勇者でも魔王でも、最強でも最弱でもないボクら

第3話 黒い正体

　ボクとアンリは小屋を出て、どうやら町を離れる方向へ歩き出していたようだ。

　平坦な道が終わり、少しずつ傾斜がついてきた。霧も晴れて、周りを見渡すと木々が疎らに生えている。

「この森って、魔物が住んでるんじゃないの？　こんなところ、入って大丈夫なの？」

　不安は真っ先に口を衝いた。魔物に見つかれば間違いなく命はないだろう。

「大丈夫。やつらはこの時間は寝てるよ。大きな音を立てて起こさない限り、襲ってはこないさ」

「やっぱり戻ろうよ。この森は避けた方がいいって」

　言葉で引っ張ろうとも、なんともないようにその枷を蹴飛ばして軽やかに森を縫う。

「一緒に行きたくないなら、違う道を行くといい。そこで魔物に見つかっても知らないけどね」

　ボクには無理だ。アンリについていくことしか選べない。たぶんそれを知っていて、ああ言っているのだ。

　黙ってボクは、アンリの後をつける。

　森は沈黙を守っている。まるで人を誘き寄せているようで、その罠に進んで歩み入っている現状は良くないように思う。

　それでもアンリと別れて行動する方が、危ないのだとすぐにわかる。

　さっきアンリは魔物は寝ていると言った。いないのではない。確実にこの森の中に魔物がいる。

　魔物は魔王の命により、人を食らい、世界から心を奪い尽くそうとしていると、お父さんは言っていた。

　実際に魔王を目にしたことはないけれど、みんながその存在を恐れている。

　それは勇者の言伝にも示されている。

　第一の勇者ケインは賢者、魔法使い、剣士、弓兵を引き連れ、魔王の城に侵攻した。

　それまで魔物を難なく退け、葬ってきたその一行が、魔王に敗れ、弓兵の一人だけが生きて帰ってきたという。

　その兵は「魔王を倒すには、圧倒的に力が足りない」と語り、戦士たちの育成に余生を費やしたという。

　その育成はとてつもなく厳しく、どれだけ強くなろうとも、それを褒めることはなく、生死の狭間にまで追い詰めてなお、力を求めさせたという。そうまでしなくては魔王は倒せないのだろう。いや、そこまでしても魔王には及ばないのかもしれない。

　それからも勇者を名乗り、魔王に剣を向けた者たちはいたけれど、そのほとんどが命を散らせた。

　その亡くした命の数が、魔王の存在を確かにさせた。

「ネイ、あの黒い男、何者だったんだ？」

　アンリは魔王の存在に怯えているボクに唐突に話しかけた。

「え、知らない。町で声をかけられて、殺してくれるって言うからついて行ったんだ」

「なんだよ、死にたいやつが魔物にビビってんのかよ」

「それは……」

　確かにそうだ。ボクは殺してほしくておじさんと一緒にいたのに、今は魔物を恐れている。この違いはなんだろう。あのおじさんと魔物の違いってなんだろう。

「そもそもあの黒い男、ネイを殺すつもりなら、準備不足にもほどがあるだろ。殺すならすぐに遠くまで移動するか、誰にも見つからないような場所で、さっさと殺しちゃえばよかったのに」

「確か、まだ殺していいか判断してないからって言ってた。死ぬならいつ死んだって構わないだろうって」

「それってどういう意味なんだろうな。単純に人を殺したいってことじゃないのか？」

「『殺してもいい人間を探している』って正確には言ってた。どういう意味かはわからないけど」

「ふーん、なんか面白いね。死んじゃってその意味は聞き出せないけど、すごく興味が出てきたよ」

「興味が出てきたってどうしようもないじゃん」

「なら二人でその意味を調べよう」

「どうやって？」

「ヒントはこの中にある」

　アンリはそう言ってポケットから革の手帳を取り出した。

「それは？」

「あの男が持ってた手帳。そのジャケットに入ってたよ」

「いつの間に」

「ここになにか書いてあるから、それを読み解けば、言葉の意味がわかるかも」

　アンリは楽しげにその手帳をパラパラとめくった。しばらくして、アンリはボクに手帳を手渡した。

「読めない！　ネイ、読んで」

　アンリは文字が読めないようだった。町で暮らしていれば、ある程度文字は読めるはずだ。もしかしたらアンリは町の外に住んでいたのだろうか。

「どれどれ……ポリアン４、ネクト２、ハッシュ７……なにこれ？」

　ネクトはボクの住んでいた町の名前だ。だとするとポリアンやハッシュは他の町の名前だろうか。

「町の名前に数字？　これってどういう意味だろう」

「さあ、それを考えるのはネイの仕事さ」

「えー！」

「ネイはあたしより頭よさそうだもん。文字も読めるし」

「そんなこと言われてもさっぱりわからないよ」

　町の名前と数字を交互に見る。けれどそこからはなにも読み取れなかった。

　考え事はボクのお腹から栄養をどんどん消費していった。

「お腹空いた」

「ならそこらの野草や動物でも採ってくるよ。そういう肉体労働は任せておきな」

　アンリは言葉が先か行動が先か、木々の間をすり抜けて、すぐにその姿が見えなくなってしまった。

　ボクは薄暗い森に独りぼっち。急に寂しくなって、手帳を握りしめた。

　すると手帳のページに隙間ができたのか、一枚の写真がストンと落ちた。

　そこにはきれいな女性が写っており、後ろにサインが書いてあった。

「エレナ・レビタン？」

　それがこの女性の名前だろうか。真実はわからないまま、ボクはアンリの帰りを身を縮ませて待った。