美弥子 in カンガルー袋

８．デイモン、隊員に嫉妬する。

　書類仕事がひと段落し、エインズワース騎士団第四番隊隊長のデイモンは、隊舎にある食堂までやってきた。すれ違う隊員と挨拶を交わしつつ、夕食を受け取りにカウンターへ向かう。

「……ん？」

　不意に、手前のテーブルに座る隊員達が目に留まった。

　正確には、その中の一人に。

「あ、お疲れ様ですだ、デイモン隊長」

「あぁ、お疲れ様」

　食事を取っていた隊員達に挨拶を返すと、デイモンは、その中でも一際大きな体の鬼人（おにびと）族へ目を向ける。

「どうしたんだ、テディ。随分と嬉しそうだが、何かいい事でもあったか？」

　普段から穏やかな男だが、今日は一段とにこにこしているな。ただそう思ったから聞いただけだったのだが。

　周りにいた隊員達は、何故か「あちゃー」とばかりに溜め息を吐いた。

　はて、とデイモンが内心首を傾げていると。

「はいっ。そりゃあもういい事があったんだっぺよぉ、デイモン隊長っ」

　テディの円らな目が、これでもかと煌めく。

　あまりの輝きっぷりに、デイモンは思わず一歩下がった。

「実は今日、猫っ子が、初めて人に触ったんだべ。自分から、こうやってっ」

　と、握った拳で、嬉しそうに宙をかいてみせる。

　デイモンは、「ほぅ」と僅かに口角を緩めた。

「それと、猫っ子の名前も分かったんだぁっ」

「おぉ、一体何という名なんだ？」

「みゃ～ころだっぺっ」

　……ん？　と、デイモンは、切れ長の目を瞬かせる。

「ミャ、ミャーコロ？」

「違うだよ、デイモン隊長。みゃ～ころ、だべよ」

「ほ、ほぅ？」

　デイモンは、ちらと他の隊員を見た。

　誰もが首を横へ振っている。

「そ……そうか。それは、随分と、変わった響きの名だな」

「ま、本当は、名前じゃねぇんだけんどな。みゃ～ころってのは、鬼人族の言葉で、『猫』って意味なんだ。今じゃあ殆ど使われてねぇんだけんど、でもおらの婆ちゃんは、猫っ子の事をみゃ～ころみゃ～ころって呼ぶんだべ。だからおらも知っててな」

「という事は、あの猫は元々、鬼人族が住んでいる辺りにいた、という事だろうか？」

「それか、鬼人族に飼われてたか、だと思うだ。それも、爺ちゃん婆ちゃん世代がいる家でな」

「該当する人間に心当たりは？」

「うーん、ちょっと思い付かねぇなぁ。実家に連絡すりゃあ、もしかしたら何か分かるかもしれねぇけんど」

「ならばすまないが、連絡を取ってみては貰えないか？　通信機は、執務室にあるものを使って構わない。それらしい人間や、最近エインズワースの城下町方面へ越していった人間がいないか、聞いてみてくれ」

「了解だっぺ。んじゃ、飯食い終わったら、早速母ちゃんに通信してみるだ」

「頼んだぞ」

　あいよー、とテディは、鬼人族らしい尖った八重歯を見せて笑った。

「しかし、そうか。あの猫が、漸くカンガルー以外と触れ合うようになったか。少しずつ私達にも慣れてきたという事だな」

　けれど、誰からも返事がない。

　テーブルに着いていた隊員達は、顔を見合わせて苦笑していた。

「いや、それがですね、デイモン隊長。そういうわけでもないんですよ」

「そういうわけでもない？　だが、テディが言うには」

「えぇ、そうなんですけど、でも、猫がそういう態度を取るのは、テディにだけなんです。な？」

　頷き合う隊員達。

　テディは、照れ臭そうに頭をかいた。

「何でなのかは分からないんですけど、でも猫は、テディにだけ反応するし、テディにだけ自分から寄っていくんです。俺達にはぜーんぜん」

「テディが大丈夫ならと思って、俺達も近付いてみたんすよ。けど、いつものようにさっと逃げられちまって。餌を見せながら呼んでみても、ちらっと一瞥しただけで終わり。こっちに来る気配まるでなしっす」

「なのに、テディが呼べばすぐに振り返って、ぽてぽてと近付いていくんです。テディが歩けば後ろをちょろちょろついてくるし、手を差し出せば向こうからくっ付いてくるんですよ？　俺達がやっても、無視するか離れていくだけなのに」

　肘で突かれ、テディは太い眉を下げ、はにかむ。

「いやぁ、たまたまだっぺよ。おらん家の周りには、野良猫が一杯いたからなぁ。猫っ子の扱いは慣れてんだぁ」

「でも、お前の呼び掛けにだけ反応するんだぞ？」

「それもたまたまだべ。ほら、おらは鬼人族の訛りが抜けねぇからよぉ。同じ言葉を言っても、ちっとばかし違っちまってんだろうなぁ。そのちっとが、たまたま猫っ子の聞き慣れた呼び方だっただけだっぺよぉ」

　いやー、参った参った、とばかりに謙遜するテディ。

　だがその笑顔は、どこか誇らしげでもある。

　デイモン達の顔へ、嫉妬の色が浮かぶ。けれどすぐさま笑みを張り付け、わざとらしい声で笑った。

「まぁ、なんだ。何にせよ、猫が人間に歩み寄ろうとしているのは事実だ。これを切っ掛けに、他の者達とも交流を図って欲しいものだな。テディ。お前からも、さり気なく猫を促してやってくれ。それから、チラシへ載せる用に、猫の情報をもう少し集めてくれ」

「了解だっぺ。任せてくんろ」

「頼んだぞ」

　じゃあな、とデイモンはテーブルから離れる。カウンターで夕食を受け取り、適当な席へと座って食べ進めていく。

「――でもさ。本当、なーんでテディにだけ懐いてんのかね、あの猫は」

　どこからともなく、隊員達の雑談が聞こえてきた。

「だから、さっきも言ったべ？　たまたまだっぺよ」

「たまたまって、それなら俺だって良かっただろ？　見た目だけで言えば、俺の方が厳つくねぇし」

「いやー、無理だろ。だってお前、前にぐいぐい猫に迫ってたじゃん。猫だけじゃなく、マリアにも嫌がられたじゃん」

「いや、それは、そうだけどさ。でも、今はそんな事やってねぇし。ちゃんと遠くから見守ってるしっ」

「あれじゃね？　お前が変態よろしくにやけ下がってるから、猫も気持ち悪いんじゃね？」

「ちょ、変態ってなんだよっ。言っとくけどな、お前だってそこそこ変態染みた顔してっからな。しかもその顔で、『んー？　猫ちゃん、どうちましたかー？』とか言ってるしっ」

「お前知らねぇのか？　動物の子供にはな、基本赤ちゃん言葉で話し掛けるもんなんだよ」

「いや、知らねぇよそんなルールッ。つーかねぇだろそんなルールッ」

　若い隊員達は、忙しなく口を動かす。

「あー、くそー。俺も猫触ってみてぇなぁ。きっとふわふわで柔らかいんだろうなぁ」

「おー、ふわふわで柔らかかったっぺよー」

「くっそ、羨ましいな。どうやったら触れんだよ。コツを教えて下さいこの野郎」

「んー、コツって言われてもなぁ。そう大した事はしてねぇっぺよ？　精々、騒がしくしねぇとか、無理に触らねぇとか、目を合わせねぇとか、そんなんだっぺ」

「目を合わせない？　何で？」

「猫っ子は、目が合うと、喧嘩吹っ掛けられてるって思うんだべ。なんで、目が合ったら、すっと反らすか、目ぇ瞑ってやると、戦う気はねぇよーって意思表示になるんだぁ」

「マジか。俺、めっちゃガン見してたわ」

「俺も。じゃあこれからは、じっくり見たいの我慢して、ちらっとだけ見るわ」

　こうか、こうだ、これはどうだ、と盛り上がる隊員達の声に、デイモンはさり気なく耳を傾けた。

「後は、あれだなぁ。みゃ～ころって呼んでやる事だなぁ。猫っ子がおらんとこ来るようになったのも、そう呼んでからだしよぉ」

「成程な。よし、じゃあ俺も今度から呼ぶわ。えっと、何だっけ？　ミャーコロだっけ？」

「いんや。みゃ～ころだべ」

「あぁ、みゃーコロか」

「違ぇ違ぇ。みゃ～ころだ、みゃ～ころ」

「ん？　何が違うんだ？」

「違ぇだろ？」

「どこが？」

「全体的にだっぺよ」

「いや、同じだろ」

「違ぇって。なぁ？」

「いや、テディ。正直俺らも、同じにしか聞こえないぞ？」

「えぇ？　全然違ぇっぺよ。おめぇのは、ミャーコロだろ？　で、おらのは、みゃ～ころ。ほら、違ぇだろ？」

「あー、うーん？」

　隊員は一斉に首を捻る。テディも太い眉を八の字に下げ、首を傾げた。

「うーん、なんて説明すればいいんだべか……こう、あれなんだべ。もっとこう、丸っこくっつったらいいんかなぁ？　こう、みゃ～って。ふわ～って」

「あー、まぁ、言いたい事は、なーんとなく分かる。あれだろ？　ミャとコの間をもっと波打たせて、全体的にもっと柔らかく言う感じだろ？」

「お、そだそだ。皆のは、こう、シャキーンってした言い方なんだっぺよ。それをもっと柔らかく。ほにゃほにゃ～とだ、ほにゃほにゃ～っと」

「ホニャホニャーっとか」

「もっとほにゃほにゃだ。はい、ほにゃほにゃ～」

「ほにゃほにゃー」

「いいべいいべ。そのまま欠伸でもしちまう勢いで、はい、ほにゃ～」

「ほにゃー」

「もういっちょ、ほんにゃ～」

「ほんにゃ～」

「にゃ～」

「にゃ～」

「みゃ～」

「みゃ～」

「みゃ～ころ～」

「みゃ～ころ～」

「それだべ」

「これか」

　おぉ、と盛り上がる隊員達。その後も、みゃ～の発音講座が、延々と続けられる。

　そんな声を背に、デイモンは静かに夕飯を食べ進めていた。

「……みゃ～……みゃ～……」

　口の中で、人知れずみゃ～の練習をしながら。