美弥子 in カンガルー袋

２４．レクター、原因を調べる。

　埃が積もり、窓も閉め切られた薄暗い部屋の中。

　停滞した空気と共に、大量に積み上げられた本や資料が、乱雑に置かれている。床には紙が散乱し、走り書きや魔法陣のようなものがいくつも書かれていた。

　部屋では、ランプが一つだけ灯されていた。その淡い光は、机に齧り付くようにして座る、魔人（まひと）族の初老男性の姿を照らし出す。

　痩せている、というより、やつれているという表現が似合う程に細く、しかし目だけは異様に大きい。見た目に頓着しないのか、髪や髭は伸ばしっぱなし。纏った白衣も汚れている。

「何だ……一体何が原因だ……」

　唇を頻りに蠢かせながら、魔人族の男――レクターは、目の前の資料へ目を通していく。ページを捲る音は、彼の気持ちを表したかのように荒い。鬼気迫る、と言っても過言ではない形相で、大きな目を左右へ動かし続けた。

　あの悪魔召喚から、既に三か月近くが経過した。

　失敗の原因は、未だ判明していない。

　レクターの計算では、今頃は悪魔が現れ、依頼人の指示の元、悪逆非道の限りを尽くしている筈だった。それはつまり、自分の長年の研究が実を結んだという証でもある。

　試験召喚の結果も上々。盤石を期す為にも、出来る限りの準備は整えたし、考え得る限りの対策は取った。

　失敗などまずあり得ない。それだけの自信の元、実行へと移した。

「それなのに……っ」

　込み上げた怒りに、レクターは歯を噛み締める。

　完璧だった筈だ。この三か月の間に調べ直した結果、それは確信へと変わった。

　けれど現実は違う。

　悪魔が現れる所か、魔法陣の上にいたのはただの黒猫。あまりの結果に、レクターはしばし立ち尽くした。依頼人が怒鳴り散らしていたが、全く耳に入っていなかった。何故、という言葉と共に、縮こまる小さな猫を見下ろすのみ。

　失敗など、あり得ないのだ。あり得るわけがない。

　だが、そのあり得ないが、起こってしまった。

　何故起こったのか？　どれ程調べても、その答えには辿り着かない。

　ならば、考えられる答えは、一つ。

「……レクター先生」

　つと、部屋の扉がノックされた。

　数拍の間を置いて、扉が開く。

　癖毛の青年が、隙間から顔を覗かせた。金色の瞳で、レクターの様子を窺う。

「失礼します。お食事をお持ちしました」

　青年は、静かに部屋へ入ってきた。レクターの元へ進み、机の隅にサンドイッチの乗った皿と、ティーカップをそっと置く。

　立ち上る紅茶の湯気を一瞥し、レクターは無言でサンドイッチを頬張る。

　くちゃくちゃと響く音を尻目に、青年は手を拭く用の濡れタオルを添えると、頭を下げた。音を立てぬよう、つま先で歩きながら、出口へと向かう。

「おい、カール」

　レクターの声に、青年は小さく体を跳ねさせる。

　ぎこちなく振り返った。

「……何ですか？」

「そこにある資料を、向こうの部屋へ片付けておけ。それから大学へ行って、関連がありそうな資料を探して持ってこい」

「……分かりました」

　背を向けるレクターに会釈をし、カールと呼ばれた青年は、指示された資料の山を持ち上げる。一瞬たたらを踏むも、すぐに手で押さえてバランスを取った。ほっと小さく息を吐き出す。

「それから」

　レクターは、資料から目を反らさぬまま、口だけを動かす。

「お前、まさかとは思うが、あの時何かしなかっただろうな」

「……あの時、と言いますと」

「決まっているだろう。悪魔召喚だよ」

　カールの顔が、ゆっくりと青褪める。

「私の研究は完璧だった。いくら調べ直しても、絶対に成功するとしか思えない。ならば何故失敗したのか？　考えれば考える程、外的な理由だったのではないかと思えてならない」

「っ、ぼ、僕が、何かしでかしたとおっしゃりたいんですか？」

「可能性としては、十分あり得る」

「僕は、何もしていません。先生の指示に従って、先生に言われた事だけをやりました。本当です。何度も確認しましたから、間違っていたなんてありません。絶対に」

「だがお前は、望んでここにいるわけじゃない」

　レクターは、くちゃりとサンドイッチを齧る。

「私に騙されて、家族を人質に取られて、そうして無理やり協力させられている。国で禁止されている召喚に。ばれたら打ち首ものだと知りながら。裏切ったとしても、可笑しくはないだろう」

　カールは、唇をきつく噤む。歪んだ顔を隠すかのように俯いた。癖毛が、肩の震えに合わせて揺れる。

「……だからこそ、僕は裏切りませんよ」

　絞り出すように、呟かれる。

「確かに、僕は望んで協力しているわけではありません。けれど、自らの意思でここにいます。自分の気持ちを曲げてでも、守りたいものがあるんです。その為なら、例え打ち首になろうとも、僕はあなた方に協力します。決して裏切りません。裏切れるわけないじゃありませんか……っ」

　レクターは、肩越しにカールを見やる。体を小刻みに震わせる彼を一瞥し、ふんと鼻を鳴らした。

「お前も可哀そうにな。私なんかに目を付けられて」

　何て事なく吐かれた言葉に、カールは小さく息を飲む。

　けれどレクターは気付く事なく、机へと向かった。

「資料の片付けと収集、忘れるなよ」

「……はい」

　失礼します、と頭を垂れ、カールは部屋を後にする。

　扉が閉まる音を背に、レクターはもう一度鼻を鳴らし、笑った。

　摘まんだサンドイッチを、くちゃりと音を立てながら頬張る。