美弥子 in カンガルー袋

８７．美弥子、帰還する。

　遂に、戻ってこれた。

「キューッ！」

「クゥーッ！」

　私が広場へ入った瞬間、勢い良くやってくる二匹の子カンガルー。しばらく見ない内に、ちょっと大きくなってる気がする。

「兄ちゃんっ！　姉ちゃんっ！」

　私も両腕を広げて駆け寄ったら、見事なタックルを食らった。乙女らしからぬ声が口から飛び出す。

　そのまま後ろへぶっ飛びそうになったけど、前足でがっちり抱き締められたお蔭で回避出来た。代わりにお腹が潰れて苦しいです。後、二匹からこれでもかと頬ずり攻撃を受け、顔面の穴という穴に毛が入り込んできます。息が出来ません。

「ちょ、に、兄ちゃ、うぷ、姉ちゃん、お、落ち着いて」

　しかし、兄ちゃんと姉ちゃんの興奮は止まらない。

　漸く解放されたかと思ったら、今度は両腕を抱えられ、他の子カンガルーの元へと連れていかれる。そこで行われたタックルとハグと呼吸困難の無限ループ。

　あ、これ、私また倒れるかも。

　とか思ってたら、唐突に息苦しさから解放された。

　ちょいっと体が持ち上げられ、私は地面から離れた場所へとやってくる。

「あ、熊さん」

　熊さんの掌に乗せられてた。どうやら救出してくれたらしい。

　熊さんは、太い眉を下げ、牙みたいな八重歯を出しながら笑う。

『――――、ミャーコ――』

　熊さんの優しい声も、頭を撫でる手付きも、久しぶりだ。

「ただいま、熊さん」

　指を掴んで揺すると、熊さんは目元を一層緩めた。何やら呟いてから、どこぞへ私を運んでく。

『――、ミャーコ――。――――――』

　そっと地面へ降ろしてくれた熊さん。

　私の前には、二匹の大人のカンガルーが。

　一際大きな体。まつ毛ばっしばしなおめめ。

　そして、私へ向けられる穏やかな眼差し。

　間違いない。

　私は駆け出し、全力で二匹に飛び付いた。

「ただいまパパッ、ママッ」

　満面の笑みを向ければ、二匹も目を細める。ママは頭を下げ、顔を擦り寄せてきた。「グーゥ、グーゥ」と頻りに喉を鳴らすと、私の体を前足で掴み、自分のお腹の袋の中へ入れた。

　久しぶりのママの袋に、ほっと力が抜ける。やっぱりここが一番落ち着くわ。ママの袋最高。このフィット感が堪りません。

　中で体勢を整え、顔を出す。見上げれば、ママと視線がかち合った。優しい目元に笑い返し、縁に手を乗せれば、いつものスタイルが完成です。

　そんな私達を見守ってたパパが、徐に近付く。

「グルゥ」

　ママのお腹の袋に入った私へ、顔を近付けた。

　途端。

「……プゥ」

　視界が、クリーム色の毛で覆われる。

　顔面に、ぷりぷりとした温かなものがくっ付いた。

　非常に触り覚えのあるぷりぷりだ。

「ん？　あれ、プリンちゃん？」

　顔を上げれば、やはりプリンちゃんがいた。垂れ耳をぱたぱたさせて、私を見てる。

「プリンちゃん、昨日ぶりー。また遊びにきてくれたの？」

「……プゥ」

「そうなのー。プゥなのー。ありがとうねー」

　袋から身を乗り出して、プリンちゃんの肉垂（にくすい）を揉む。プリンちゃんは、満足そうに瞬きをした。

「……グルゥゥ……」

　つと、プリンちゃんの背後から、剣呑な空気が漂ってくる。

　パパが、何故か戦う体勢を整えてた。

　かつてない目付きで、プリンちゃんを睨んでる。

「……プゥ」

　プリンちゃんは、首元のリボンを翻してパパを振り返ると、小馬鹿にしたように鼻を鳴らした。

　そして、垂れ耳で、くいっと手招きしてみせる。

　パパの眉間に、そりゃあもうきつい皺が刻み込まれた。

　瞬間。

　二人の姿が、消えた。

　こげ茶色とクリーム色の線が、辺りをぎゅんぎゅん飛び回る。轟音と地響き、更には、グルアァァァァァーッ！　プゥゥゥゥゥゥゥーッ！　という雄叫びが広場に轟いた。

　巻き起こる竜巻とそびえ立つ土の塔に、カンガルー達は盛り上がる。対して警察官的なお兄さん達は、慌てて止めに入った。けれど、パパはともかく、プリンちゃんが大人しく言う事を聞くわけがない。ノールックで熊さんを蹴り飛ばしてた。

　相変わらずだなぁ、と呆れが込み上げる。けれど、この久しく見てなかった光景に、ついつい笑みが浮かぶ。里子に出されたのかもって不安だった心が、漸く軽くなっていった。

　体調を壊しに壊した私は、あの後も小トロちゃんと癖毛のお兄さんに看病して貰ってた。ゲロゲロ吐いてたからか、ご飯が流動食になり、更には針のない注射器みたいな奴で食べる羽目になった。口から零れてちょっと食べづらかったけど、でも、こっちはいいんですよ。

　問題は、オ〇ラ座の怪人に食わされた、くそ不味い液体ですよ。

　もう本当なんなのあれ。ただのすり潰した草だよ、草。ヘドロみたいな青臭い物体を、強制的に口へ押し込まれたんですよ。怪人だけでも嫌なのに、あんなわけの分からないものを食べさせられてさ。しかも誰も助けてくれないんだよ？　寧ろ私の体を押さえて、食べさせるの手伝ってた位だし。

　絶対に許さない。その後甘いお菓子をくれて一瞬絆され掛かったけど、油断してた所でもう一回ヘドロを食わせてきたから、絶対に許すもんか。

　そもそも、あいつのせいでシロちゃん達は酷い目にあったんだからね。許すなんて選択、初めからないのですよ。

　むむん、と口を曲げ、いつかあの怪しいお面を剥ぎ取ってやろうと、固く誓いを立ててると。

「ニャアン」

「ゴロナァン」

　どこからともなく、シロちゃんとクロちゃんが現れた。トラちゃんとブチちゃんもいる。

「あ、シロちゃん達。やっほー、こんにちはー」

　手を振れば、各々長い尻尾をはんなりと揺らした。

　シロちゃん達も、私と一緒に癖毛のお兄さんに看病されてた。でも、四匹はあっという間に回復して、後半は私の湯たんぽ代わりをずっと務めてくれた。

　お兄さんや小トロちゃん達とも仲良くやってたみたいだから、てっきりそのままお兄さんの家に居付くのかと思ってた。けど、私が帰るのに合わせて普通に外へ出ていったから、多分野良のままなんだろう。

　私は、猫達の元へ向かおうと、ママの袋から身を乗り出した。

　けれど、すぐさま戻される。

　ママが、前足で私を押さえてた。

　……シロちゃん達を見下ろす目付きが、なんか、怖い。

　顔は至って穏やかな筈なのに、妙に威圧感があるというか、何というか。

「……グーゥ？」

　ママが、意味ありげな抑揚を付けて、鳴く。

　途端、四匹の動きが、一斉に止まった。

　しばしママと見つめ合ったかと思えば。

『あらっ。カンガルーの奥さんやないの。こんにちはー』

『いやー、今日もいい天気ですねー。絶好の昼寝日和ですわー』

『しかし、ミャーコちゃんが帰ってきて、ほんま良かったですねー』

『うちらも心配してたんですよ？　ほら、ミャーコちゃんは妹みたいなもんですから』

　何かを取り繕うかのように、ニャアゴロンニャンナ鳴き始める。愛想良く尻尾を揺らしては、可愛く小首を傾げたり、顔を洗ったりしてる。

　それに対し、ママは若干低いトーンで、「グーゥ。グーゥ」と相槌を打つだけ。

『ほな、うちらはそろそろお暇しようか、お父ちゃん』

『そうやな、お母ちゃん。長々とお邪魔するのも迷惑やろうし』

『んじゃ、わてらはこれで失礼します』

『ミャーコちゃん、またなー』

　はんなりと尻尾をくねらせ、シロちゃん達は去っていった。未だに戦ってるパパとプリンちゃんを迂回し、カンガルーとすれ違う度に愛想よく鳴いてる。

「……グーゥ」

　頭上から、溜め息が落とされる。ママは、何となく疲れてるような顔をしてた。

　大丈夫？　という気持ちを込めて、お腹の辺りを撫でてあげる。すると、ママは私に顔を近付け、苦笑めいた鼻息を落とした。

『―――』

　不意に、ママの背後から声が掛かる。

　ママは何の気なく振り返った。自ずと私も同じ方向を見やる。

　そこには、目付きの悪い、さっきのママよりも数十倍威圧感に溢れる男が、立っていた。

　出た、魔王様。

　私は、まるで吸い込まれるかのように、ママの袋の中へ潜った。頭まですっぽりと覆われ、安心感に包まれる。

　いやー、魔王様も久しぶりに見たけど、相変わらずの恐ろしさだわ。主に顔が。ただ立ってるだけで怖いし、一瞥されたらビビっちゃいますよ。ママに何の用かは知らないけど、さくっと終わらせて欲しいものだね。

　とか思いつつ蹲ってたら、ママが前足をお腹の袋の中に入れる。

　そうして私を鷲掴むと、有無を言わさず袋の外へ引っ張り出した。

　そして、魔王様の掌の上に、ぽんと置かれる。

「…………え？」

　まぁ、当然固まりますよね。あまりの出来事に、現実が受け入れられないですよね。

　けれど、目を白黒させてる私に構わず、魔王様は歩き出す。勿論、私を掌に乗せたまま。

「え、ちょ」

　私は、咄嗟に後ろを振り返った。助けを求める眼差しを、ママへと送る。だが助けてくれる気配はなく、反対に「グーゥ」と送り出されてしまった。ならばとパパを見るも、プリンちゃんとの闘いでそれどころではない。

　他のカンガルー達も、パパ対プリンちゃんの戦いに夢中で、私のピンチにこれっぽっちも気付いてくれない。熊さん達も然り。

　そうこうしてる間にも、私はどんどん皆から離れてく。遂には、広場を囲む塀に付いた扉の前まできてしまった。

　魔王様は、私を連れたままさくっと扉を潜ってしまう。

　ちょ、え、待って。嘘でしょ。私、どこへ連れていかれるの？

　ちょ、だ、誰かあぁぁぁぁぁーっ。