美弥子 in カンガルー袋

１９．美弥子、魔王とまた対峙する。

　騙された。

　騙されたとしか言いようがない。

　今日は凄くいい天気で、最高のお昼寝日和。

　兄ちゃんと姉ちゃんにくっ付きながらうとうとしてたら、徐にママがやってきた。ひょいっと私を抱っこして、お腹の袋へと入れる。

　私はてっきり、ママが親切心からそうしてくれたんだと思ってた。ゆらゆらと気持ちのいいリズムで揺られ、うとうとから本格的に寝入る体勢を整えてたのに。

　あと一歩で眠る、となった時、いきなりママの袋から出された。

　そうして、目の前の魔王様と、対面する。

　固まる私を、魔王様はじーっと見下ろした。かと思えば目を瞑り、そのまま数秒止まると、音もなく瞼を開く。そうしてまた、無表情に私を見下ろした。

　相変わらず目付きが悪い。そして威圧感半端ない。

　何故こんな事になってるのか。

　いや、原因は分かってる。

　私は、背後にいるママをちらと見上げた。

　私の恨みがましい眼差しに気付いたのだろう。ごめんねー、とばかりに、タグの付いた耳を伏せる。眉間にも若干皺が寄り、ばっしばしなまつ毛に囲まれた目が「グーゥ」と私を窺う。

　そんな顔したって許さないんだからな。私が嫌がってるの知ってるでしょう。なのに何でこんな事するんだよ。申し訳なさそうにするなら、今すぐ私をお腹の袋へ戻してくれ。

　そんな気持ちを込めて、ママへそーっと手を伸ばす。

『―――――』

　つと、上から低く重々しい声が、降ってくる。

　同時に、視界の端へ、赤い物体が入ってきた。

「っ！」

　思わず声を上げそうになってしまった。慌てて口を押え、しかし、目線は魔王様の手元から離さない。

　干された苺が、あった。

　ご飯時にもおやつ時にも滅多に出てこない、出てきても争奪戦となる程カンガルー達に大人気の奴だ。勿論、私も大好きでございます。

　え、え、もしかして、く、くれるの？　という気持ちを込めて、そーっと魔王様を窺う。返ってきたのは、ほにゃほにゃーと変な抑揚が付いた呟きと、凄まじい眼力のみ。

　きっと私が本物の猫だったら、今頃情けなく漏らしてた事だろう。それ位怖い。逃げたい。お尻から背中に掛けてがぞくぞくするし、腰も勝手に引けてく。

「で、でも……」

　魔王様が摘まんでる干し苺へ、ついつい視線が吸い寄せられる。真っ赤に熟れてて、見るからに甘そうだ。干されて萎んでるものの、一口食べればどこか瑞々しい。幸せの味を、私のお口が思い出す。

　正直、食べたい。なんせ、あれは私も数回しか食べた事がないのだ。

　干し苺が出た時は、いつも優しいママも、おやつを分けてくれる兄ちゃん姉ちゃんも、野生全開で突撃してく。パパなんか、仲間張り倒して掻っ攫ってくからね。そんな中に、私如きが混ざれるわけないでしょう。運良く転がってきたものを拾うか、皆が見落としたものを偶然見つけるしかない。

　そしてそのたまたまが起こる可能性は、限りなく低い。

　よって私の口に入る可能性も限りなく低いわけで、そんな数少ないチャンスが、目の前にあるわけで……。

　私は喉を、ごくりと上下させた。

　地面にへばりつく足を、ずずい、と、一歩擦り出す。

　へっぴり腰だという事は、自分が一番承知してる。でも、これ以上はどうにもならない。ただただ腰を引き、片腕だけ伸ばし、地面に足を擦り付けながら、そーっとそーっと、干し苺へと近付いてく。決して魔王様に近付いてるわけではない。

　じわじわと距離を縮める私。上からは相変わらずの凄まじいプレッシャーが降り注ぐ。それをどうにか無視しつつ、私は漸く、魔王様の掌という名の台座までやってきた。後は干し苺を回収し、素早くバックレるのみ。

　だが、ここで一つ問題が。

「ふぐぐぐぐ……」

　腕の長さが、足りない。

　どんなに頑張って伸ばそうとも、後数センチ届かない。位置をずらして再度挑戦するが、絶妙に遠いのだ。

　どうしよう。諦めるか？　いや、それは嫌だ。お宝はもう目の前。ここまできて断念するなんて、考えられない。私の口は、もう干し苺を食べる準備を整えてるんだ。ここで食べずして、どうする。

　……仕方ない。

　私は覚悟を決め、伸ばしてた腕を、そーっと下した。

　そして、人肌の台座へ、ちょこっとだけ、手を乗せる。

　そのまま、ちょこーっとだけ、体重を掛けると。

「っ、うおぉっ」

　突然、台座が跳ねた。

　私も驚いて、飛び跳ねる。

　緊張感漂う中、へっぴり腰で私は固まる。若干変形した台座を凝視した。けれど、それ以上の動きはない。干し苺は、ほんの少しだけ、手前へと移動してる。

　私はまた、ずずずい、と、足を前へ出した。今度は、今までよりもっと慎重に。そーっとそーっと前進し、片腕を目一杯伸ばす。

　そうして、漸く干し苺を手に入れた。

「やった……っ」

　達成感に、顔が勝手に緩んでく。ボーリング玉位ある干し苺からは、甘い匂いが漂った。味と食感を思い出し、唾が勝手に込み上げてくる。

　これを、全部一人で食べていいのか。私は、若干涎の滲む唇を、舌の先でぺろりと舐めた。

　瞬間。

『……―――――』

　辺りが、一気に暗くなる。

　台座という名の魔王様の掌が、真上から襲い掛かってきた。

「ぎゃあぁぁぁぁぁーっ！」

　地面を蹴り、私は全力で逃げた。そのままママの体に飛び付き、一気にお腹の袋までよじ登る。

　袋へ頭から飛び込み、私は荒ぶる息を整えるべく、深呼吸を繰り返す。身を縮め、今起こった恐怖体験に唇を戦慄かせた。

　び、びっくりしたぁ。天井が上から落っこちてくる時って、きっとあんな感じに違いない。めっちゃ怖い。油断してたから余計ビビる。

　くそ、何だよ魔王様。干し苺なんかくれて、ちょっと良い人かもとか思ったのにさ。喜ぶ私を押し潰そうとするなんて、悪党にも程がある。

　次は絶対に近寄らないにしよう。そう心に固く誓い、私は干し苺に齧り付いた。

「……うんま」

　じっくりと、噛み締める。心なしか、ご飯時に出されるものよりも甘くて、柔らかくて、大きい気がする。

　………………ほ、干し苺を持ってた時に限っては、近付いても、まぁ、い、いいかもしれない、かなぁー？