短詠唱の攻撃魔法を駆使する最強の爆裂魔法使いは、レベルゼロのまま

第25話 孤独の聖騎士

　宴（うたげ）を終えて、ユヅル一行は松明（たいまつ）を手に館に着いた。

　篝火（かがりび）が照らす庭の積み上がった薪（まき）の上から、小さな姫は腰に手をあてる。

　麻袋を背負う級友らを睥睨（へいげい）し、　

「よう、きたの。家なき哀（あわ）れなものども歓迎するぞ。この館の主のウィオラじゃ」

　緑にのまれた三角屋根の館を見上げての歓声は、すぐにしぼんで。

　ひとりの男子が手をあげる。

「それはありがたいんですけど、この人数で生活するには厳しいと思う」

「であろ、じゃから選ぶがよい。お金をもらって自由に生きるか、ここで暮らすか」

　しん、と静まりかえった。

　ユヅルは切り出す。

「残念だけど、空きの客室は二つしかない。暖炉つきの小屋を建てるまでは、一階の広間で雑魚寝になる」

「ちょっとー、男子と一緒はありえないだけど」

　そーよ、なんとかしてよ、女子の不満に、ウィオラは声を挟む。

「そこな、勘違いするでない。ユヅルはそなたらの父ではない。面倒を見る義理もない。イヤなら出て行くがよいぞ」

「わかった、男子は外で寝ればいいのよ」

「はっ？　猛獣に襲われるだろ」

「夜は見張りで、昼間に寝ればいいじゃない」

「なんだよそれ、自分の都合ばっかりじゃないか——」

　売り言葉に買い言葉の応酬、ユヅルは小さく首を横に振る。

　足音なく大きな杖を手に、ステラは級友の一塊に迫った。

「うるさいのだけれど……まばたきで天使に会わせてあげる」

　級友たちは口をつぐみ——篝火（かがりび）がバチっと爆（は）ぜた。

　寒い朝、ユヅルは目覚めた。

　天蓋（てんがい）つきの大きな寝台ならではの自由すぎる姫とアニュレをのけて、狭いらせん階段を下りる。

　薄闇に沈む一階広間の布で仕切られた男子の区画、寝袋からのぞく目当ての顔を探す。

　見つけた——頬をなぜて、

「ーんぁ、ユヅルくん、どしたの」

「話があるんだ、外へいこう」

　朝霧が残る仄青（ほのあお）い庭、積み上がる薪（まき）に二人は腰掛けた。

　ユヅルはバリバリの理系の彼へ話を切り出す。女に狂いそうなポッチャリ博士の予備が必要で。

「シオンくん、タケトシ博士の仕事を手伝って欲しい」

「うん、やるよ」

　石炭採掘の計画に、シオンは耳を傾けた。

「——小型の鉱炉（こうろ）か。なんか、わくわくする」

　月の給金は金貨十枚で契約成立、二人は握手を交わした。

「ユヅルくんも一緒にやろうよ」

「そうしたいけど、しばらくは金稼ぎで……鉱炉（こうろ）の試作費用に、肉食獣が三頭もいるから飯代が——」

「ユヅルくん、みんなのためにありがとう」

　シオンは頭を下げた。

「……なんだよ、突然」

「いま言っておかないと、これから忙しくて忘れそうだから」

　顔を見合わせ、唇から生温い笑みがこぼれて。

　朝食を待たず、ユヅルは庭に降りた鳥竜に跨（また）がった。

　ウィオラの腰に手を回し、

「アニュレ、ステラ、留守番をよろしく」

　鳥竜は黒い翼をひろげる。朽ち葉を散らし、青空へ駆けのぼった。

　野営を挟んで二日後、二人を乗せた鳥竜は枯れ野へ舞い降りた。

　つかまえた荷馬車で樹街道を抜けて、異世界転移の最初の都へ入ると昼下がり。

　路地から裏通りの飯屋の肉鍋でまったりして。

　地下迷宮に潜るべく魔道具の薄暗い店に入るなり、ユヅルは主に迫る。

「この店の魔力回復と身体加速の水薬を全て買い取る」

　あんぐり口をあけたままの主に、ウィオラはカウンターを指で弾いた。

「どうした、売り切れかの」

「は、はいっ、ただいま——」

　ユヅルはカウンターに金貨を積み上げた。

　弾んだ声で数える主に背を向け、棚の商品を見て回る。

　扉が開いて、なびく赤髪に赤服の少女と禿頭（とくとう）らが入ってきた。

「あーっ、兄ちゃん！」

「神父さま」

　再会の喜びは一瞬、もう一度、地下迷宮で大儲け——ルージェにグニエフの熱烈な誘い。

　ユヅルは小さく肩をすくめた。

「ごめん、君たちとは組まない」

　なおも食い下がる二人に、ウィオラはユヅルの腕に巻きついて、

「くっくっく。そこな凡愚（ぼんぐ）は足手まといじゃ」

「兄ちゃんの駆け落ちの相手って、幼女なの？」

「わらわは幼女ではない！」

「はいはい、それで、兄ちゃんは地下迷宮に一人で潜るの？」

「くっくっく。貴種なるわらわ——もが、もががっ——」

　ユヅルは、ウィオラの口を片手でふさいだ。魔族は秘密と言い聞かせているのに、相変わらず。

「そうだ、一人だ。荷物持ちもいらない」

「神父さま、もしや不死の聖騎士を討つのですか？」

「なにそれ？」

　グニエフの話では、聖剣と聖盾（せいじゆん）を手に聖鎧（せいがい）をまとう不死の聖騎士が地下迷宮の底をさまよっているという。

　揃いの聖具にかけられた賞金は純銀貨で十万枚、だが——。

「興味ない」

　手もみの主は、ユヅルたちへ近寄り、

「あのー、お金持ちの神父さま、二三四本のお買い上げですが、全て持って行かれます？」

　ルージェの茶色の瞳がキュッとすぼまり、

「兄ちゃん、世界征服を始めるの？」

「……しないから」

　ルージェらの酒宴（しゆえん）の誘いを断り、ユヅルは宿をとった。

　最上階のひろい部屋で二人だけ、のんびりした夕食を楽しむ。

　強行の旅の疲れから、明るい将来を語り続けるウィオラの瞼（まぶた）は重くなり。

　小さな姫をふかふかの寝台に横たえ、消灯。

　目覚めると、いつもの抱きつかれたまま。

　陽光差し込む窓からカチャカチャと拍車の音、ウィオラもむくりと起きあがり。

　ユヅルは爆裂魔法を短く唱える。

　階段を駆け上る足音が、扉の前で止まった。

「貴殿がユヅルさまでありますか」

「そうだけど」

「陛下のお召しで、王城に同行を願います」

「断る。こっちも忙しいから、用件を教えて」

「王城に同行を願います。拒否は認められません」

　寝台を降りて、ユヅルは扉を開けた。

　青白い光に包まれた右手に、兵士どもは後退り。

「しばらくここに滞在するから、使者をよこしてよ」

「わ、わかりました。では後ほど」

　階段を転げ落ちるように、兵士どもは逃げ去った。

「では夕方、迎えに参ります」

　樹街道で馬車を見送り、二人は枯れ野のど真ん中へ。

　両手を組み、ウィオラは祈りを捧げる。

　呼び寄せた鳥竜が、黒い翼をひろげギャーギャー喚（わめ）き始めた。

　水で戻した干物をくちばしに放り続けて。

　二人は鳥竜に跨（また）がり、地層渦巻く縦穴をぐるぐる回って落ちていく。

　ユヅルの虚無（きよむ）魔法の詠唱が縦穴に響く。

　闇の底をにらむウィオラの血赤の瞳がたぎり、

「ありゃ、また魔物がウジャウジャおる」

　背中の低い詠唱が絶えて、ウィオラは鳥竜を強引に傾ける。

　ユヅルの指先から、無明の紗（しや）がほとばしり。

　ひずむ虚空が闇の底へと絶速。遅れて、濡れ色の岩肌に紫電が踊り。

　異形の嘆（なげ）きを押し潰し——ただ風を切る音。

　小さな爆裂魔法で骸（むくろ）を一掃、鳥竜は底へ降りた。

　松明（たいまつ）の頼りない炎が、巨大な昆虫めいた屍（しかばね）の絨毯を照らす。

　鳥竜の背で、ウィオラは首を巡らせた。

　闇に映える血赤の瞳は千里眼が、入り組んだ地下迷宮を透視する。

「みつけたぞ、なかなかのお宝じゃ」

　異臭漂う洞窟を抜けて、水音したたる斜坑を上る。

　爆裂魔法で赤錆の扉をぶち抜くと、淡い光があふれた。

　天井まで煤（すす）けた廃宮の、白砂（はくさ）の床をザリザリと踏み歩き。

「ここじゃ」

　鉄扉（てつぴ）を爆裂魔法を吹き飛ばし部屋へ入ると、積み上がった木箱からこぼれた黒光りが床を埋め尽くし。

　木箱からひとつをつまみ、ユヅルは凝視する。

　黒錆（くろさび）の銀貨だった。

「いかん、何かがくる！」

　飲み干した身体加速の小瓶を放り、ユヅルはウィオラを背負う。

　部屋を出て、斜坑へと全力疾走。

　ガシャガシャと金属音が迫り。

　短く唱えて、ユヅルは銀の紗（しや）を背後へ放った。

　ガシャン、それきり自分とウィオラの荒い息だけ。

　足を止め、ユヅルは向き直った。

　むくりと影が起き上がり。

　派手な音を立てて剣と盾を手に駆け迫る騎士へ向け、ユヅルは銀の紗（しや）を繰り出す。

　崩れ落ちては起き上がる騎士。

　ユヅルの肩越しに、ウィオラはつぶやく。

「あやつが不死の聖騎士じゃろ」

　なるほど、不死はやっかいだ——飲み干した魔力回復の小瓶を放り、ユヅルは虚無（きよむ）魔法の詠唱を始めた。

　むくりと影は起きて、聖騎士が駆け迫る。

　ユヅルは詠唱を切り上げた。

　霞（かす）む指先から無明の紗（しや）がほとばしり、廊下を走り抜ける虚空のうねり。

　数瞬、聖騎士はゆがんで、ばったりと。

　ウィオラを背負ったまま、ユヅルは白砂（はくさ）の床を走り抜けた。

　斜坑から様子をうかがう。

　むくりと影が起き上がり、ガシャガシャと駆けてくるも。

　次第に動きは鈍り、聖騎士の最後の一歩がビクビクと震えたまま。

　短く唱えて、ユヅルは銀の紗（しや）を浴びせる。

　聖騎士は崩れ落ちた。

　むくりと上体を起こして。

　兜からひびわれた声が届き、

「ーのむ」　

「なんじゃ」

「もうイヤだ。ここから出してくれ。俺を殺してくれ！」

「どういうことじゃ」

　聖騎士の告白——聖具をまとい王宮を死守するため奮闘するも、みんな死んじゃった。うん、俺は頑張ったし自由に生きる、あれー、ここから出られない。あのクソヤロウが呪いをかけたに違いない。誰もこないし、鎧は脱げないし、ご飯も水も飲めないのに死なないし、暇だから一人で将棋を指してもむなしいし、望みはひとつ。たぶん、ここから出れば解脱（げだつ）に違いない！

　ユヅルの口の端が吊り上がる。

「わかった、望みを叶えてあげる。だから、最後の仕事だ」

　銀貨の詰まった木箱が次々と斜坑を滑り落ちる。

　かついだ木箱を、聖騎士はユヅルに渡した。

「これで、最後だ」

　木箱が斜坑を滑りゆく。

「ほんとうに、これでいいと」

「ああ、頼む」

　ゆっくりと、聖騎士は両腕をひろげた。

　ユヅルは、虚無（きよむ）をその胸に撃ち込み。

　崩れ落ちた彼を、ウィオラと二人かがりで引きずる。

　白銀の騎士が斜坑の闇にのまれゆく。

　青の閃光がほとばしり、ガシャン——それきり聖騎士は微動だもしない。