美弥子 in カンガルー袋

６．デイモン、部下の意見を聞く。

　執務室の扉がノックされる。

　エインズワース騎士団の第四番隊隊長であるデイモンは、顔を上げ、入室を許可した。

「失礼しますだ」

　鬼人（おにびと）族のテディが、大きな体を屈ませて扉を潜る。

「デイモン隊長、今日の訓練が終わったっぺ」

「ご苦労。何か問題はあったか？」

「あー、まぁ、これと言った問題は、特になかったっぺよ？　訓練中は」

　含みのある物言いに、デイモンはテディを見やる。

「いやー、実は、訓練の後に、パーシヴァルとマリアが、夫婦喧嘩を始めちまってなぁ」

「……一体何があった」

「それが、パーシヴァルの体に、若い雌の毛が付いてたみてぇでな。それを見付けちまったマリアが、浮気かーって腹を立てて、ボコーンと鉄拳制裁だべよ。で、今はパーシヴァルが、へそを曲げたマリアのご機嫌取りをしてるとこだ」

　全く、あいつは何をしているんだ。デイモンは溜め息を吐き出した。

「夫婦喧嘩の被害は出ているのか？」

「いんや。訓練場の土がちっとばかし抉れた位だべ」

「怪我人は？」

「そっちも特には。マリアが顔を顰めた時点で、皆一斉にパーッて離れてったからなぁ。取り残されちまった猫っ子も、ボウイとレディがすぐに回収したんで、大丈夫だったっぺよ」

　ならば良かった。いや、良くはないが、被害がなかった点については、取り敢えず良かったという事にしよう、とデイモンは内心頷いた。

「それと、ほい。迷い猫のチラシが出来たべ。確認お願いしますだ」

　テディが差し出したチラシを、デイモンは受け取る。

　マリアの腹の袋から顔を出している子猫の絵が、小さく描かれていた。絵の下には、子猫の特徴や保護した場所、ブルーベリーの入った小さな袋を背負っていた事などが書かれている。

「もう少し猫の顔を大きく出来ないか？　それと、全身像も載せた方がいいと思うぞ。猫の特徴も、もう少し詳しく書きたい所だな」

「そりゃあそうなんだけんど、でも、猫っ子自身がおら達に怯えてっからなぁ。近付こうとすっと、すぐにマリアの腹の袋に潜り込んじまうんだべ。離れてても、おら達の視線を感じると、近くにあるもんの影とかに隠れちまうし。今はこれが精一杯だっぺ」

「そうか……」

「ま、カンガルー達にゃ、随分と慣れたようだからなぁ。その内おら達にも慣れてくれるべ。こればっかりは、急いだ所でどうしようもねぇっぺよ」

「まぁ、そうだな」

「取り敢えずは、こんなんでもチラシを作って、こういう猫っ子が保護されてるだよーって事だけでも知らせとけばいいと思うだ。そんで猫っ子の様子見ながら、ちっとずつ絵とか情報とかを増やしてけばいいんじゃねぇべか。それまでは変にちょっかい掛けないで、気長に見守ってくべって、他の隊員とも話してただよ。こっちがそういう態度でいれば、猫っ子もその内気を許してくれんだろうからなぁ」

　と、テディは、「あ」と思い出したように手を叩く。

「そだそだ。あの、デイモン隊長。他の奴とも話してたんだけんど、いつまでもあの猫っ子の事を、猫、猫、って呼ぶのは、ちっと可哀そうじゃねぇべか？　おら達だって、人間人間って呼ばれんのは、あんまり気持ちのいいもんじゃねぇしよぉ。仲良くなるには、やっぱ名前を呼んだ方がいいと思うだ」

「そうは言っても、あの猫には首輪も名前札も付いてはいなかったんだぞ。なのにどうやって名前を知るというんだ。そもそも、あるかどうかも分からないだろう」

「なんで、まずは適当に色んな呼び方で呼んでみようかと思ってるっぺ。もしかしたら、猫っ子が反応する名前があるかもしれねぇしな。場合によっちゃあ、住んでた地域も特定出来んじゃねぇべか？」

　成程。確かに一理あるかもしれないな。デイモンは腕を組み、一つ唸った。

「ならば、そのようにしてくれ。もし何か分かったら、また追って報告するように」

「了解だべ」

　んじゃ、とテディは一礼し、踵を返した。

「あ」

　ドアノブへ手を掛けたまま、テディは立ち止まる。

「あー……」と眉を下げ、どことなく申し訳なさそうに、デイモンを振り返った。

「あのー、デイモン隊長」

「何だ？」

「あのな、そのぉ……さ、さっきも、言ったんだけんどよぉ。猫っ子の事は、今は近付いたりしねぇで、待ちの体勢でいようなって、そういう話になってんだ。隊員の中では」

「あぁ。聞いたな」

「一日でも早く慣れて貰う為にも、おら達は友好的な態度で、猫から寄ってきてくれんのを兎に角待つんだ。いくら気になるからって、こう、グイグイ近付いてったり、じーっと見つめたりしちゃ、猫の警戒も解けねぇっぺ？」

「そうだろうな」

「急いだとこでどうしようもねぇ。だったらおら達に出来んのは、ただ見守る事と、静かにそん時を待つ事。それだけだ。デイモン隊長も、そう思うっぺ？」

「あぁ。全くだ」

「だ、だべ？　そうだべ？　だから、な。デイモン隊長」

　テディは、巨体を縮めて、上目でデイモンを窺う。

「例え、周りにだぁれもいなかったとしても、やたらに迫ったりすんのは、どうかと思うべ」

　デイモンの動きが、ぴたりと止まった。

「あ、いや、別に、猫っ子を可愛がるなとは、おらも言わねぇよ？　一人でこっそり見に行くのだって、全然構わねぇんだ。でもな、デイモン隊長。もしかしたら、薄々は気付いてっかもしれねぇけんど、その……ね、猫っ子は、デイモン隊長に、すっげぇ怯えてんだべ。

　ほら、隊長って、ちっとばかし顔が、こう、厳ついっぺ？　背だってデケェし、目付きもこーんな鋭くて、そんな男が、何にも言わずにじーっと見下ろし続けてくんのは、普通の人間でも、正直ちっと怖いっぺよ。ただでさえ猫っ子は人間不信気味なんだべ？　これ以上不安にさせちゃ駄目だっぺよ。安心させてやる事が、猫っ子にとっても、おら達にとっても、一番いいと思うんだ」

　テディは、気まずそうに目を反らすと、取り繕うかのように笑う。

「そ、そういうわけなんで、お願いしますだよ、デイモン隊長。んじゃ、おらは、これで失礼しますだ」

　固まるデイモンを他所に、テディはそそくさと執務室を出ていった。

　扉の閉まる音が響き、しばしの沈黙が流れる。

「……そうか……怯えられていたのか……」

　そう呟くと、デイモンは、ゆっくりと机へ突っ伏す。

　重々しい溜め息を吐くと、そのままぴくりとも動かなくなった。