美弥子 in カンガルー袋

１．美弥子、起きたら見知らぬ場所にいた。

　落ちる嫌な感覚に、私は目を覚ました。「ふがっ」と鼻を鳴らし、反射的に両手をベッドへ付く。

　……ん？　なんか……んん？

　ベッドが、めっちゃ固いぞ……？

　しかも、何か妙に冷たいし、お布団の中にいるとは思えない程、寒い。

　はて、と内心首を傾げつつ、着ていた着ぐるみ猫パジャマのフードを、寝ぼけ眼で深く被り直した。

　すると。

『――――――っ！』

　耳をつんざく、怒鳴り声。

　びっくりして飛び起きれば、そこは薄暗い部屋の中。

　私は見覚えのない模様が描かれた床の上に蹲り、そして目の前には、いくつもの大きな足が――いや。

　とてつもなく、大きな大きな足が、いくつも並んでる。

　どれ位大きいかと言うと、寝転がる私の身長よりも、遥かに長く、大きな足。

　……あれ、可笑しいな。先月あった大学の健康診断で、私、確かに身長が一五二センチって言われた筈なんだけど……。

『―――、―――――――――――』

『――――――っ！　―――、―――――――……っ。――っ！　――――――――っ！』

『―、――――――――、―――――――……』

　混乱する私の頭上から、複数の声が落ちてくる。何やら揉めてるようだけど、でも何と言ってるのかさっぱり分からない。

　と、不意に、視界の端から何かが近付いてきた。

　びくりと体を跳ねさせ、顔を上げる。

　狐が、いた。

　ただの狐ではない。

　私を一口で飲み込んでしまいそうな程、大きな大きな赤毛の狐だ。

　その子はじっと私を見つめると、徐に鼻を寄せた。

　吹き付ける生暖かい鼻息に、私は固まる。鼻の湿った感触と、髭の柔らかさが頬を撫でる度、背筋がぞくりと震えた。

『――――――――っ！』

　一際大きな怒声が響く。かと思えば、勢い良く誰かが部屋を出ていった。後ろ姿しか見えなかったが、それでも私の十倍はありそうな背丈だと分かる。

　その後を、仮面を被った巨人が追う。狐も、踵を返して扉を潜った。

　扉が閉まり、この場に静寂が訪れる。

　私は呆然と座り込みながら、扉を凝視した。

　すると、扉の近くにいたこれまた大きな男の人が、勢い良くこっちを振り返った。ぎょろりとした目を吊り上げ、白衣を翻して近付いてくる。

　そして、その大きな足を、私へと振り落とした。

「うわあぁぁっ！」

　咄嗟に後ろへ身を引く。寸での所で踏み潰されるのは免れた。

　けれど、床を踏んだ拍子に巻き起こった風と振動で、吹き飛ばされる。

『―――――っ！　――っ、――っ！』

　白衣の巨人は、何度も何度も私を踏もうとする。その度に、私も必死で避けた。めちゃくちゃに転がりながら、兎に角この人から離れようともがく。

『――っ、―――――っ。―――――――っ！』

『――――っ！　――――――――――っ！』

　足踏み攻撃が止んだかと思えば、今度は私のすぐ傍に、癖毛の巨人が倒れ込んだ。

　瞬間、一際大きな振動が襲い、私の体はトランポリンで遊んでるみたいに、ぽーんと飛んでく。

　どっちが上なのか分からない位転がり、かと思えば、何かに背中を思い切りぶつけた。

　痛みに蹲ってると、またしても怒鳴り声が響く。けれど、今度は何も襲ってこない。

　恐る恐る目を開けてみれば、どうやら私は何かの下に入り込んだらしい。しかも一番奥にいるから、白衣の巨人の手も届かない。

　隙間から覗く白衣の巨人が、目を血走らせて私を睨む。顔を顰めて舌打ちをするや、足取り荒く部屋を出ていった。

　また訪れた静寂に、ほっと息を吐き出す。うつ伏せた体を起こし、被ってたフードを脱いで、辺りを見渡した。

　見覚えのない、来た覚えもない、物凄く広い部屋だ。遠くの方に椅子の脚や本棚らしきものが見える。どれもこれも、異常に大きい。正に巨人用とでも言わんばかりだ。

　ここ、どこだろう。

　私、何でこんな所にいるんだろう。

　けれど、答えは返ってこない。

『……―――』

　代わりに、男の子の声が、返ってきた。

　癖毛の巨人が、隙間からそっとこっちを窺ってる。顔だけで私の二倍はあった。でも、その造りは若い。多分、私と同じ大学生位だと思う。

　巨人の男の子は、何かを言いながら、指をちょいちょいと揺らしてみせた。珍しい金色の瞳を緩ませて、優しく語り掛けてくる。

　じっと動かない私に、何度も何度も。

　言葉は、分からない。聞いた事ない言語だ。

　けど、何となく、「もう大丈夫だよ」とか、「怖いのはいなくなったよ」とか、そんな事を言ってる気がする。

　信用していいのか、迷う。なんせ、私を踏み潰そうとした人と一緒にいたんだ。もしかしたら、私を捕まえた途端、あの白衣の巨人に渡されるかもしれない。

　それでも、私は、ゆっくりと手足を動かした。

　いつでも逃げられるよう警戒しながら、少しずつ這い寄ってく。唇へ弧を描く男の子から目を離さず、何かの下から、そっと顔を出した。

　金色の瞳と、かち合う。

　瞬間。

『――……っ』

　優しく綻んでた彼の顔が、引き攣った。

　突然の豹変に、私も体を強張らせる。思わず肩を竦め、後ずさった。

　しかしそれを阻止する、大きな手。

　私を囲むように、男の子は両手を床へと置いた。顔を近付け、私をまじまじと見下ろす。

　その見開かれた目が怖くて、顔を俯かせた。身を縮め、冷たい手を握り締める。

　と、不意に、大きな手が私を掬い上げた。

　そのまま、男の子の懐へ、入れられる。

　巨人の男の子は、私ごと上着を押さえると、足早に部屋を出ていった。何度か扉を開ける音がして、何かを漁るような音も聞こえる。

　そうして揺られてると、不意に、視界が開けた。

　目の前に、沢山の木が立ち並ぶ。

　森だ。

　テレビでしか見た事のない景色に、また呆然とする。

　すると、男の子はゆっくりと私を地面へ降ろした。周りに生えてる草が、凄く長い。私の背より高い草もある。

　私が辺りを見回してると、癖毛の男の子は徐にしゃがみ込んだ。私を見下ろしたまま、巾着のような袋を見せた。男の子の指先で摘まめる程の大きさだけど、私にとってはボストンバッグ並に大きい。

『――――。―――、―――――――』

　男の子は巾着を揺らしてから、どんぶり大のブルーベリーみたいなものを二粒、中へ入れた。紐を引っ張り、口を締めると、私の肩に掛ける。重みで傾く体。慌てて両手で抱えれば、巾着の隙間から甘酸っぱい匂いが立ち上った。

　男の子を見上げれば、彼はもう一度、私に言い聞かせるように巾着を指差した。何かを取り出す仕草をしてから、口をもぐもぐと動かす。最後に、分かった？　とばかりに、小首を傾げる。

　何となく、「お腹が空いたらこれを食べなよ」と言われてるような気がして、間違ってるかもしれないけど、小さく頷いた。

　男の子は若干口角を緩めると、私の背後を指差す。

　奥の見えない、真っ暗な森が、広がってる。

『――――、――――――。―――――、――――――――――』

　何度も何度も同じ言葉を繰り返し、頻りに森の奥を指差す。「あっちへ行きなさい」と言ってるんだと思う。

　おずおずと彼の示す方へ足を踏み出せば、表情を明るくさせた。そうそう、とばかりに頷き、森の奥を再度指で差す。

　一歩、また一歩と離れてく。

　癖毛の男の子は、私が離れる度に少しずつ腰を上げた。手で森の奥を示しては、頻りに後ろの建物を窺ってる。まるで誰かに見つからないか、怯えてるかのようだ。

　もしそうなら、急がないといけない。彼の様子から、誰かに気付かれたら不味い状況なんだと思う。私は勿論、彼も見つかったら、踏み潰されるどころの話ではないのかもしれない。

　私は、巾着を抱え直した。袋部分を背中へ回し、背負うように持つ。

　癖毛の男の子を見上げ、頭を下げた。着ぐるみ猫パジャマのフードを被り、夜の森へ駆け出す。草をかき分けて、兎に角男の子が示した方へ足を動かした。

　何度も後ろを振り返る。視界から中々建物が消えてくれない。

　漸く見えなくなったと思った時には、私の息はもう上がってた。

　けれど、私にとっては相当な距離だったが、巨人達にとっては、恐らく十数歩の距離。

　焦りに私の足が早まる。気持ちも急く。息はどんどん荒くなり、足の裏に痛みが走る。

　なのに、景色は殆ど変わらない。

　仰け反る程大きな木は、見上げた所で天辺など見えやしない。

　同じ言葉が頭を巡る。

　ここはどこだろう。

　私は、何でこんな所にいるんだろう。

　私の記憶では、いつものようにグループ通話で友達とくだらない話をした後、いつものようにベッドに入って寝た筈だ。その証拠に、愛用の着ぐるみ猫パジャマをしっかり着てる。洗濯したばっかりだから、ふかふかで気持ちいいなーって思いながら、これまたふかふかの毛布に包まったのだって、ちゃんと覚えてる。

「なのに……っ、何で……っ」

　何だろう。何なんだろう。これは夢なのかな。

　夢ならいい。学校に行った時、皆に喋るネタが一つ増えるから。

「凄い怖かったんだからー」とか言いつつ臨場感溢れる解説をすれば、皆絶対に「やだー、美弥子（みやこ）ちゃんったらー」とか「ミャーコ、それ超やばいねー」とか言って、そうして、いつもみたいに笑ってくれるに決まってる。

　だから、どうか早く覚めて。

　お願いだから。

「ひゃ……っ！」

　どこからともなく、遠吠えが聞こえた。思わず飛び跳ねれば、其処彼処に生えた草にぶつかった。

　がさりと響いた音に、また引き攣った声が零れる。足も、止めてしまった。

　自分の息遣いの合間に、色んな音が聞こえる。

　動物の鳴き声。草の間を何かが移動する音。木の葉の揺れる音。幹の軋む音。木の隙間から差し込む月明かり。それ以外にも、何かが光って見える。

　気付けば、走ってた。

　早くここから離れなければ。

　もっと早く。もっと早くだ。

　なのに、私の気持ちに足が追い付いてくれない。暴れるように進むも、焦りは募るばかり。

　何かの鳴き声が徐々に増えてく。何かが移動する音も、段々と大きくなってきた。

　それに連れ、私の呼吸と心臓も早くなってく。

　胸が苦しくて、頭が痛くて、今すぐへたり込んでしまいたい。

　それでも私は地面を蹴り続けた。

　顔を上げ、必死で腕を振る。視界がじわじわ白く染まってきても、足取りが怪しくなってきても、歯を食い縛って、涙を零して、懸命に耐えた。

　そうやって、がむしゃらに森の奥へと向かってたら。

「あ……っ！」

　唐突に、地面が消えた。

　本日二度目の嫌な感覚と、鈍い音と、衝撃が、全身を駆け抜ける。

　世界が、回った。

　何か叫んだかもしれない。でも、自分でも何を言ったのか分からない。

　ただただ回る。

　ただただ地面に殴られる。

　そして一瞬の浮遊感の後、とどめとばかりに顔面から叩き付けられた。

「ぐ、うぅ……っ」

　痛みが襲い掛かる。目を瞑り、体を縮めた。

　歯を噛み締めた拍子に、じゃり、と砂の音がする。けど、吐き出す余裕もない。只管涎と涙と呻き声を垂らすだけ。

　頭の中がぐわんぐわん揺れる。少しだけ開けた視界も、なんだか回ってるような気がする。

　でも、止まってる暇はない。

　早く逃げないと。早く離れないと。それだけを心の中で呟きながら、地面を押す。腕と足に力を入れて、どうにか顔を上げた。

　すると、一際大きな音と共に、黒い影が、私の前へ降り立った。

　がっしりとした太い足。こげ茶色の毛で覆われた体は全体的に丸っこく、けれど筋肉はしっかり付いてると窺える。

　そして、遥か頭上から私を見下ろす、目。

　僅かな月明かりを反射して輝くその瞳は、射殺さんばかりに、鋭く尖ってた。

「……グルルルゥ」

　巨大な生き物が、ゆっくりと身を屈める。近付けた鼻を一つ揺らすと、私へ前足を伸ばしてきた。

　土で汚れた爪の先端が、眼前へと、迫る。

「ひ……っ」

　直後、私の視界は、一気に暗く閉ざされた。