美弥子 in カンガルー袋

３．美弥子、決意する。

　妙な場所に来てから、一体何日経ったんだろう。三十を過ぎた辺りで、数えるのを止めてしまった。

　それでも太陽は昇るし、日は沈む。時間は常に進み続ける。

　私の気持ちを置き去りにして。

「……」

　あの巨大な生き物と遭遇して以来、私は温かく柔らかな場所に潜り込んだまま、日々を過ごした。

　抱えてた膝を、そっと伸ばす。気付かれないように、でもきっと気付かれてるだろうけれど、寝返りを打った。上を向き、外へと続く入口を見上げる。

　そこから覗く、カンガルーの顔。

　まごう事なき、カンガルーだ。

　ただし、超特大の。

　その鼻の穴を眺めてると、不意に、ばっしばしのまつ毛に縁取られた瞳が、こっちを向いた。

　直後、私は顔を伏せ、身を小さくする。

　ふかふかの茶色い毛に顔面を埋めてると、徐に、毛皮越しに撫でられた。一層体を強張らせるも、それ以上の触れ合いは何もない。

　私を撫でてた感触はそっと離れ、視界の端に見えるカンガルーの視線も、別の場所へと移った。

　あの日、目を覚ますと、私は森からこの温かな空間に移動してた。

　最初はどこだか分からず、不安でもがいたものだ。けれどすぐさま明かりが差し込み、同時に巨大なカンガルーの顔も、現れた。

　私はどうやら、カンガルーに捕まったようだ。

　そして何故か、カンガルーのお腹の袋へ入れられてる。

　いや。私がこの中へ籠城してる、と言った方が正しいだろう。引っ張り出されない限り、一日中袋の中で膝を抱え、じっとしてた。

　いつか夢が覚める事を、願いながら。

　しかし、いつまで経っても私は袋の中にいる。目が覚めてもベッドの上にはおらず、友達からの電話もない。ただただ温かな毛皮に包まれながら、穏やかに揺られてるだけ。

　これは、もう受け入れなければいけないのかもしれない。

　現実だって。

　夢じゃないんだって。

「……っ」

　滲んだ涙を、着ぐるみ猫パジャマの袖口で拭う。唇を噛み締め、零れそうな嗚咽を飲み込んだ。

　泣いて戻れるなら、いくらでも泣いてやるよ。でも、そうじゃないって事はもう知ってる。

　泣いた所でどうにもならない。ただ着ぐるみ猫パジャマと毛皮が湿って、カンガルーが袋越しに私を撫でるだけ。そんな事、分かってるんだよ。

　それでも、出るものは出るんだ。

　自分ではどうにもならなくて、この状況もどうにもならなくて、それでも私は生きていかなきゃいけなくて。

　そう。

　私は、生きていかなきゃいけないんだ。

　どんなに悲しくてもお腹は減るし、どんなに苦しくても眠くなる。

　体は生きようとしてる。

　私の気持ちなんかお構いなしに。

　でも。

　生きてさえいれば、いつかは。

　そんな風にも思い始めてる自分がいる。

　嘆くばかりではなく、今を受け入れて、必死で生きて。

　そうして、いつかは。

「ずず……」

　私は鼻を啜り、大きく息を吐き出した。そして、ゆっくりと、毛皮をよじ登ってく。

　袋の入り口から、外を窺う。

　カンガルーが、きょとんと目を丸くしながら私を見てた。私も、毛皮に張り付いたまま、見つめ返した。

「グーゥ？」

　どうしたの？　とばかりに、カンガルーは首を傾げる。ばっしばしなまつ毛に縁取られた目が、緩やかな弧を描く。

　このカンガルーは、いつも優しい目をしてた。

　この子だけじゃない。他のカンガルー達だって、私を刺激しないよう、いつも静かに接してくれた。

　私が泣いて暴れた時だって、怪我をさせないように押さえて、落ち着くまでそっとしておいてくれた。私に話し掛けてるような鳴き声も、何度となく聞いた。優しいカンガルー達なんだと思う。

「……だから、大丈夫」

　だと、思う、という言葉は飲み込み、私は初めて、自主的に袋から顔を出した。

　目の前のカンガルーは、タグの付いた耳をぴんと立てる。次いで、「グーゥ」とどこか嬉しそうに鳴き、鼻を私へ寄せた。

　鼻息が吹き掛かり、反射的に身を引く。目は鼻の下にある口へと吸い寄せられる。間違いなく私がすっぽりと入るサイズ感。今にも食べられてしまいそうな景色に、体が勝手に震え出す。

　でも、大丈夫だ。

　だってカンガルーは草食だから。人間なんて食べませんから。

　平気平気。そう何度も自分に言い聞かせる。

「キュッ」

「クゥーッ」

　不意に、視界の端から、ぴょんぴょこ飛び跳ねる影が近付いてくる。

　見れば、小さなカンガルーが二匹、いた。いや、私からしたら十分大きいんだけど、でも他のカンガルーの半分もないし、顔も幼い感じなので、恐らく子供なんだろう。

　その子達は私を見上げると、頻りにキューキュークゥクゥ声を上げる。前足を上げ下げしたり、タグの付いた耳を振ったりした。

　その様子から、鳴き声を翻訳するとしたら、こんな感じだろうか。

『へいへい、そこの彼女っ。オイラと一緒に遊ぼうぜっ』

『今なら特別に、アタイの尻尾を触らせてあげちゃうよっ』

『ほらほらどうだい、気持ち良さそうだろう？　なんならオイラの腹も触ったっていいんだぜ？』

『さぁさぁ、早くおいで。アタイらが、本物の遊びってもんを教えてやるよっ』

　そんなイケイケな雰囲気を醸し出しつつ、小カンガルー達は尻尾をふりふり、ついでにお尻もふりふりしてる。

　私はしばし彼らを見下ろすと、覚悟を決め、袋から身を乗り出した。

　そして、すぐさま戻る。

　袋から地面までの距離が、想像以上に遠過ぎた。

　え、これ、確実に五メートル以上あるよね？　私の身長が一五二センチだから、およそ四倍弱。

　無理じゃない？　自分の身長の四倍もの距離を命綱なしで降りるとか、絶対無理じゃない？　こちとら普通の女子大生よ？　しかも、一か月以上カンガルーの袋に引き籠ってたさ。お蔭で筋肉衰えてますよ。間違いなく転落コースですよ。

　ど、どうしよう。決めた筈の覚悟が、あっさりと揺らぎまくる。

　袋の縁を掴んだまま、呆然と下を見つめてると。

　不意に、地面が近付いてきた。

　いや、違う。

　立ってたカンガルーが、横になったんだ。

　五十センチ程下にある地面を見やり、それから、カンガルーを振り返る。

「グーゥ」

　目を緩め、タグの付いた耳をぴくりと揺らす。

　まるで、大丈夫よ、頑張って、と言わんばかりに、優しく喉を鳴らした。

　私はカンガルーを見つめ、噛み締めた唇をそっと開く。

「……ありがとうございます」

　小さく頭を下げ、私は、再度身を乗り出した。毛皮を握りながら、片足を下へ伸ばす。つま先が地面に当たり、もう片方の足も下ろした。

　体の重心が安定した所で、掴んでた毛皮を離す。視界が少しだけ下がり、足の裏に固く冷たい土の感触が広がる。

　私は、ゆっくりと振り返った。

　子カンガルー達と目が合う。やっぱり私よりも数段大きい。多分、三倍位はあるかな。

　喉を反らして、高い位置にある彼らの顔から視線を離さないまま、私は一歩、また一歩と、足を踏み出した。

　そして、目の前までやってくると。

「……えい」

　手前にいた小カンガルーの尻尾を、両手で触ってみた。

　細く柔らかな感触を楽しんだ後、ちらと様子を窺う。

　小カンガルー達は、目を輝かせてた。

　気持ち口角を上げたかと思えば、元気良く鳴き声を上げる。

『よしっ、いいぞ彼女っ。その調子で、今度はオイラの腹を触ってみなっ』

『あっ、あっちに行ったよっ。追い掛けなっ』

　と、ばかりにステップを踏み、私から逃げる二匹。けれど決して離れ過ぎず、絶妙な距離感を保ったまま、前足やお尻をふりふりしてる。そんなお誘いに、私も答える。

　気付けば、他の子カンガルー達も集まってきて、皆で追いかけっこをしてた。

　走りながら、私の口角は自ずと持ち上がってく。さっきまでの不安な気持ちも、いつの間にか静まってた。明るくなったような、開けたような視界に、心が軽くなる。

　どうにかやっていけそうだ。

　いつかが訪れる、その日まで。

「負けるかこの野郎ぉぉぉーっ！」