贄

第1話

「さあ、発表でございます」

司会の男が声高にいう。

「本日の贄、当選者は……」

太鼓の連打。

空間を振動させる、いくつもの音が会場に広がっていく。

「十万人もの応募者がありました。厳しい選考がありました。一年の中でも数少ない、この生えある栄光を勝ち取ったのは……」

シンバルの音が鳴り響く。

「贄番号、４５番。高木恵子さんです！」

スポットライトが女性を照らし出す。

黒い長い髪の、若い女だった。

乳白色のロングスカート。

緑色のカーディガン。

茶色のシャツを着ている。

万雷の拍手。

それは全て、高木に向けられた賛辞であった。

「では、高木さん。前の方へお越しください」

司会者に呼ばれ、高木はおずおずと前に進み出る。

「まずは、お気持ちの方をお聞かせください」

「は、はい……その……贄に選ばれるのは、子供の、時からの夢で……ごめんなさい……」

高木は涙ぐんでいた。

ポロポロと溢れる涙を、ハンカチで拭っていく。

「夢が叶ってよかったですね」

司会者は何度もうなずいた。

高木に感化され、その目には涙をためている。

「この栄誉を、誰に伝えたいですか？」

「娘の、娘のミナに伝えたいです」

「では、カメラに向かって、娘さんに一言お願いします」

テレビカメラがグッと高木に寄った。

「……お母さん、やったよ！」

高鳴る胸を手で押さえ、高木はカメラに向かって叫んだ。

晴れやかな高木の笑みを、カメラが捉えた。

「高木恵子さんにもう一度大きな拍手を！」

万雷の拍手が会場を包み込む。

高木は、何度も頭を下げた。

客席の人々に向けて。

最終選考まで残った人々に向けて。

「では、会場の方に移動になりますので、舞台袖にてお待ちください」

拍手に見送られながら、高木はスタッフと共に舞台袖に下がる。

用意されたパイプ椅子に腰掛ける。

いまだに心臓はバクバクと高鳴っている。

深呼吸を一回、二回。

けれど、なかなか興奮が治らない。

「こちらのお茶でも、飲んでください」

スタッフがペットボトルのお茶を持ってきてくれた。

老舗メーカーの名前が、緑色のラベルに刻まれている。

「ありがとうございます」

高木はお茶を受けとり、キャップを開けた。

一口お茶を含む。

幾分興奮が和らいできた。

すると、不思議なことにまぶたが重くなってきた。

きっと緊張が解けて、安心したからだろう。

うつら、うつら。

まぶたが重い。

いけない、このままじゃ寝てしまう。

高木をそう思っているうちに、彼女の意識は、深い闇の中に沈んで行った。

「今日は女の贄だそうだ」

「久しぶりの女だな」

「ああ。全くだ。最近は男ばかりで飽きていたんだ」

「そうだな。最近は男しかいなかった」

「別に男が悪いというわけではないが」

「ああ。だが、男ばかりというのも、心底飽きるものだよ」

「全くだ、全くだ」

「そろそろ、贄が着く頃らしい」

「新鮮だといいんだが」

「新鮮だろうとも、選別会から直行なのだからな」

「それはいい。なんでも新鮮が一番いいからな」

「全くだ。新鮮なのは一番いい」

「ほらきたぞ」

「なるほど確かに新鮮だ」

「ああ。新鮮だ。眠っているらしいが、まあ問題はないだろう」

「ああ。問題ない。眠っていても問題はない」

「ただ、声が聞けないのは、残念だな」

「全くだ。声が聞けないのは残念だ」

「かと言って叫ばれても面倒だ」

「全くだ。叫ばれても面倒だ」

「ぐだぐだ言っていても仕方がない。早速取り掛かるとしよう」

「火加減はいつもの通りでいいな」

「ああ。いつもの通りで構わない」

「少し臭かったから香り付けをしてみたのだが、どうだろうか」

「ああ。いい具合だ。人間臭さがなくなった」

「そうとも。人間臭いとどうも気持ちが良くないからね」

「ああ。どうも気持ちが良くない」

「ほらできたぞ」

「おお、できたできた」

「さっそく並べてみよう」

「いい具合じゃないか」

「ああ。我ながら上手くできた」

「その通り、上手くできている」

「飾りはこのくらいでいいか」

「ああ。そのくらいにしておこう」

「仰々しいのは良くないからな」

「ああ。仰々しいのは良くない」

「飲み物は何がいい」

「赤がいいな」

「なるほど赤か。それはいいな」

「ああ。赤はいい」

「それでは始めるとしよう」

「ああ。始めるとしよう」

「冷めてしまっては、一向まずいからな」

「ああ。まずいから」

「次も、女が選ばれるといいな」