美弥子 in カンガルー袋

１０．テディ、隊員達とデイモンを見守る。

「あぁー」

　獣舎へと続く扉の前にいたテディ達第四番隊隊員は、一斉に溜め息を吐いた。

　扉の隙間からは、しゃがみ込んだデイモンが、若干項垂れているのが見える。

　デイモンのすぐ傍では、カンガルーのマリアが『なんか、すいません、うちの子が』とでも言わんばかりに、識別タグの付いた耳を伏せていた。

「もー、駄目だっぺよデイモン隊長。そんな顔じゃあ猫っ子が怯えるに決まってっぺ？　せめて笑顔を向けるだよぉ」

「いや、でも、デイモン隊長に笑顔向けられた所で、怖いもんは怖いんじゃねぇの？」

「あー、恐怖の大魔王があくどい笑みを浮かべてるみたいな？」

「そうそう。大体、あの威圧感をどうにかしねぇと無理だろ。俺だって、あの目付きの悪さで見下ろされたら、正直ビビるし」

「そんでも、もうちょい顔の筋肉緩めたっていいっぺよ。どう見ても、三割増しで引き攣ってるべ」

「緊張してんじゃね？　もしくは焦ってるとか。俺達が着々と猫と交流を深めていってるからさ」

「あー、あるなそれ。俺も、お前らから猫に触れたって聞いた時、焦ったもん。こうしちゃいられねぇってさ」

「だからって、こっちの都合で変な態度ばっか取られちゃあ、猫っ子が可哀そうだっぺ。ただでさえ人間不信気味なんだからよぉ。これ以上委縮させちゃあ駄目だべ」

　テディは太い眉を八の字に下げる。口角も下げ、珍しく遺憾の意を表す。

「でもさぁ、デイモン隊長だって、そこそこ頑張ってると思うぜ？　猫と目を合わせないようにしたり、密かに『みゃ～』の練習したりさ。しかもさっき持ってた玩具。あれ、多分個人的に買った奴だぜ。道具置き場で見た事ないし」

「当人としては、色々準備してきたんだろうな。今日も朝からずっと上の空でさ。ハーバード副隊長に何度も怒られてんの。きっと猫との触れ合いをシュミレーションしてたんだと思う。そうして万全を期した結果、こんな残念な事に」

「もういっそ、テディが直々に猫の扱い教えてやったら？　そうしたら、少しは良くなるんじゃねぇの？」

「いや、それはどうだ？　デイモン隊長としては、俺達に気付かれないよう、猫を可愛がりにきてるつもりなわけだし」

「でも、今の時点でもう皆にバレてんだからさ。いいんじゃね？　ぶっちゃけ隊長のプライドよりも、猫の心の安寧の方が大事だし」

「まぁ、それはそうだけど」

　あーだこーだと案を出してみるも、これぞというものは中々見つからない。

「――兎に角、何かしらの対策はしないといけないよな」

「んだんだ。あのままじゃあ不味いべ。デイモン隊長にとっても、猫っ子にとってもよぉ」

「でもそうなると、一体どうするんだって話に戻らねぇ？」

「そうなんだよなぁ。はぁー。いっそデイモン隊長が、素直に聞きにきてくれればいいのになぁ」

「……悪かったな。素直じゃなくて」

　突如割り込んできた低い声に、第四番隊の隊員は、一斉に肩を跳ねさせた。

　いつの間にか、獣舎に繋がる扉から、デイモンが出てきている。

「あ、デ、デイモン隊長。お疲れ様ですだー」

　あははーと空笑いを浮かべ、テディ達はぺこぺこと頭を下げる。

　デイモンは溜め息を吐き、徐に目を反らした。

「……誤解があるようだが、私は別に、猫を可愛がろうとしているわけではない。ただ、少し気になる事があるから、確かめる為に観察しているだけだ」

　誰も聞いてもいないのに、言い訳めいた事を言い始める。

　テディ達は、密かに顔を見合わせた。

「それ以上でも、それ以下でもない。分かったな」

「あ、は、はい」

　デイモンは頷くと、隊員達の前を颯爽と通り過ぎていく。

「……なぁ。あれってよぉ」

「あぁ……」

　どう見ても言い訳だよな、と、視線で会話を交わす。

　さもありなん、と頷いていると。

「おい」

　唐突に、デイモンが振り返る。

　テディ達は、瞬時に姿勢を正した。

　デイモンは、切れ長の目をしばし彷徨わせた後、つと、呟く。

「……お前達から見て、あの猫は、何足で歩いている？」

「え？　な、何足で、だか？」

　不思議な質問に、この場にいる隊員は首を傾げた。

「何足って……そりゃあ、四足、だべなぁ？」

　テディの言葉に、一同は首を縦に振る。

「……そうか、四足か……分かった」

　そう言うと、デイモンは今度こそ去っていった。

　遠ざかる背中を見送り、残された隊員は顔を見合わせる。

「……何だったんだべ？　今の質問は」

「さぁ……」

　猫が何足で歩くかなんて、言われなくとも分かるではないか、と、一同は首を傾げた。寧ろ、デイモンには四足以外に見えているのか、とさえ思う。

「……デイモン隊長、疲れてんだべか？」

「まぁ……俺達隊員よりは、仕事量も多いだろうしな」

「癒しを求めようにも、猫の態度があれじゃなぁ……」

　何となく、しんみりとした空気が流れる。

「……取り敢えず、もうちっと優しくするっぺよ」

　誰に、とは言わない。

　だが全員、深く頷いた。