮に大陸外なら『鉄骨を砕く威力』にも神の庇護下で人々に一切の怪我はないまま——。

「——ユメちゃん！ やっぱりゴリゴリシュートだと事前に読まれる時間のあって、寄せも速（はや）くて！ 超必殺技（ちょうひっさつわざ）にも繋ぎづらくて上手くいかないよ〜〜！」

「……分かってる。そうして——」

「だから、何とかしても"読みきれない"だったり、"察知（さっち）が困難"の——『分かっていても反応が追い付かない状況』に決定機（けっていき）を作らないと……！」

「だったらそうして、皆がゴリミを中心に攻めの意欲を示し続けてくれれば、"最後まで守りへの意識に優先度を高く残っている私"でも、きっと——」

　・・・

(——でも、フジョウさんの投入から悪くないプレーが続いて全体としての雰囲気も上向いたのは事実……これなら、本戦のメンバーにも選ばれる可能性は十分にあるはず)

　だが、『負傷者なく』は純粋に勝負事の推移にも気を揉める青年で『好転への期待』に騒めく心境も真剣勝負は情（じょう）に関せずの厳格（シビア）。

「我が友。残る試合時間も一分（いっぷん）を切りました」

「は、はい(……何より『彼女が続けたい』と、『まだ楽しい』と思えていたなら——)」

　試合の終盤も終盤には『勝ち越し』を目指して前掛かりになっていた手薄へ。

　必然にも金色のチームに良い形でボールを持たれれば『決定機の到来』が間もなく。

「——"！？" しまっ……」

「——あ！」

「"手薄（てうす）の後（うし）ろへ相手の攻め"です！」

　青色の一人で『読まれる意思を持たないゴールポスト』を経由してのパスで好機を作るつもりが、コントロールを仕損じて相手の足元にボールが渡る。

　即ち前がかりに危険性（リスク）を掛けて絶技を狙っても疲労を感じる中に微妙な力加減の不手際が『ユメコたちで前線に残るまま』に『相手へと都合のいい攻守の入れ替わり』を許してしまうのだ。

「"キーパー！"」

　それによっては一瞬にも虚を突かれて止まる足たちの間に小道（こみち）を通すようなパスの連続が既にゴール前。

「くらえ！ 必殺（ひっさつ）——」

　そのユメコのチームの守る陣内では地面に肘（ひじ）から接地する両腕を支えとしても、揃えた両脚を使ったのが上から下への爆発的な逆（さか）さ蹴（げ）り。

「サ・ク・カ——エクスプロージョンッッ"！！」

「技には華（はな）があって予めに練習で仕込んだのだろう種（たね）もあり。『蒴果（さくか）』なら『染（そ）め指（ゆび）の草（くさ）』などから着想を得たのでしょうか」

「ええ、あの『アサガオ』とかの——兎に角いいシュートです！ "危ない"！」

　対して『自身が最終防壁』と告げられたキーパーが相手の蹴り出す衝撃の気配に向かって右の弾道予測へと思い切って身を飛ばせば——予測は見事に的中なれど、チームとしての頑張りが不運にも真っ先にディフェンスへと戻ったゴリミに当たって弾道は逆（ぎゃく）の左側（ひだりがわ）へ変化。

「枠（わく）に向かって、このままでは————"フジョウさん！？"」

　だがしかし、絶体絶命の場面ではゴールラインとボールの間に"滑り込む者"——いや、殆ど白線の直上（ちょくじょう）で其れは苦しい息遣いにも相方へ追従するのを止（や）めず此方も自陣の守りに戻ってきていたユメコ。

「っ——ぐ、っ……"！！"」

　今日に進退を掛ける彼女で側面より割り込んで頭から身を投げ出す必死の飛び込みで『ボールを思い切りに弾かん』と。

　各種の制度に加護として大神の計らいに包まれる人では顔を接触の振動に歪めずともよく、外目で可憐（かれん）な形のままも『まだ終われぬ』と燃える闘志に食いしばった表情が突き出す頭で窮地の勢いを撥（は）ね飛（と）ばす。

「そうしてボールは——"青（あお）のチーム"！」

「"反撃（カウンター）からの反撃（カウンター）"です！」

　それも幸いに不運（ふうん）ような後で運（はこ）び良（よ）く。

　若（も）しくは狙ってか、『味方の足元に飛んだボール』から次には『成すべき』を知る青服の者たちで『反撃の始動』が慌ただしい脚の動き。

　この時に六十分制とはいえ皆で始終に全力を出して気の途切れる間際にも、『それでもユメコに負けず劣らず』と"全力の様子"に感化された者たちで少ない余力を振り絞っても再びに走り出す勢いが——前へと。

("撃（う）て"——！！)

　そのまま狙いの甘くやや安直にも『撃たねば入らぬ』とチーム一（いち）のドリブラーが誰より速く到達した敵陣ゴールの斜め前。

　よってもキーパーの手の届く範囲だろうと枠に向かって蹴られたボールが——なれど此方でも決断的な動作で射線に身を乗り出した相手守備。

　その鍛えられた太い腿（もも）での障壁に跳ね返され、観戦者に息を呑む時流が緩慢（かんまん）の場。

「ボールは————"！"」

　女神も含めて皆が追うボールの行方は上（てん）だ。

　同点のままで試合終了間際にも屋内を天高く舞った後（のち）に弾んだ地面で中央へと向けて転がる球体。

　その意味するのは『次に大きく蹴り出されれば時間的にも試合終了か』との正（まさ）に『一人（ひとり）の選手（せんしゅ）としての時が終わろうか』という時合（じあい）で——轟（とどろ）く走（はし）りの足音（あしおと）。

「"彼女に"、ボールが——フジョウさんの前にボールが！！」

　自陣でボールを跳ね返した後（あと）の、すぐ。

　その正しく『泥臭（どろくさ）く』も芝生（しばふ）の上で四つん這（ば）いであった倒れ姿から、大きく一息（ひといき）に素早く立ち上がっていた桃色（ももいろ）の少女が——駆け上がっている！

「————"！！！"」