短詠唱の攻撃魔法を駆使する最強の爆裂魔法使いは、レベルゼロのまま

第19話 燃える石

　ユヅル一行は、朝靄（あさもや）の温泉郷から、ゆるやかな山道を登り、ひらけた野原で足を止めた。

　ウィオラとアニュレは胸元で両手を組み祈り始める。

　咲き残った花びらを散らし舞い降りた二頭の鳥竜は、黒い翼をひろげてギャーギャーと喚（わめ）き始めた。

　ご機嫌取るため、ユヅルは魚の干物をくちばしへ放り続ける。言葉はわからなくとも、王城から丸三日の飛行で休みがたったの一日ふざけんな。気持ちはわかるが、イカれた暗殺者から逃れるにはしかたない。

　ようやく落ち着いて、ウィオラとアニュレは鳥竜にそれぞれ跨（また）がった。

　ユヅルも跨（また）がり、ウィオラの腰に両手を回す。

　小さな姫の紫瞳（しとう）は血赤に染まり、鳥竜は青空へ舞い上がった。

　霞（かす）む峡谷を越えて、鳥竜はひろがる黒い森の上空を滑っていく。

　青空を切り取ってそびえる銀嶺が、ゆっくりと迫る。

　きらめきは湖に変わり、集落の人影が走り出して。

　湖の畔（ほとり）に鳥竜は舞い降りた。

　槍を手に、短衣の男どもが駆けてくる。

　ウィオラが目深の黒衣を払うと、どよめきは歓声に。

「姫さま！」

「アニュレさま！」

　ユヅルも、鳥竜から降りた。

　すがりつくように泣いているジジババ、くるくる踊る若者たちが、冷めた黒瞳（こくとう）に映る。

　主のそばで、アニュレの背中が雄弁に語り続けて、

「——ついに、殿下の呪いが解かれたのです。英雄ユヅルさまの口づけで」

　振り向いたウィオラとアニュレの誇らしげな笑みに、凍りついた衆目。

　沈黙が流れた。

　ウィオラは、ユヅルの下に小走り。腕に巻きついて叫ぶ。

「ユヅルは蛮人ではないぞ！」

　白髯（はくぜん）の男が一歩前に出た。

「姫さま、蛮人はいけません。われらの身の破滅をお忘れですか？」

「ちがうぞ、父さまが馬鹿だったのじゃ。燃える石に夢見て、全てを失った。それだけじゃ」

「蛮人は狡猾（こうかつ）です。実入りの少ないこの村さえ食い物にするでしょう」

　アニュレは、足下の金貨が詰まった麻袋を抱えた。

　きらめく音に、幾条もの鋭い視線が突き刺さる。

「そんなことはありませんの。ユヅルさまは優しく聡明ですわ」

　白髯（はくぜん）の男は、首を横に振る。

「姫さまアニュレさまがおっしゃられても、その御仁を迎え入れることは叶（かな）いません。これは、われらの総意です」

　短衣の男どもが、槍を構える。

　ユヅルは肩をすくめた。

「邪魔してごめん。すぐ消えるよ」

　ユヅルさま、殿下、待ってくださいまし——足を掛けられ、アニュレは転んだ。

　眼前に霞（かす）む槍先。

「全部とは言わない、それを分けてくれ。姫さまの十年と同じくらい、俺たちも苦しんだ」

　振り向いたユヅルの目に飛び込む、地赤に染まりつつある鋭い翠眼（すいがん）。

「アニュレ、やめろ！」

「ユヅルさまと殿下とわたくしのお金です。誰にも渡しませんの」

　ユヅルは、亀のように丸まったアニュレの下へ駆け寄った。

　両膝をついて、彼女を起こす。

「お金は失っても稼げばいい。けど、腕や目を失ったらそれきりだぞ」

「お金は大事ですの」

「命より大事なのか？」

「はい、もちろんですの」

　ユヅルはアニュレをゆるく抱きしめた。

「お金で理性を失うアニュレでも、何かあったら悲しいよ」

「ユヅルさま……」

　ついと差し出された唇に、ユヅルは立てた人差し指を当てる。

　指しゃぶりにかまわず、アニュレが抱き抱える麻袋に手を突っ込み一握り。

「なぁ、これでいいか」

　槍を突きつける男は、鼻先で嗤（わら）う。

「羊、鶏、薬、とにかくもっとだ」

　ユヅルは金貨の小山を築いた。

　殺到する手から逃れて、ウィオラの下へ。

　寂しい見送りが両手を振る。

　三人を乗せた二頭の鳥竜は、青空へ舞い戻った。

　銀嶺の麓（ふもと）へと、二頭の鳥竜は黒い翼をひろげ滑空する。

　ウィオラの愚痴が止まらない。

「——あいつらは、蛮人と同じアホじゃ、大アホじゃ」

　ユヅルは、小さな姫をぎゅっと抱きしめた。

「ところで、どこへ向かってるの」

「ーむ、わらわの別荘じゃ。夏の間だけ滞在した憶（おぼ）えがあるぞ、小さな湖に牧場もあったはず」

「なるほど、冬になったら暖かい地へと」

「……」

「このあたりは冬になるとすごいの？」

「そうじゃ、が……そなたがわらわを温めるであろ」

「あー、寒いのか。寒いのは苦手だ」

　黒い森を掠（かす）めて、鳥竜は一面の下草へ舞い降りた。

　荒れ放題の庭に、三人は並び立つ。

　三角屋根の館は緑にのまれていた。

「十二年ぶりですの」

「お化けが出そうだな」

　アニュレは、ユヅルに抱きついた。

「ユヅルさま、怖いですぅ」

「そこな色ボケよりお昼じゃ。大きな雄鹿がおるぞ」

　ウィオラはユヅルの右手を持ち上げた。

　ユヅルはその先を見るも、鬱蒼（うつそう）と茂った木立の静けさだけ。

「そなたの魔弾で、撃ち抜いてたも」

　ユヅルは爆裂魔法の短詠唱を放った。

　荷を下ろし、アニュレは駆け出す。

　小さな爆裂魔法で庭の雑草を一掃し、三人は丸太に腰掛けて湯気の立つ鍋をみつめる。

　後ろでギャーギャーと喚（わめ）く二頭の鳥竜の前に、アニュレは火を通した臓物の桶を置いた。

「このままでは、あやつらは野生を忘れて犬になってしまうぞ」

「それは困りますの。餌の準備だけで、日が暮れてしまいますわ」

　脂の匂いがひろがり頃合いとみて、アニュレは鹿汁を椀によそって配る。

　ユヅルは残った骨を次々と鳥竜に放った。

　こびりついた肉をついばむくちばしに背を向け、吐息をつく。

「君ら、食い過ぎでしょ」

　雄鹿一頭を食べきったアニュレにウィオラは振り向くも、瞼（まぶた）は落ち始めて。

「おなかいっぱいで動けないのじゃ。抱っこしてたも」

「見ればわかるよ。館へ入ろう」

　玄関そばの大岩を転がして、アニュレは布を掘り起こした。

　桶の水で手と鍵を洗う。

　ギィーと音を立てて、赤錆の扉が開くとカビの臭いがあふれた。

　一階は暖炉付きの大広間、窓辺に寄せられた長机と椅子は晩餐（ばんさん）用か。

　廊下を挟んで厨房と浴室兼トイレ、二階へと狭いらせん階段を上る。

　小さな客室が四部屋、寝台の毛布にうっすらとホコリが積もり。

　最上階の三階の部屋は、大窓から差し込む陽光がまぶしい。

　暖炉付きのぶち抜いた主室、毛足の長い絨毯に靴が沈む。

　円卓に椅子と寝椅子、最奥に天蓋（てんがい）つきの寝台があった。

　おおーっ、ユヅルは感嘆をもらして。

「くっくっく。ここが、わらわとそなたの愛の巣じゃ」

「殿下、わたくしも混ぜてくださいまし」

「色ボケは一階広間で転がるがよいぞ」

「まずは掃除だな」

「ーむ、わらわはそなたを抱き枕に一眠りするぞ」

「アニュレ、手伝うよ」

「はい、ユヅルさま」

　まて、どこへいくのじゃ——わがまま姫を残し、二人はらせん階段を下りる。

　貴種なるわらわの仕事ではない——背中の愚痴を聞き流し、ユヅルは寄せ木の床を雑巾掛けする。

　カビ臭さは残るものの、ホコリは消えて館は生き返った。

　広間に長机と椅子を並べ、干し果物を茶菓子に一休み。

　口にひろがるねっとりした甘さに、ユヅルの頭が回り出す。

「ウィオラ、燃える石ってなんだ？」

「燃やすと異臭がして頭が痛くなるのじゃ。臭いを取るため怪しげな錬金術師にむしり取られた父さまは、アホとしか言いようがない」

「それを燃やしてみたいんだけど」

「駄目じゃ、父さまと同じ破滅の道をいくでない」

「一回だけ、試してみたいんだ」

　ウィオラとアニュレは顔を見合わせた。

「頼む、一回だけ」

　ユヅルの懇願に、ウィオラは渋々うなずいた。

　庭に出て、ユヅルは土鍋を火にかける。中身は土と燃える石こと黒の石、蒸し焼きにして不純物を飛ばすのである。

　火番をアニュレに頼み、鳥竜に跨（また）がった。

　ウィオラの紫瞳（しとう）は血赤に染まり、鳥竜は夕空へ駆けのぼる。

　眼下の夕日に沈んだ露天掘り、旋回する鳥竜の背でユヅルは声をあげた。

「すごいな。鉱床の深さはどれくらい？」

「ーむ、しばし待つのじゃ」

　たぎる血赤の瞳は千里眼が、円錐の底をみつめる。

　鳥竜は、ゆるりと一周した。

「地下迷宮の縦穴で例えるなら、三十層くらいまでかの。それ以上は、わからん」

「おおー、素晴らしい」

「そなた、何を考えておる」

　ユヅルは、小さな姫をぎゅっと抱きしめた。

　夕闇を切り裂いて、二人を乗せる鳥竜は館の庭へ戻った。

　夕食にお風呂をすませ、ゆったりした寝間着の三人は主室でくつろいで。

　暖炉に火を入れようとしたアニュレを制して、ユヅルはらせん階段をおりる。

　篝火（かがりび）が照らす庭、土鍋を指腹で触るとすっかり冷えて。

　土鍋を手に、ユヅルは主室に戻った。

　蓋を開けて、土に埋もれる黒い石を箸で暖炉に焼（く）べる。

　小さな悲鳴に振り向いて、虚空を両手で押さえつけた。

「大丈夫、臭いはしないから」

　静かに燃える石が、ひろい部屋を暖めていく。

　寝椅子でくつろぐユヅルは、笑みを浮かべた。莫大な石炭は金稼ぎの柱だ、級友たちを呼び寄せ、のんびり楽しく。

　アニュレは隣に腰掛け、しなだれる。

　寝台で毛布をかぶっていたウィオラも、隣に腰掛けた。

「なんで異臭がないのじゃ」

「ふふん、不純物を取り除いたからさ」

「不純物？　よくわからんが、その黒い石から臭いを取るのに木片で燃やすのは本末転倒、暖めるなら木を燃やして十分であろ」

　ユヅルは立てた指を振った。

　円卓の土鍋に箸を突っ込み、固まった土を持ち上げる。

「それがどうしたのじゃ」

「黒い石には、土を固める成分がある」

　ウィオラは、目を見開いた。

「砂を固めて城を築いたり！」

「ーん、正解。頭の回転が相変わらず速い、素晴らしい」

「くっくっく。もっと褒めるがよいぞ」

「他には、物を爆発させる成分もある」

「くっくっく。調子づいてる蛮人どもを、ぶっ殺すのじゃな」

「なんでそうなるの、そんなことはしないから！　威力を自在に操り穴を掘るの」

「穴を掘ってどうするのじゃ」

「ユヅルさま、わたくしを褒めてくださいまし。地面を抉（えぐ）って水瓶を作るのでしょう。そこから田畑へ水を引いて、安定した収穫を、それは安定した生活を、それは悠久の平和を！」

「おおー、素晴らしい」

　ユヅルはアニュレに抱きついた。

　鋭い翠眼（すいがん）はとろけて。

「ああ、いけませんのー」

　負けじと、ウィオラもユヅルに抱きついた。

　ひとしきりじゃれあい、立ち上がる。

　腰に手をあて、黒瞳（こくとう）をのぞき込む。

「そなたは燃える石の扱い方を知っておったな。おそらく蛮人も知らぬ知識をどうやって得たのじゃ」

　真実を告げる時——真剣なタレ目に微笑みを返し、ユヅルは寝台を指さした。

「アニュレが干してくれたお日さまの寝床で話そう——」