銀の魔法と赤の世界

たとえ孤独だとしても

　目の前の光景が嘘のようで、サラは強く目を擦る。

　だが映るものが変わるはずもなく、サラの奇妙な行動にアリアは首を傾げた。

「サラ、さっきから変よ。風邪でも引いた？」

「い、いや。なんでもないよ。すぐ調合するから待ってて」

　さきほどまでのエデンの過去は、形を取らず俯瞰するように見ていたが、今回は憑依……というより、そのまま時間だけが戻ったとすら感じる。

　身体にはきちんと色があり、机に触れてみると、ざらざらとした木目の感触が肌に伝わる。

　目に映る景色、サラが暮らしていたこの家は寸分違わず再現されている。

　部屋を出ていくアリアの後ろ姿は、本当にそこにいるような生命の気配を感じた。

『どうだい。久々の再会は』

「……これは夢？」

　どこからともなく現れた半透明のエデンに、サラは目を細めて問うた。

　彼は窓際に置かれた椅子に腰かけ、答える。

『夢、とは少し違うかな。確かにこれは過去の記憶だけど、君の行動次第で変わる世界、とでもいうべきかな』

「よくわからない。ねえ、リューは……リュー？」

　いつも首にぶらさがっているはずの水晶の首飾りは、忽然と姿を消していた。

　あたりを探してみるが、その気配すら感知できず、言い難い不安に襲われる。

『大丈夫。いなくなったわけじゃないよ。でも、この時の君はまだ彼に会っていないだろう』

　リューとまだ出会っていない世界。まだアリアがいて、この家で暮らしていた時間。

　なるほど、とサラはどこか腑に落ちたように頷く。

　だが、ここで何をしても現実が変わるわけでもないことも、サラは理解する。

「わかってる。これは夢で、意味なんてない」

　慣れた手順で薬の調合を終え、居間へと足を向ける。

　本を片手に待っていたアリア。優しく微笑みかける彼女を、サラはつい呆然と眺めてしまう。

　家の中で稀に見せる銀色の髪は、年齢を感じさせないものがある。

　見慣れていたつもりだったが、改めて見るとやはり美しい人だ。

「……アリアは、綺麗だね」

　思わずサラの口から零れた言葉に、凛々しい表情から一転きょとんとしたものに移ろう。

　この頃であれば、サラはまず彼女を名前で呼ばなかった。恥ずかしいからと、止められていた。

　至って真剣な表情のサラを見つめ、やがていつもの柔らかな笑みを浮かべ、頭をそっと撫でる。

「もう、今日は本当にどうしたの？　変な子ね」

　これは夢だ。誰かの作ったアリアであることは間違いない。

　けれどその姿は、表情は、仕草はあまりに自然で、気を抜けばここが現実なのだと錯覚しそうになってしまう。

　あまりにも、居心地が良すぎるのだ。

「さ、今日は私が料理当番ね。少し待っててね」

　ソファーに座り、懐かしい植物の本を読みながらアリアの背中を見つめる。

　確かこの日はとてもいい鶏肉が手に入り、上機嫌だった。鼻歌交じりに料理をする彼女の姿。

　見ていると心地いいはずなのに、視界の端にエデンが映るたび、胸がちくりと痛む。

　アリアの声が聞こえるたび、目を見るたびに、これが夢だと信じたくなる。

　同時に思い知らされる。

　サラは旅を続けて、孤独と向き合い、多くの人に出会ってきた。たくさんの経験をして、強くなったのだと思っていた。

　しかしまだ、アリアの影の中から出られていないのだと。

「……今日、一緒に寝ていい？」

　枕を抱えてやってきたサラ。予想などしていたはずもなく、アリアは落ちかけていた瞼を大きく開けた。

　上ずった声で、様子のおかしなサラへと歩み寄る。

「サラ。本当にどうしたの？　具合が悪いのかしら？」

「ううん。少し怖い夢を見ただけ」

　すべてを話したところで、アリアはきっと信じてはくれない。

　信じたとして、アリアはどうするのだろう。せっかくまた会えたというのに、サラはそのことばかり考えている。

　懐かしく愛おしいはずのこの家も、アリアの手料理すらも、どこか乾いた空気が取れない。

　アリアのベッドへと潜り込み、サラは顔を埋める。

　何を言うでもなく、ただそこに感じる温もりに浸っていると、アリアはくすっと笑みを零した。

「どうしたの？」

「ううん。少し昔を思い出してね。ここに来たばかりのサラは、こうして寝かしつけてたわ」

「……覚えてない」

　本当？　と呟き、サラの頭を撫でる。

　サラの記憶が正しければ、このときこうして一緒に寝ることはなかった。

　現実ではないとはいえ、こうしてまた話せることに、サラは少しずつ素直な喜びを感じていた。

　それが形となって、もやもやしていた気持ちが、少しずつ声となって漏れ出していく。

「アリアが、どこか遠くに行っちゃう夢を見た。私は一人になって、居場所を探してて」

　神妙に話すサラを見て、アリアは黙って話を聞いていた。

「その中で、私は強くなったんだと思っていた。孤独に慣れて、たくさんの場所に行って……それでも、アリアがいないと、寂しかった」

　アリアの腰に手を回し、温かい身体を全身で感じる。

　旅に出てから一度として得ることのなかった、人の温もり。

　止まってしまいたい。もう、終わりにしてしまいたい。そんな気持ちが膨れ上がってしまう。

　ようやくアリアが、口を開く。

「そうよね。私がいないと、サラは悲しむわよね」

「……うん」

「でもね、いつか必ず、一緒にいられなくなる時は来るわ」

　はっとしてアリアの瞳を覗き込む。

　深く吸い込まれそうな、澄んだ藍色の瞳には、今にも泣きそうなサラの表情が映る。

　サラの頭を強く抱きしめ、アリアは震えた声で言う。

「魔法使いは長く生きられるけれど、ある日突然死ぬかもしれない。それがいつかはわからないし、それらすべてを避けられたとしても、寿命が先に尽きるのは私だから」

　息が苦しい。

　それは彼女に圧迫されているからだけではない。ここに来たときから感じていた、胸にひっかかったなにかが、暴れ出すようだった。

「すぐじゃなくてもいいの。サラが少しだけ強くなって、私がいなくなっても笑って過ごせるようになってほしい。傲慢かしら？」

「そんなことない。そんなこと……」

　サラは知っている。

　この後、アリアがどんな事態に遭遇し、どんな末路を辿るのか。

　サラとアリアに残された時間が少ないことを、知っている。

　今のアリアはきっと、何も知らない。

　だからその言葉が、余計にサラの首を絞めて離さない。

　どんな結末を見れば、満足できるのだろう。どうすれば前に進めるのだろう。

　温かなベッドとアリアの温もりに包まれて、徐々に意識を落としていった。