美弥子 in カンガルー袋

２１．美弥子、兎パラダイスを来訪する。

　ママのお腹の袋に入りながら、私はまたエレベーターのような箱に乗せられた。しばし稼働音を鳴らし、最後にピコーンという音を響かせる。

　扉が開けば、目の前に広がる芝生。

　私はまた、兎パラダイスへとやってきたのだ。

　お揃いの緑のリボンを首に巻いた兎達へ、挨拶がてら手を振る。本当は肉垂（にくすい）の一つも揉みたい所だけど、それはまた今度にしよう。

　今は兎に角、目的の場所へと足を進める。

　見えてきた石と、その上に蹲るクリーム色の垂れ耳兎に、にんまりと頬を緩めた。

「こんにちは、プリンちゃん。お久しぶりです、美弥子（みやこ）です。そっちに行ってもいいかな？」

　少し手前で立ち止まり、声を掛ける。

　すると、クリーム色の子兎は、片目だけ開いた。じろりと私を見下ろすと、数拍の間を置いてから、静かに瞼を閉じる。

　許可が下りたとみなし、私は石をよじ登り始めた。ロッククライミングも大分慣れてきた。「よいしょ、よいしょ」と淀みなく手足を動かし、あっという間に天辺付近までやってくる。

　すると、プリンちゃんが、徐に両目を開けた。

　恐らく私が近付いてきた気配を感じたのだろう。きゅっと眉間に皺を寄せ、不機嫌そうに「……プゥ」と低く鳴いた。

　そして、私の顔面を躊躇なく踏む。

　今回は、最初から中々の力で突き落としに掛かってきよった。

「ふ、おぉぉ……」

　開いた足を踏ん張って、どうにか耐える。

　プリンちゃんが、肉垂越しに睨んでくる。うん、今日も変わらず目付きが悪く、そしてふてぶてしい。ふわもこな愛らしいフォルムとのギャップが堪りませんな。

「ぃよっ。ほっ」

　前回同様、どうにかプリンちゃんの前足を掴み、これでもかと丁寧に揉み解してく。

　しばらくすると、顔面への圧力は無事消えた。気持ち良さそうに目を瞑るプリンちゃんを尻目に、そーっと石を上ってく。

　天辺に到着した私は、プリンちゃんの前足をマッサージしながら、笑い掛けた。

「こんにちは、プリンちゃん。美弥子です。遊びにきたよ。あの、これ、良かったらどうぞ」

　と、ずっと小脇に抱えてたクローバーの葉を差し出した。傘代わりになりそうな大きさで、私には一本持つのが限界だった。

　確か兎はクローバーを食べた筈。お土産には丁度いいだろうと、こうして一生懸命運んできたのだ。

「美味しそうなのを厳選しました。プリンちゃんのお口に合うといいんだけど」

　プリンちゃんは、私の差し出すクローバーをじろりと一瞥した。鼻をひくひく揺らし、匂いを確かめる。

「……プゥ」

クローバーの葉を前歯で千切って、小刻みに口を動かす。続けて茎部分に噛み付き、吸い込むように咀嚼してく。

「美味しいー、プリンちゃん？」

「……プゥ」

「そうなのー、プゥなのー」

　プリンちゃんの隣へ座り、さり気なく肉垂へ手を伸ばす。首回りにたっぷりと付いたお肉は、相も変わらずプリプリである。

　プリンちゃんが嫌がらないのを良い事に、これでもかとマッサージに見せ掛けて揉みしだく。これ、現代日本でやったら、絶対セクハラで訴えられるわ。でも、いかんせんここは異世界。そして相手は兎。人権ならぬ兎権の保証みたいなものはないだろう、多分。

　揉み揉みしながら、私は辺りを見回した。兎達は、もちもちした体を芝生の上で寛がせてる。子兎達は追いかけっこをしたり、耳でぱたぱた空を飛んで、何やら楽しそうに鳴いてた。

　広場の真ん中にある一際大きな岩の上では、でっぷりとしたベストオブ肉垂ニストの親分が鎮座してる。隣には奥さんらしき一番綺麗な兎を侍らせ、人目も憚らずいちゃいちゃしてた。

　お前、そんな厳つい面でそんな甘々な態度を取るのか、と思う反面、これはこれでなんだか可愛い気がしてきた。心なしか、首に結ばれた緑のリボンも、似合ってる風に見えなくもない。

　広場の端っこでは、ママが魔王様の傍で待機してる。

　魔王様は腕を組み、鋭い眼光で兎達を眺めてた。時々こっちを見てる気がしなくもないが、そこは全力でプリンちゃんの肉垂に意識を向けて、気付かなかった事にしております。

『――――っ、――――――っ！』

　魔王様の隣には、緑色の軍服を纏う綺麗なお姉さんがいた。耳元に飾った薔薇の花が、輝かんばかりの美貌を一層引き立てる。更に満面の笑みを浮かべれば、もう最強だね。誰も勝てないよ。

　現に、お姉さんに肩を叩かれてる魔王様も、言葉が出てこないみたい。

　いや、多少の会話はしてるようだけど、これといって怒る様子はない。お姉さんの好きなようにさせてる印象を受ける。腕を掴まれても、しな垂れ掛かられても、微動だにしない。あの恐怖の魔王様がよ？　正直、意外。

「……ねぇ、プリンちゃん」

「……プゥ」

「魔王様とお姉さんってさ。もしかして……付き合ってるの？」

「……プゥ」

「はぁー、そうなのー。プゥなのー……」

　目を瞑るプリンちゃんの肉垂を堪能しつつ、私は一つ頷いた。でもまぁ、それもある意味自然の流れなのかしら？

　強いパパの隣に優しいママがいるように、厳つい親分の隣に綺麗な兎がいるように、恐怖の魔王様程のお相手ともなると、薔薇のような美しさを誇る美女であるのが、最早必然なのかもしれない。

　マフィアよろしく黒いスーツを身に纏い、社長室とかにありそうな椅子にふんぞり返る魔王様。その逞しい太ももの上に座る、これでもかと露出した、薔薇のように赤いドレスを着るお姉さん……

　うん、想像だけで納得だわ。

　予想外に魔王様のガールフレンドを知ってしまい、驚きにしばし放心してると。

『――――、――――――――』

　綺麗なお姉さんが、徐に声を上げた。

　すると、大人の兎達が、一斉に移動を開始する。その後ろを、子兎達がついていった。

　プリンちゃんも腰を上げると、私の襟首を咥え、ぴょんと石の上から降りた。すぐさま私を捨て、皆と同じ方向へ向かってく。そのクリーム色のお尻を、取り敢えず私も追い掛けてみた。

　そして、途中で力尽きた。

　いや、私としては、結構頑張ったのよ？　それでもねぇ。全然追い付けないし、いつまで経ってもどこにも到着しないのですよ。

　気付けばプリンちゃんの姿も遥か遠く。安易に追い掛けた事を、現在非常に後悔しております。

「グーゥ」

　もう、しょうがない子ねぇ、とばかりに、ママにちょいっと回収された。お腹の袋に私を入れ、兎達が消えていった方向へ進んでくれる。

　ありがとうママ、お手数お掛けします。

　そうして運ばれた先にあったのは、柵で覆われた広場。どことなく、カンガルーの訓練場を彷彿とさせる造りだ。

　柵の中へ、大人の兎達が次々に入ってく。子兎は柵の手前で固まって、何やら鳴き声を上げた。

「あ、プリンちゃん」

　プリンちゃんも、柵の中へと入る。明らかに他の兎よりも小さいのに、大丈夫なのだろうか？

　止めようと手を伸ばすも、「グーゥ」とママの前足に阻止される。大丈夫って事なのかな？　ママを見上げると、宥めるように撫でられたので、多分そういう事なんだと思う。

　柵の中には、大人の兎達とプリンちゃん、そして緑色の軍服を着たお兄さんが数名立ってる。その周りには、アスレチックのような遊具もあった。

　柵の外から、薔薇の花が似合う綺麗なお姉さんが、声を上げた。「準備はいいー？」みたいな雰囲気の言葉に、軍服のお兄さん達はびしっと背筋を伸ばす。兎達も、心なしか何かを待ってるかのように、後ろ足ですくっと立ち上がった。

『――、―――っ！』

　瞬間、一陣の風が吹き荒れた。

　兎達が、一斉に空を飛ぶ。

　長い耳をぱたぱたさせながら、柵に沿って凄い勢いで進んでく。

　その下を、緑色の軍服のお兄さん達が走った。何やら声を張り上げて、時折指示を飛ばすかのように腕を回したり、指でどこぞを差したりする。

　その都度、兎達の動きも変わる。反対回りをしたり、素早く引き返してきたり、隊形を組んで上昇したりと、まるで自衛隊の軍事演習でも見てるかのようだ。

　思わず声を上げる私。子兎達も、ひゃっほーいみたいな歓声と共に飛び跳ねた。

　そうして柵内を二周、三周とすると、兎達は芝生の上へ着地した。今度はアスレチックへと向かう。

　軍服を着たお兄さん達の指示に沿って、勢い良く駆け出した。アスレチックを上り、下り、飛び、渡り、と、華麗に攻略してく。たまに網に引っ掛かったり、着地に失敗したりする子もいるけど、そうするともう一度同じアスレチックに挑み、見事成功させてから次へ向かった。

　懐中時計らしきものを見てたお兄さんが、不意に何かを叫んだ。「終わりっ」とでも言わんばかりの響きに、兎達は止まる。調子を整えるかのようにぴょんぴょんと飛び、柵の真ん中へと集まってく。

　今度は、組手的なものをやるらしい。適当にグループを分け、軍服のお兄さんの号令と共に、激しくぶつかり始めた。

　時に空を飛び、時に風を起こし、兎達は躍動する。後ろ足キックは地面を抉るし、長い耳でのビンタは痛々しい音を響かせた。愛らしい見た目に反して、内容は中々に凄まじい。勝敗が付くと別の兎と交代し、またぶつかり合った。

　鋭い鳴き声が辺りを埋め尽くす。くらえこの野郎ぉぉぉーっ！　やんのかどちくしょおぉぉぉーっ！　とでも言わんばかりの気迫に、私（わたくし）、少々引いております。

　彼ら、可愛い顔して、案外武闘派……？

『――――っ！』

　お兄さんの声に、兎達は攻撃の手を止める。けれど、またしばらくすると、戦いが始まった。

　どうやらトーナメント戦を始めたみたいで、大きな輪を作る兎達の真ん中で、一対一のタイマン勝負を繰り広げる。審判は緑色の軍服を着たお兄さん。時には仲裁に入る事もあり、それだけ兎達は本気でぶつかっていってるという事なのだろう。

　見た限り、やはり親分は強い。他の兎よりも余裕があるというか、安定感があるというか。伊達に親分やってないぞって感じです。いや、親分っていうのは、私が勝手に呼んでるだけなんだけどさ。

　そうして試合が進んでいき、遂に決勝戦を迎えた。登場するのは、勿論親分。

　そして親分の対抗馬は。

「……プゥ」

　なんとなんと、プリンちゃんだ。

　親分よりも二回り以上小さな体で、圧巻の強さを見せ付けてきた。寧ろ体の小ささを生かし、スピード勝負に持ち込んでは、強烈な一撃で相手を翻弄してた、という印象を受ける。

　中央で睨み合う二匹。プリンちゃんの眉間に、どんどん深い皺が刻まれてく。

　対する親分は、でっぷりした肉垂を持つだけあって、どっしりと構えてた。先端が欠けた垂れ耳で、ちょいちょい、と手招きし、プリンちゃんを挑発する。

　プリンちゃんの眦が、明らかにつり上がった。

　兎がしちゃいけない顔で、前歯を強く噛み締める。

『―――っ！』

　審判の声が上がった直後、プリンちゃんの姿がブレる。

　クリーム色の線が流れたと思ったら、聞いた事ない轟音が広場に響いた。

　親分の姿もブレ、ほぼ残像と音だけで、凄いらしい攻防が繰り広げられる。

　あえて音にするならば、

　ドゴォッ！　ガッ！

　シュバッ！　ボグッ！　ゴゴッ！

　ドドドドドドッ！

　プゥゥゥゥーッ！

　ブゥゥゥゥーッ！

　ガァァキィィィーンッ！

　と言った所だろうか。

　いや、自分でも何言ってるんだろうとは思いますよ。

　でもね、ただの猫もどきには、本当にそんなヤベェ音と、二匹の残像しか分からないのですよ。もう次元が違うの。今までの戦いはお遊びだったのかって位、激しいの。

　周りの盛り上がりを他所に、私がポカーンと眺めてると。

「ブゥッ！」

　一際大きく、鋭い鳴き声が、上がった。

　途端、過去最高に酷い音を上げて、クリーム色の物体が空中に打ち上げられる。

　そのクリーム色は、くるくると回転しながら、地面へ叩き付けられた。

　ちょっと見ない間に随分とぼろぼろになったプリンちゃんが、憎々しげに蹲ってる。

「プ、ゥ……ッ」

　全く闘争心が消えてない事は、目を見れば分かる。でも気持ちに反して、体は動かないらしい。

　その姿に、審判は右手を上げ、勝敗を下した。

　兎達の歓声の中、親分は傷一つなく、悠然と佇む。乱れたチョコレート色の毛並みを整え、緑のリボンとでっぷりとした肉垂を、勇ましく揺らした。

　そして、まだまだだな、と言わんばかりの一瞥を、プリンちゃんに食らわせる。

　……取り敢えず、兎達の認識を改めなければならないようだ。

　この子ら、武闘派どころか、戦闘民族だわ。