短詠唱の攻撃魔法を駆使する最強の爆裂魔法使いは、レベルゼロのまま

第20話 商談中

　深い森のざわめきを破る爆裂魔法の轟音がとどろいた。

　土煙が引いて、ユヅルは一面の赤土に向かう。

　右手を見ると、連なる倒木の道。

「やっとつながった」

「ごくろうなのじゃ」

　短く祈り、ウィオラは鳥竜を呼び寄せた。

　ゆるりと弧を描く道の倒木に群がる男どもが手を振る。

　鳥竜は魔族の村の小さな広場へ舞い降りた。

　村長の白髯（はくぜん）の男を筆頭の出迎えに、ユヅルは飛び降りる。

　短く挨拶を交わし、切り出した。

「道を開いたから、取引のとおり、館のそばに三つの納屋を建ててよ」

「はい、もちろんですとも。しかし、わずか四日で開通とは驚きました」

「ーん。では、よろしく」

　蛮人が攻めてくる、逃げろー、悲鳴が村の奥から駆けてくる。

　ユヅルは、肩掛けの麻袋から小瓶を取り出した。魔力回復の琥珀（こはく）水を口に含むと、甘さに舌がもげる。

　飲み干して、森かげの村を見据える。ちょっぴり強引な領地譲渡の契約が成立してから一週間を待たず、強欲領主は兵を差し向けてきたか。もう一度気絶させて力をわからせたいが、遊んでいる時間はない。

「皆のもの、慌てるでない。わが半身の背に隠れるがよいぞ。蛮人の群なぞ、一掃じゃ！」

　一段高い鳥竜の背からウィオラの銀鈴（ぎんれい）の声が、村の混乱を沈めつつ。

　ユヅルは虚無（きよむ）魔法の詠唱を始めた。

　静けさを破る鎧の音が駆けてくる。

　撃て——ウィオラのきんとした声に、ユヅルは詠唱を切り上げた。

　霞（かす）むユヅルの指先からほとばしる無明の紗（しや）が、絶速で迫る氷杭の群を粉砕。

　音もなく虚空のうねりが村の奥へ走り抜ける。

　白の手に引き上げられて、ユヅルはウィオラの腰に手を回す。

　砂塵をまき散らし、二人を乗せた鳥竜は舞い上がった。

　黒い森を掠（かす）め滑るように、峡谷へ向かう。

　たぎる血赤の瞳は千里眼が、地の裂け目をとらえた。

「さっきのは斥候（せつこう）じゃな。吊り橋の向こうにウジャウジャおるぞ」

　呪文を唱えながら、ユヅルはほくそ笑む。こちらから橋をかける手間が省けた。冬ごもりに備えて、買い出すものが山ほどある。

　向こう岸を埋め尽くす人影がはっきりと見えて、鳥竜は旋回。

　ユヅルは練り上げた虚無（きよむ）魔法を撃った。

　対岸からほとばしる幾条もの火線が霧散し、ゆがむ虚空が人影を押し潰す。

　生き残った悲鳴が駆け出した。

　ウィオラの小さな唇がゆがむ。

「くっくっく。逃さぬぞ」

「追わなくていい」

「なぜじゃ」

「奴らには恐怖を伝えてもらう」

「ーむ、そなたはやさしいの」

　ゆるりと旋回する鳥竜を、岩陰から見送る切れ長の目。

　黒衣の暗殺者は唇をなめた。

　街の大通りの悲鳴を奏でて、二人を乗せた鳥竜は商会の敷地へ降りた。

　馬が暴れて荷車が軋（きし）む。

「なにごとだ！」

　建物から怒声が駆けてくる。

　血相を変えた出迎えに、ユヅルは飛び降りた。

　先頭の太り肉（じし）の目がいっそう細まる。

「これは最強の神父さま、ずいぶんと派手な登場で」

　商会を引き継いだ男へ、祭服のポケットから取り出した小切手を差し出す。

「食料、調味料、酒、それから——」

　冬ごもりの食料の予約、納屋を建てるに必要な資材と道具を注文する。

　鳥竜から降りたウィオラは、ユヅルの袖を引いた。

「おいしい卵を産む雌鶏を忘れるでないぞ」

「ああ、数羽ほど頼む。それから——」

　背中に硬い感触、ユヅルは固まった。

「ねぇ、あなたは一回死んだのだけれど」

　忘れもしない暗殺者の冷たい声が、首筋にまとわりついて。

　振り向いたウィオラは、大きな杖をつかんだ。

「また、おまえか。しつこいの」

「あら、あなたもついでに死んだのだけれど」

　面白がるような弾む声に、ユヅルは体ごと向き直った。

「商談中だから、後にしてよ」

　いきなり鼻先まで迫られて、息をのむ。

　目深の黒衣が払われて露（あら）わの、黒髪に切れ長の目の甘やかな吐息。

「わたしもあなたと商談をしたいのだけれど、よろしいかしら」

「……はい」

「食客（しよくきやく）として、わたしをもてなして欲しいのだけれど」

「食客（しよくきやく）？　なにそれ？」

　杖を手放し、ウィオラは鼻を鳴らした。

「ただ飯食らいの居候じゃ」

「仕事は隙だらけのあなたの護衛、でよろしいかしら」

「ーん、前の雇い主との契約は？」

「アレはもう落ち目だから、こちらから破棄なのだけれど。それに比べて、さっきの無慈悲な攻撃魔法、久しぶりにゾクゾクしたわ」

「音もなく背後を取られる方が、ゾクゾクするんですけど」

「あら、喜んでもらえてうれしい」

「わが半身から離れろ、ぶっ殺すぞ」

　小さな牙で威嚇（いかく）する少女に、女は目をとめた。

「その小さな女の子は、あなたの妹かしら？」

　ウィオラはユヅルの腕に巻きついた。

「くっくっく。ユヅルはわらわのものじゃ、わらわはユヅルのものじゃ。わかったか！」

「契約が無理なら、あなたの家族にわたしを加えてくださらない？」

「いきなり現れて契約とか家族とか、ありえない」

「ふふふ、それもそうね。お土産を手に出直すとしましょう」

　目深に黒衣をかぶりなおした女は、靴音なく敷地を出て行った。

「辛気くさい面を二度と見せるでないぞ」

　ウィオラは小さな舌を突き出す。

　あなたは間違いなく命を狙われる存在になるのだけれど——女の最後のささやきがユヅルの耳朶（じだ）の中で回る。