第21話 奴隷市
ゆるやかな目覚め、ユヅルは体を起こした。
玉汗が
寝台の端で落ちかけのアニュレを起こした。
むにゃむにゃつぶやいて二度寝のアニュレをあきらめ、ユヅルはウィオラの毛布をはがす。
うっすらと
「体が寒くて重いのじゃ」
「寝汗の下着を替えよう、取ってくる」
替えの肌着を置いて、ユヅルは濡れ布を差し出す。
ぴくりとも、ウィオラは動かず。
「あのな、とても
「そのくらいは、できるでしょ」
「いいではないか、わらわは気にせんぞ」
小さな唇に笑み、ユヅルはウィオラを抱き起こした。
「はい、ここまで。あとは自分でね」
「わらわは病人じゃぞ。濡れた下着は気持ち悪いのじゃ、はよ替えて汗をぬぐってたも」
「あの、口だけは病人のそれじゃないんだけど」
「なんだかすごく息苦しいぞ、ふーっ、ふーっ、ふーっ——」
ユヅルは、ゆるくごっつんこして、
「見た目はともかく、心はお姉さんだと思っていたんだけどな」
「わらわは立派な大人じゃぞ」
「そうだ、着替えも一人でできる立派な大人だな」
「ーむ、当然なのじゃ」
やれやれ——ユヅルは背を向けた。
それなりに元気だし疲れからきた風邪だろう——だだをこねるウィオラを館に残し、級友たちに会うためユヅルは国境の街へいくことにした。
ユヅルを乗せたアニュレの操る鳥竜は峡谷を越え、商会の敷地へ。
飛び降りたユヅルは、舞い上がる鳥竜のアニュレに手を振る。
騒ぎに血相を変えて飛び出してきた太り
「これは最強の神父さま、昨日の今日でどのようなご用件で」
「御者つきの小さな馬車を借りたい」
「はい、ではこちらへ」
ユヅルは馬車に乗り込んだ。
御者が扉を閉めるより前に、黒衣に乗り込まれて。
「貸し切りだよ」
「坊やの一人旅はとても危険なのだけれど」
目深の黒衣はらりとのけて、切れ長の目の暗殺者は対面に腰掛ける。
「また、あんたか」
「ステラよ、あなたの心にわたしを刻んであげる。報酬は、あなたの信頼、でどうかしら」
ユヅルは小さく肩をすくめた。
「取引成立ね——出してちょうだい」
教会の十分の一税という理不尽な通行税にむしられて五日目の昼、ユヅル一行は国境の街へ到着した。
満載の荷馬車が行き交う大通りに露店がずらりと並ぶ。
ひときわ大きい声に、黒山の人だかり。
「さぁー、寄ってらっしゃい、見てらっしゃい。馬その他、馬その他、馬その他——」
「なんだ、あれ?」
「ああ、奴隷市なのだけれど」
荷車の檻で泣き叫んでいる若い男女の群れ、よく見ると——ユヅルは駆け出した。
「おまえら、どうしたの? なんでこんなことに?」
「ユヅルくん、助けて!」
「ユヅル、ここから出してくれ!」
級友たちのつかむ鉄格子が
ユヅルは、売り言葉をまき散らす黒服へ迫り、
「彼らを今すぐ解放しろ」
「一頭あたり純銀貨百枚でございます」
「なにが一頭だ、ふざけんな!」
ユヅルは、黒服の胸ぐらをつかんだ。
指を鳴らし、屈強な男どもが動く。
瞬きより速く、大きな杖を手にするステラが立ちはだかり。
あたりの空気がずしりと重くなった。
「なんだぁ?」
「ぐふふ、捕まえて夜の
屈強な男どもは崩れ落ちた。
ユヅルの手を振りほどいた悲鳴が、人垣へ逃げ込む。
「みんな、下がって伏せろ」
魔弾が檻の上部を消し飛ばし、斜線上の教会は半壊。
檻から石畳へ、級友たちが飛び降りる。
抱き合い号泣の女子から、ユヅルは目を戻した。
顔が腫れて痛々しい男子のひとりが、声を荒げる。
「ソウタ殺す、ソウタ殺す、ソウタ殺す——」
「落ちつけって、最初から話してくれ」
ソウタ率いるエスカレーター組が宿に押し寄せ無理矢理の酒を呑まされた、目が覚めたら檻の中、ふざけんな。
駆けてくる足音、ユヅルは体を向けた。
指さす黒服に、帯剣の衛士ども。
「あいつです。あいつが俺の商品を強奪した。てめーは縛り首だ!」
帯剣の一人が前に出る。
「神父さまが強盗とは……申し開きはありますか」
「人身売買は犯罪だよ」
「それは商品だ。人ではない!」
人でなし、けだもの、恥を知れ——女子の超音波が沸き起こる。
「ええぃ、うるさい。やれーっ!」
耳障りの抜剣に、野次馬の歓声があがる。
腰だめの剣で衛士どもが石畳を蹴った。
爆裂魔法の短詠唱を繰り出すユヅルに、剣先は届かない。
銀の
隊長は舌打ちをこぼした。
「使い手を呼んでこい!」
転瞬、ステラは隊長の鼻先に迫った。
目深の黒衣をはらいのけ、振り向いた。
黒髪をなびかせ、ユヅルへ迫る。
「あなたの流儀の通り、殺してないの。褒め言葉が欲しいのだけれど」
「ああ、でもそうはいかないみたいだ」
ユヅルは
靴裏から石畳の震え、巨体の群れが駆けてくる。
野次馬は逃げ出した。
人影が
耳に届く合唱が途絶えると同時に、ユヅルは
青白い光に包まれた両手を突き出す。
撃った。
ほとばしる無明の
うねる虚空が稲光の絨毯を絶速で抜けて——静寂。
ユヅル一行は、酒場に入った。
どんちゃん騒ぎの一角で、赤ら顔が持ち上がる。
「お、ユヅルだ」
「レベル199の俺さまが殺してやる」
ユヅルは銀の
エスカレーター組どもは、武器を手にしたまま椅子から崩れ落ちて。
一歩、また一歩、ユヅルは
撃ち続けた、ぴくりとも動かなくなるまで。
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