短詠唱の攻撃魔法を駆使する最強の爆裂魔法使いは、レベルゼロのまま

第21話 奴隷市

　ゆるやかな目覚め、ユヅルは体を起こした。

　玉汗が滲（にじ）むウィオラの額に手を当てる。

　寝台の端で落ちかけのアニュレを起こした。

　むにゃむにゃつぶやいて二度寝のアニュレをあきらめ、ユヅルはウィオラの毛布をはがす。

　うっすらと瞼（まぶた）が開いて、

「体が寒くて重いのじゃ」

「寝汗の下着を替えよう、取ってくる」

　替えの肌着を置いて、ユヅルは濡れ布を差し出す。

　ぴくりとも、ウィオラは動かず。

「あのな、とても怠（だる）くての」

「そのくらいは、できるでしょ」

「いいではないか、わらわは気にせんぞ」

　小さな唇に笑み、ユヅルはウィオラを抱き起こした。

「はい、ここまで。あとは自分でね」

「わらわは病人じゃぞ。濡れた下着は気持ち悪いのじゃ、はよ替えて汗をぬぐってたも」

「あの、口だけは病人のそれじゃないんだけど」

「なんだかすごく息苦しいぞ、ふーっ、ふーっ、ふーっ——」

　ユヅルは、ゆるくごっつんこして、

「見た目はともかく、心はお姉さんだと思っていたんだけどな」

「わらわは立派な大人じゃぞ」

「そうだ、着替えも一人でできる立派な大人だな」

「ーむ、当然なのじゃ」

　やれやれ——ユヅルは背を向けた。

　それなりに元気だし疲れからきた風邪だろう——だだをこねるウィオラを館に残し、級友たちに会うためユヅルは国境の街へいくことにした。

　ユヅルを乗せたアニュレの操る鳥竜は峡谷を越え、商会の敷地へ。

　飛び降りたユヅルは、舞い上がる鳥竜のアニュレに手を振る。

　騒ぎに血相を変えて飛び出してきた太り肉（じし）の男は、ゆるめた駆け足からもみ手を始めて、

「これは最強の神父さま、昨日の今日でどのようなご用件で」

「御者つきの小さな馬車を借りたい」

「はい、ではこちらへ」

　ユヅルは馬車に乗り込んだ。

　御者が扉を閉めるより前に、黒衣に乗り込まれて。

「貸し切りだよ」

「坊やの一人旅はとても危険なのだけれど」

　目深の黒衣はらりとのけて、切れ長の目の暗殺者は対面に腰掛ける。

「また、あんたか」

「ステラよ、あなたの心にわたしを刻んであげる。報酬は、あなたの信頼、でどうかしら」

　ユヅルは小さく肩をすくめた。

「取引成立ね——出してちょうだい」

　教会の十分の一税という理不尽な通行税にむしられて五日目の昼、ユヅル一行は国境の街へ到着した。

　満載の荷馬車が行き交う大通りに露店がずらりと並ぶ。

　ひときわ大きい声に、黒山の人だかり。

「さぁー、寄ってらっしゃい、見てらっしゃい。馬その他、馬その他、馬その他——」

「なんだ、あれ？」

「ああ、奴隷市なのだけれど」

　荷車の檻で泣き叫んでいる若い男女の群れ、よく見ると——ユヅルは駆け出した。

「おまえら、どうしたの？　なんでこんなことに？」

「ユヅルくん、助けて！」

「ユヅル、ここから出してくれ！」

　級友たちのつかむ鉄格子が軋（きし）みをあげた。

　ユヅルは、売り言葉をまき散らす黒服へ迫り、

「彼らを今すぐ解放しろ」

「一頭あたり純銀貨百枚でございます」

「なにが一頭だ、ふざけんな！」

　ユヅルは、黒服の胸ぐらをつかんだ。

　指を鳴らし、屈強な男どもが動く。

　瞬きより速く、大きな杖を手にするステラが立ちはだかり。

　あたりの空気がずしりと重くなった。

「なんだぁ？」

「ぐふふ、捕まえて夜の玩具（おもちゃ）にしよう——」

　大杖（おおじよう）を振ったステラの周りに泡立つ氷塊が、短い夏の陽気を切り裂く。

　屈強な男どもは崩れ落ちた。

　ユヅルの手を振りほどいた悲鳴が、人垣へ逃げ込む。

　黒瞳（こくとう）は檻をぴたりと見据え、

「みんな、下がって伏せろ」

　魔弾が檻の上部を消し飛ばし、斜線上の教会は半壊。

　檻から石畳へ、級友たちが飛び降りる。

　抱き合い号泣の女子から、ユヅルは目を戻した。

　顔が腫れて痛々しい男子のひとりが、声を荒げる。

「ソウタ殺す、ソウタ殺す、ソウタ殺す——」

「落ちつけって、最初から話してくれ」

　ソウタ率いるエスカレーター組が宿に押し寄せ無理矢理の酒を呑まされた、目が覚めたら檻の中、ふざけんな。

　駆けてくる足音、ユヅルは体を向けた。

　指さす黒服に、帯剣の衛士ども。

「あいつです。あいつが俺の商品を強奪した。てめーは縛り首だ！」

　帯剣の一人が前に出る。

「神父さまが強盗とは……申し開きはありますか」

「人身売買は犯罪だよ」

「それは商品だ。人ではない！」

　人でなし、けだもの、恥を知れ——女子の超音波が沸き起こる。

「ええぃ、うるさい。やれーっ！」

　耳障りの抜剣に、野次馬の歓声があがる。

　腰だめの剣で衛士どもが石畳を蹴った。

　爆裂魔法の短詠唱を繰り出すユヅルに、剣先は届かない。

　銀の紗（しや）を浴びて、衛士どもは短く踊り狂う。

　隊長は舌打ちをこぼした。

「使い手を呼んでこい！」

　転瞬、ステラは隊長の鼻先に迫った。

　大杖（おおじよう）の一閃で、隊長が吹き飛ぶ。

　目深の黒衣をはらいのけ、振り向いた。

　黒髪をなびかせ、ユヅルへ迫る。

「あなたの流儀の通り、殺してないの。褒め言葉が欲しいのだけれど」

「ああ、でもそうはいかないみたいだ」

　ユヅルは虚無（きよむ）魔法を唱え始めた。

　靴裏から石畳の震え、巨体の群れが駆けてくる。

　野次馬は逃げ出した。

　人影が滲（にじ）む距離で、騎乗の白服の群れが止まる。

　耳に届く合唱が途絶えると同時に、ユヅルは虚無（きよむ）を完成させた。

　青白い光に包まれた両手を突き出す。

　撃った。

　ほとばしる無明の紗（しや）が、露店を呑み込み迫る炎の大蛇を千千（ちぢ）に切り裂く。

　うねる虚空が稲光の絨毯を絶速で抜けて——静寂。

　ユヅル一行は、酒場に入った。

　どんちゃん騒ぎの一角で、赤ら顔が持ち上がる。

「お、ユヅルだ」

「レベル１９９の俺さまが殺してやる」

　ユヅルは銀の紗（しや）を繰り出した。

　エスカレーター組どもは、武器を手にしたまま椅子から崩れ落ちて。

　一歩、また一歩、ユヅルは呻（うめ）く一角へ。

　撃ち続けた、ぴくりとも動かなくなるまで。