美弥子 in カンガルー袋

にゃんにゃんにゃんの日特別番外編 ３－３．美弥子、半分こする。

「んんー？」

　私は、ケーキを見やる。美味しそうな、いたって普通のケーキだ。スポンジの間には苺が挟まってて、生クリームで覆われた表面には、これまた大粒の苺が乗ってる。

　うん。見れば見る程、何の変哲もないデコレーションケーキだけど、でも、何でこんなに甘さを感じないのか。

　首を傾げつつ、もう一口、頬張った。

「………………うん……うーん……」

　やっぱり、甘くないよなぁ。

　食感はいい。匂いもいい。見た目も最高。なのに、何故味だけがこうも微妙なのか。いや、別に不味いわけじゃないんだけど。でも、と私の口から、自ずと唸り声が上がる。

　でも、こんな風に思ってるのは、私だけっぽいんだよなぁ。

　ちらと辺りを見やれば、カンガルー達と鼠トリオは、それはもう大はしゃぎで口を動かしてた。

　特に、ケーキに乗ってる生の苺がお気に召したらしい。もう高級食材の如き扱いというか、一気に食べないで、ちびちびと大切に味わってた。

　私もね、苺は美味しいと思うよ？　甘酸っぱくて、瑞々しくて、そこに生クリームのコクが加わって、もう堪らんって感じですよ。

　でも、残りのスポンジと生クリームが、ちょっと、あれなんですよ、うん。

「…………あ」

　そこでふと、思い出した。

　大学の友達が、飼い猫の誕生日に、猫用ケーキを買ったという話を。

　人間も食べられると書かれていたので、試しに一口いってみた所、あんまり美味しくなかったらしい。

　曰く、全然甘くないのだと。

「もしかして、これ……動物用？」

　嘘だろ、と私は、呆然と立ち尽くす。で、でもそれなら、あの猫と兎が描かれた可愛いケーキが、カンガルーや鼠だけに配られたのも頷ける。

　熊さん達は、別に用意された普通のケーキを食べてて、なんか申し訳ないなーとか思ってたけど、あれはそういう理由だったのか。

　疑問が解決して非常に嬉しいが、全くもってすっきりしない。いや、いいんだけど。猫もどきとして自ら振舞ってる身なので、動物枠に入れられてたって、全然いいんだけど。

　しかし、それはそれとして、どうするか、この甘くないケーキ。

　不味くないけど、進んで食べたいものでもない。

「でも……残すのは、よろしくないよねぇ」

　熊さん達が、折角用意してくれたんだもの。しかも皆さん、カンガルー達が喜ぶ姿を、微笑ましげに眺めてるし。私の事も、「どう？　美味しい？」とばかりの顔で見守ってる。ここでお残しをしては、不味いって断言してるようなもんだ。流石にそれは失礼だろう。

　となると、私が選ぶべき道は、ただ一つ。

　完食のみ。

「……よし」

　鼻から静かに息を吸い込み、私は覚悟を決めた。そうして、スポンジと生クリームを鷲掴み、食べ始める。合間にチェイサー代わりの苺を入れ、口の中をリフレッシュさせながら、どうにかこうにか消費していった。

「うぅ……」

　時間が経つごとに、顎の動きが鈍くなってくのがよく分かる。心も悲鳴を上げてた。それでも必死でケーキを飲み込む。こうやって少しでも前進していけば、いつかはゴールがやってくる筈。

　だから、頑張るんだぞ美弥子（みやこ）。諦めるなよ美弥子。お前がやらずに誰がやるんだ。一生懸命自分を奮い立たせつつ、次のスポンジへ手を伸ばした。

　しかし、体はもう限界なようだ。

　スポンジが、喉を通らない。

　辛うじて苺は入るけど、その他は全然駄目。どうにもこうにも口の中に留まり続ける。気分も悪くなってきた。

　もう無理かも。

　私は、口を手で押さえて、その場に座り込む。熊さん達の嬉しそうな顔や、食べ切れない申し訳なさが、ぐるぐると頭の中を回る。

　人の好意を無下にするなんて、私って駄目な奴だなぁ、と自嘲を零し、情けなさに項垂れた。

　そんな私の頭上が、つと陰る。

　ほぼ同時に、ぷりんとした温もりが、右半身に当たった。

　親しみのある感触に、私は、ぎこちなく視線を持ち上げる。

　目に飛び込んできたのは、クリーム色の毛並みと、猫耳頭巾。

「……プリンちゃん……」

　プリンちゃんが、いつの間にか隣にいた。私に寄り添うように、己の肉垂（にくすい）を押し当ててくる。

「……プゥ」

　兎らしからぬ鋭い目が、静かに私へ向けられた。それから、ひくりと鼻を動かすと、徐に口を開ける。

　目の前のケーキへ、齧り付いた。

　ぽかんと固まる私を余所に、プリンちゃんは、もりもりと食べ進める。

「……プリンちゃん、それ……私のなんだけど……」

　返事はない。

　ただただ、ケーキをかっ食らってく。

「もしかして……代わりに食べてくれるの？」

　やっぱり返事はない。一瞥もない。

　その代わり、私の前へ、苺が一つ、置かれた。

　ケーキに使われてた苺だ。

　続けて、二つ、三つ、と転がってくる。

　スポンジの間に挟まってた分も、全部。

「…………くれるの？　この苺」

　私は、じっとプリンちゃんを見た。

　プリンちゃんは、相変わらず何も反応しない。

　でも、苺に口を付ける素振りは、一向にない。

　前歯を動かして、只管スポンジと生クリームを頬張った。

　そんなプリンちゃんに、私の唇は、自ずと弧を描いてく。

「男前だねぇ、プリンちゃん」

　しみじみ呟くと、私は、隣にいるイケメン子兎へ寄り掛かった。

「ありがとう、プリンちゃん。とっても助かります」

　プリンちゃんの肉垂に、顔を擦り付ける。本当は抱き着きたいけど、今は手が生クリーム塗れだから、自重しておいた。でも、後で絶対に抱き締める。そして感謝の気持ちを込めて、全力でマッサージする。絶対にだ。

　ふふ、と勝手に込み上げる笑みをそのままに、私はもう一度頬擦りをした。

　そうしたら、プリンちゃんはちらっとこっちを見て、さり気なく肉垂を擦り付け返してくれる。それがまた嬉しくて、ご機嫌に笑いながら、私はプリンちゃんがくれた苺へ手を伸ばした。

「ねぇ、プリンちゃん。プリンちゃんも苺食べなよ。ほら、これとか甘そうだよ」

「……プゥ」

「そうなの？　プゥなの？　でも、プリンちゃんも苺好きでしょ？　美味しい所を私にくれてとっても嬉しいし、プリンちゃん超イケメン惚れるって思うけど、でもそれはそれとして、ちょっと申し訳ないというか、独り占めしてる気分になってくるというか」

「……プゥ」

「うーん、駄目かぁ。あ、じゃあ、半分こしようよ。半分こしたら、きっともっと美味しいよ。ね、そうしよう？」

「……プゥ」

「お願いだよプリンちゃーん。私、もう結構お腹一杯だからさ。きっとこの苺、全部は食べられないと思うんだ。だから、プリンちゃんが食べてくれると嬉しいなー？　ついでにこの美味しさを共有してくたら、もっと嬉しいなー？」

　にっこり笑いつつ、半分に千切った苺を、プリンちゃんに差し出す。プリンちゃんは、横目でじろりと私を見やった。でも負けない。笑顔をキープしたまま、あーんの体勢を崩さない。

　そうして待つ事、数秒。

　プリンちゃんは、はふん、と鼻から息を吐いた。視線を私から苺へ移すと、酷く緩慢な動きで口を開く。私の手から、苺を引き取った。

「どうよ、プリンちゃん。中々美味しいと思わない？」

　プリンちゃんは、そこそこだな、みたいな顔で鼻を鳴らすだけ。でも、感触は悪くない。だって尻尾がぴこぴこ揺れてるもの。

　なので私は、もう一個苺を千切り、スポンジの上へと乗せた。またしてもプリンちゃんから一瞥を貰うも、今度は溜め息一つ吐かれるだけ。それ以上は何を訴えるでもなく、大人しく苺が乗ったスポンジへ齧り付く。

「今度のはどうかな。いい感じの奴を選んでみたんだけど、美味しい？」

「……プゥ」

「そうなのー、プゥなのー」

　私は、プリンちゃんを撫でる代わりに、自分の頭で肉垂を擦る。

　それから、「どんどんお食べー」と新たな苺を掴み、半分こにするべく、両手に力を入れたのだった。