美弥子 in カンガルー袋

２．デイモン、群れのリーダーを叱る。

　満月のとある夜。

　エインズワース騎士団の第四番隊隊長であるデイモンは、定例会議を終え、第四番隊の隊舎へ戻ってきた。すれ違う隊員達と挨拶をかわしつつ、執務室へと向かう。

　その途中、巡回に行っていた隊員とカンガルー達が、中庭を横切っていくのが見えた。

　カンガルーの耳には、『エインズワース騎士団第四番隊隊獣（たいじゅう）』という文字と、カンガルーの個体名が書かれた識別タグが付けられている。

「あ、デイモン隊長。お疲れ様ですだ」

　鬼人（おにびと）族の隊員・テディは立ち止まり、第四番隊一大きな体を折り曲げる。頭を下げるテディにつられて、他の隊員達も、各々挨拶を口にした。

「あぁ、お疲れ様。どうだった、今日の見回りは」

「あー、そう、だっぺなぁ……」

　テディは太い眉を下げ、困ったように笑う。

「まぁ、問題は、なかっただよ？　見回りに関しては。な？」

　同意を求められ、他の隊員達も苦笑を浮かべた。

　何とも含みのある言い回しに、デイモンは片眉を持ち上げる。それだけで、比較的強面な部類の顔立ちが、一層厳ついものへと変わった。

　しかし、テディ達は特に怯む事もなく、慣れた様子で笑っているだけ。答える代わりに、一匹のカンガルーへ視線を向けた。

　一際大きく、逞しい雄のカンガルーだ。体格は勿論、脚力も強く、敵と対峙すれば、誰よりも鋭い蹴りをお見舞いする。また頭も良く、彼の機転にはデイモンも何度となく助けられてきた。

　魔力も高く、土属性の魔法を使わせたら群れ一番の腕前。情に厚く、妻と子供、そして仲間を大切にする、正に隊獣のリーダーに相応しい存在だ。

　そんな彼は、リーダーとして、皆を引っ張っていくのが常である。巡回の時だけでなく、普段群れで行動する際も、当然先頭に立って、堂々と進んでいくのだ。

　その、筈なのだが。

「……おい、パーシヴァル」

　デイモンがリーダーの名前を呼べば、何故かこの場にいるカンガルー全員が、ぴくりと体を揺らした。それぞれ明後日の方向を向いて、落ち着きなく耳や尻尾を動かす。

　パーシヴァルの耳も、頻りに動いた。大きな体を何故か小さく丸め、仲間の後ろへ隠れるように佇んでいる。

　しかし、デイモンはしかと見ていた。

「お前……何故先程から、腹を押さえているんだ？」

　パーシヴァルの耳が、一際大きく跳ねた。しかし、素知らぬ顔で地面を眺めている。

　前足を、腹の前できちんと揃えたまま。

　デイモンは、ゆっくりとパーシヴァルへ近付いていく。他のカンガルー達がさり気なく進路を塞いでくるが、デイモンは構わず進んだ。パーシヴァルの真ん前までやってくる。

　あり得ない程地面を凝視するカンガルーを一瞥し、次いで、視線を落とした。

　パーシヴァルの腹が、不自然に膨らんでいる。

　よく見れば、前足で押さえていたのは、腹ではなく、腹に付いている袋の口だった。

　まるで、中に入れたものがデイモンに見つからないよう、必死で隠しているかのようである。

「……お前、何を拾ってきたんだ」

　返事はない。

　パーシヴァルは、ただただ頭を下げ、地面を見つめ続ける。

　そのまま、しばし沈黙が流れた。

　と。

『……ピュゥ……』

　どこからともなく、か細い鳴き声が、上がった。

　パーシヴァルの腹の膨らみも、もぞりと蠢く。

「……」

　デイモンは、ゆっくりとパーシヴァルを見やる。鋭い目を細め、一層尖らせた。

　パーシヴァルは、耳を立ち上げたまま、固まっていた。かと思えば、識別タグごと静かに耳を伏せていき、俯いたまま、そっと口を開く。

「……グ……グピュルゥゥ……」

　無理のある音域で、鳴いてみせた。

　出来損ないの子猫のような声に、デイモンの眉間へ、きつい皺が刻まれる。

「出せ」

「グ、グオゥッ」

「いいから出せ。どうせまた拾ってきたんだろう。今度は何だ？　捨て犬か？　捨て猫か？」

「グゥ、グルゥゥッ」

「いや、この際種族はどうでもいい。問題は、お前がまた生き物を拾ってきたという事だ。一体これで何度目だ？　私がここの隊長になってから、ゆうに両手の指では足りない程拾ってきているじゃないか」

「グ、グググゥ……」

「嫌じゃない。出すんだ。前回も、その前も、これで最後にすると約束しただろう。なのにお前はまた破って」

「グオゥ、グルルゥ、グアゥッ」

「分かっているなら、何故約束を破る。お前、言ったよな？　次は絶対に拾わない。見つけても触らない。万が一拾ってしまっても、元の場所にきちんと返してくると。そうだな？」

「グ……ウゥゥゥ」

「そうか、分かっているのか。それは良かった。では、今お前がやるべき行動は何か、勿論分かっているんだろうな？」

「グ………………グゥッ！」

「あっ、こらっ！　逃げるなパーシヴァルッ！」

　勢い良く飛び出したカンガルーを、デイモンは追い掛ける。だが、他のカンガルー達が体当たりを仕掛けたり、壁となって行く手を阻む。

「グルアゥッ！」

　パーシヴァルが、尻尾を大きく振り回した。

　途端、地面が勢い良く盛り上がる。

　デイモンの進路に、突如土壁が立ちはだかった。

　ぶつかりそうになったデイモンは、慌てて減速し、土壁へ両手を付く。

　その間に、パーシヴァルは仲間を引き連れ、獣舎の方へと逃げていった。

「こらっ！　待てお前らっ！　駄目だと言っているだろうがぁっ！」

　遠ざかるカンガルー達と第四番隊隊長を、テディ達隊員は、苦笑いしながら見送った。