短詠唱の攻撃魔法を駆使する最強の爆裂魔法使いは、レベルゼロのまま

第24話 博士の助手探し

　燃え上がる焚き火が、魔族の村の広場を赤く染める。

　すりばち状に積み上がる薪（まき）に腰掛けるユヅルは、『強欲領主に拉致された姫さまを無傷で奪還祝い』の宴（うたげ）の面々を見回した。

　大きな鍋に行列の子供たち、酒が入って大笑いの男どもから離れて一塊の静かな級友たち、そこへ給仕のアニュレが料理を配り。

　肉皿を手に、姫ことウィオラはユヅルの隣に腰を下ろした。

「あやつら、浮かれすぎじゃ」

「今日ぐらいはいいんじゃないの。すべての倒木を薪（まき）にして、納屋も建ったし」

「ーむ。ところで、そなたの友らは、身が凍える冬を越せるかの？　元の世界では貴族めいた生活をしていたのであろ」

「彼らのすべての面倒を見る義務はないし」

「であろの……」

　食事の手を止めて首をひねり、ウィオラは黒瞳（こくとう）をのぞき込んだ。

「内緒じゃぞ……あの暗殺者は好かん」

　音なく、ステラはユヅルの背後に腰掛けた。

「あら、それは残念なのだけれど」

　ウィオラは鼻をフンと鳴らして、

「相変わらず不気味じゃの」

「わたしがあなたを助けてさしあげたのに、感謝のひとつもないなんて」

　肉皿を置いて、ウィオラは立ち上がった。

「わらわを助けてくれて感謝する。これからも励むがよいぞ」

　深く垂れる長い黒髪に、ステラは冷笑を浮かべた。

「あなたのために働くつもりはないのだけれど……小さなお姫さま、よろしくね」

　じっとにらみ合う視線を、ユヅルは片手で遮（さえぎ）り。

「はい、そこまで。二人とも、相談がある」

　ウィオラとステラの了解を取りつけ、ユヅルはいびつな劇場を移動する。

　一塊の級友たちの顔が持ち上がり、

「タケトシ博士、ちょっといいかな」

　ぽっちゃり男子は、立ち上がった。

　ユヅルは焚き火を指さし、

「向こうへいこう」

　タケトシ博士の助手を探しに薪（まき）のすりばちを半周、ユヅルの声かけより先に下段から黄色い歓声があがった。

　きゃーきゃー、魔族の乙女たちの半音高い声に迫られて。

「ユヅルさま！　殿下の別荘に住まわれるとか。わたし、掃除が得意です」

「魔王さま！　わたしは料理が得意です」

「あたしは夜の仕事が得意です」

「えっ？」

「やだなぁ、勘違いしちゃいました？　マッサージですからっ！」

「だ、だよねー。ところで彼の助手を探してるんだけど、君たち興味あるかな？」

　場は静まり、値踏みの視線がポッチャリ博士に突き刺さる。

　ユヅルはタケトシへ右手をひろげる。

「ほら、自己紹介」

　名前と年齢だけ、ユヅルは残念な言葉を引き継いだ。

「彼は鉱物に詳しい。たとえばこれ」

　祭服の懐から黒い石を取り出して、

「あー、知ってる。燃える石でしょ」

「目と喉が痛くなるんだよ」

「これはちがう」

　黒い石を足下に放る。

　焚き火から炎を分けて、石が赤く燃え上がった。

「無臭で無害の燃える石なわけよ」

「ふーん、でも薪（まき）で十分でしょ」

　タケトシ博士は口を開いた。

「不純物がないから燃焼温度がちがう。燃える石なら鉱石から金属の抽出が容易になる」

「えー、難しい言葉で何いってるかわかんない」

　だよねー、ねー、の合唱にタケトシ博士は沈黙。

　ユヅルは肩を落とした。面接するのは彼であって僕じゃない、けれど彼をあきらめるわけにはいかない。石炭採掘は金の卵だ。

　また別の日に、今夜を楽しんで——名残惜しげな彼女たちと別れ、静かな級友の一塊へ戻ろうと薪（まき）の階段を上る。

　袖を引かれ、ユヅルは振り向いた。

「あの娘がいい」

　ポッチャリ博士の視線の先、中段で腰掛け焚き火をみつめる銀髪の姉妹がいた。

　歩み寄り、声をかける。

「はじめまして、ユヅルです」

　その声に人見知りの、姉にすがりつく妹はまだ幼い。

「なにかしら」

　見上げるオレンジ色の瞳、半音下がった声音に滲（にじ）む警戒。

「彼の助手を探している。荷物持ちなど力仕事になるけど」

「魔王さまと結ぶ契約、ということかしら」

「いや、彼とだ。あと僕は魔王じゃないから」

　ポッチャリ男子をとらえて、目が細まり。

「デブはイヤ」

　タケトシ博士は身悶えた。

「それはそれとして、報酬はおいくらかしら」

　タケトシ博士は悲壮の顔を持ち上げる。

「月収は二十枚の金貨です」

「タケトシさぁ、君の給金の全てとか、冷静になろうよ」

「いいんだ、僕にはお金しかないから」

「そんなことないから！　君には金を産み出す鉱物の知識があるじゃないか」

「知ってた、ユヅルくんも僕じゃなくて金だけ」

　それきりうつむいてしまった博士に、ユヅルは深く吐息をついた。

「こんなことは言いたくないけど、言わせてもらう。他人の物差しで自分を計るのは惨（みじ）めになるだけだよ。君は金で幸せを買えばいい」

「それは……イヤだ」

「なんで、そこにこだわるの？　元の世界に戻れないなら、いっぱいお金を稼いで楽しく暮らすしかないでしょ。なぁ、はかせ、頼むよ——」

「…………」

　オレンジ色の瞳に、ユヅルの焦りが映り。

「わかりました、魔王さま」

「はい？」

「そこのデブ、顔をあげて」

　持ち上がった泣き出しそうな顔を、姉はみつめた。

「契約期間は半年、お金はいりません。その代わりに殿下の別荘でわたしと妹の寝床を提供してください。それと、デブの食事と運動を管理します」

　コクコクと、ポッチャリ博士はうなずいた。

　ユヅルは小さく肩をすくめて、

「部屋が足りないから、一階広間の雑魚寝でいい？」

「イヤです。それなら、デブと同室でかまいません」

　タケトシ博士の瞳が輝いた。

「ぼ、僕もそれがいいです！」

「じゃ、契約成立ということで」

　ポッチャリ博士は、差し出された白の手をポッテリの両手で包んだ。

　だらしなく崩れたタケトシの顔、ユヅルの胸に一抹の不安がよぎる。