美弥子 in カンガルー袋

２２－１．デイモン、同期と飲む。

「おぅ、デイモン。こっちこっち」

　飲み屋のカウンターに座っていた男が、振り向き様に手を振った。その体格は、鬼人（おにびと）族の血を引くだけあり、平均よりも幾分か大きい。

　けれど、海人（うみびと）族の血も半分混ざっているからか、厳ついという印象はない。焼けた肌と長い手足、なにより溌剌とした青い瞳が、健康的な男らしさを際立たせていた。

　昔と変わらぬ人懐っこい笑みを向けられ、デイモンもつられて口角を緩める。他の客の合間を縫って、同期がいるカウンターへ真っすぐ向かった。

「すまん、フランク。待たせた」

「いいっていいって。先、やらせて貰ってるぞ」

　鬼人族と海人族のハーフであるフランクは、エールが入ったグラスを持ち上げてみせる。

　デイモンは脱いだコートを椅子の背に掛け、腰を下ろした。

　と、足元で、灰色の物体が動く。

「ブエェー」

　カウンターの下から、アザラシがひょっこり顔を覗かせた。

　灰色の肌に黒ぶち模様を持つアザラシは、遅かったじゃないの、とばかりに、デイモンの脛を鼻先で突く。

　その拍子に、ゴールドのネックレスと識別タグが、アザラシの首元で小さく音を立てた。

　タグには、『エインズワース騎士団近衛部隊隊獣（たいじゅう）』という文字と、アザラシの個体名が刻まれている。

「あぁ、今日はマーゴもいたのか。すまんな、遅れて。お詫びに魚でも奢ろう」

　デイモンは店員へ手を挙げ、エールとつまみをいくつか、そしてマーゴ用に生魚を注文する。

「悪ぃな、デイモン。ほら、マーゴ。お礼言っとけ」

「ブエェー」

「『ありがとう、デイモンさん。私の好物をプレゼントしてくれるなんて、太っ腹なのね。あなたがアザラシだったらきっと惚れているわ』、だってよ」

「それは光栄だな」

　苦笑を零し、デイモンは運ばれてきたエールを掴んだ。「カンパーイ」とフランクの掲げたグラスと軽くぶつけ、喉を鳴らして飲み込んでいく。

　仕事終わりの体にエールが染み渡る。デイモンは思わず唸り声を上げた。

「あはは、いい飲みっぷりだな。なに、そんなに忙しかったの？」

「忙しかったというか……アンブローズと、ちょっとな」

「あー、成程。お前、昔っからあいつ苦手だもんな。大方隊長同士の連絡で、予想外に長引いたってとこか？」

「いや……今、うちの隊で猫を保護しているんだ。そいつの事で、色々な」

　込み上げた溜め息を、エールごと飲み込む。

　本日は子猫を連れて、第三番隊の隊舎へ出向いた。そこで子猫は、お気に入りのプリンスという子兎へくっ付いては、嬉しそうに鳴いていた。

　その姿に興奮したアンブローズは、それはそれは面倒臭かった。

　遠慮なくデイモンの肩を叩いては、「いやーん可愛いーっ」だの「やっぱりうちにお嫁にくるべきよーっ」だの騒いでくる。

　第四番隊の隊舎へ戻った後も、執務室に置かれた通信機へわざわざ連絡をしてきて、話に付き合わされる羽目となった。精神的な疲れが積み重なり、結果仕事の進みも遅く、こうして待ち合わせに遅れてしまったのだ。

　そんなデイモンの愚痴めいた説明に、フランクは嫌な顔もせず笑っている。やってきたつまみとマーゴ用の生魚を受け取りつつ、軽く首を傾げた。

「猫って、あれか。いつぞやに森の中でカンガルーが拾ってきたっていう」

「知っているのか？」

「ちょっと前にテディから聞いたわ。随分と可愛がってるみたいでさ。こーんな風に顔蕩けさせながら、今日はこうだったー、この前はこうだったーって、色々教えてくれたよ。

　それから、『もしも飼い主が見つかんなかったら、フランク兄ちゃんも里親探すの手伝ってくんろ』とも頼まれた。なんなら、俺が引き取ってくれてもいいって言ってたけど、でもなぁ。独り身の騎士団員には、ちょっと難しいよなぁ。マーゴみたいに仕事中もずっと連れて歩けるわけでもないし」

　眉を下げて笑い、フランクはマーゴへ魚を与える。

「まぁでも、心当たりはなくはないからさ。必要な時は言ってくれよ。なんなら今から声だけでも掛けとこうか？」

「いや、いい。保管期間はまだあるからな。これから飼い主が出てくる可能性もあり得る」

「でも、あれだろ？　その飼い主には、虐待の疑いがあるんだろ？」

「……テディがそう言ったのか？」

「いや。流石にあいつもそこまで馬鹿じゃねぇよ。あいつの話から、俺がそう判断しただけ。何年あいつの兄貴分やってると思ってんだよ。弟分の思ってる事なんかな、手に取るように分かるんだよ。そういうもんなの、兄貴分ってのはさ」

　肩を竦めて、何て事なく笑うフランク。

　しかし、本人が言う程簡単な事ではない。

　元々フランクは洞察力に優れ、頭の回転も速い。しかも真意を悟らせる事なく、相手の懐へ入っていける人柄も持ち合わせている。

　察しが良過ぎて少々困る時もあるが、だからと言って嫌いかと問われると、間髪入れずに首を横へ振るだろう。

　流石はエインズワース騎士団の近衛部隊に選出されるだけの事はある。デイモンは、目の前に座る優秀な同期を一瞥した。

「お前の方はどうなんだ。仕事には慣れたのか？」

「まぁ、ぼちぼちってとこかな。なんせやってる事が、今までとは全然違うからさ。もう最初の頃は慣れなくて、毎日毎日部屋へ帰ったら死んだようにベッドへ倒れ込んでたわ」

「まぁ、確かに今の部署と前の部署とでは、違うだろうな」

　自分も含めて、第一から第六までの部隊に所属している者は、基本的に時間割が決まっている。

　訓練をして、巡回をして、相棒である隊獣の世話する。何か事件があれば直ちに鎮静化し、犯人を捜査部隊に引き渡す。近衛部隊のように、誰かの身を守る、という業務はまず行わないのだ。精々、式典の際などに、王族の乗る馬車を取り囲む程度だろう。

「何て言うか、使う脳みそが違うって言うのかな？　今までやってきた事がなーんも通用しなくってさ。正直、結構落ち込んだんだぜ？　まぁ、それも皆通る道だからって、諸先輩方が声掛けて下さったから、何とかやってこれたけどさ。イッチも、結構気さくに声掛けてくれるし」

　イッチ、という呼び方に、デイモンは、すぐさま第一王子であるアーサー王太子を思い浮かべる。

　そんなふざけたあだ名で呼んでいいのか、と以前聞いた事があったが、「寧ろこういう場で堂々とお名前を口にする方が不味くないか？」と言われ、確かに、と頷いた。

　下手に名前を出して、反勢力に情報を与える、または目を付けられる事になってはいけないだろう、と納得して以降、デイモンも使わせて貰っている。

「凄いぞ、イッチは。新人も含めて、俺達の名前全員覚えてるんだ。相棒達のもだぞ？　なぁ、マーゴ。隣国のオルブライトから戻ってきたイッチに、肌艶を褒めて貰ったもんなー」

「ブエェー」

　マーゴは尾びれを持ち上げ、自慢げに振ってみせた。

「やっぱイッチは凄いのよ。能力的なものもそうだし、人柄もそうだし。今は、オルブライトが小競り合いっつーか、ちょっかい掛けてきたりしてるじゃん？　それの、交渉？　調停？　そんなのも任されててさ。あの若さであれだけの手腕を持ち合わせてるとか、凄いとしか言いようがないわ。イッチ見てると、『あー、俺の将来安泰だー』って思う。本当に」

　フランクどころか、国の将来さえも、国王が第一王子に変わった所で揺るぎはしないだろう。曖昧な説明から、デイモンはそう読み取った。

「あー、このままイッチと同じ部署になれねぇかなー」

　言外に、アーサー王太子の護衛担当になりたい、と呟くフランク。

「今はまだ固定されていないのか？」

「そ。いかんせん下っ端ですから。まずは雑用からって事で、毎日色んなとこ行かさせて頂いてます。だから余計に覚える事が多くてさー。もう頭がぼーんって爆発しそう。まぁ、担当が決まったら決まったで、大変みたいなんだけどな。先輩方見てるとさ」

「その辺りは、こちらの希望などは配慮されるのか？」

「されると思うか？」

「いいや。だが、人間合う合わないはあるだろう」

「まぁな。でもそれはそれとして、基本的には能力で振り分けられるかな。俺は水属性だから、水がいない所に入れられんじゃないかな。多分」

「因みに、イッチの所には？」

「いるんだなー、これが。だから、もしかしたら俺、ニニーと一緒になるかもしれない」

　頬杖を付いて、フランクは息を吐く。笑ってはいるものの、その眉はどこか困ったように下がった。

「いや、別にいいんだけどさ。それで給料貰ってるわけだし。でも、ニニーのとこのリーダー見てると、ちょーっと大変そうだなーって」

　ニニーとは、第一王子であるアーサー王太子の弟君で、ウィリアム第二王子の事を指す。

　デイモンは直接関わりはないが、噂を聞く限りでは中々苛烈な人物らしい。流石に王族なので表立って何か言われているわけではないが、それでも何かとあるのだろう、という事は、ウィリアムの担当となった近衛部隊員や使用人の様子から窺える。

　そんな方の所のリーダー、つまり、護衛隊長ともなると、成程、確かに大変そうだ、とデイモンは内心頷いた。

「ま、どうなるかなんて、今から心配したってしょうがないんだけどなー」

　空気を変えるように、フランクは笑う。デイモンも軽く相槌を打ち、つまみやエールを飲み込んだ。