短詠唱の攻撃魔法を駆使する最強の爆裂魔法使いは、レベルゼロのまま

第18話 暗殺者

　軽やかな脚運びで、少女とユヅルを乗せた馬は大通りから商会の敷地へ入った。

　手綱を引いて飛び降り、少女は父の胸に飛び込む。

　ユヅルも馬を降りた。

　ウィオラとアニュレが駆けてくる。

「心配したぞ、遅かったではないか」

「ユヅルさま、ご無事で何よりです」

　仕事の依頼主が、少女の手を引いてやってくる。

「ユヅルさま、ありがとうございます」

　父娘は深く頭を下げた。

　ユヅルは微笑む。強欲領主はとんでもないロリコンで、人間をやめていた。手加減するんじゃなかった、小さな後悔が胸に渦巻く。

「跳ね橋を落としたから、追っ手はしばらくこないと思う」

「おお、なんと手際のいい！　感服いたしました」

「さっそくだけど、報酬を頂きます」

　石造りの建物の一室、商人は机に金貨の山を築いた。

「ーん、いくら怪力のアニュレでも全部は無理か」

「そんなことはありませんの、これくらい背負ってみせますわ」

「買い物もあるし……残り半分を小切手にしてよ」

「はい、そのように」

　使用人ら大勢の見送りの門前で別れ告げ、きびすを返したユヅルに小さな衝撃。

　振り向くと、微笑みの顔を持ち上げる少女。

「お兄ちゃん、わたしを監獄から連れ出してくれてありがとう」

　ユヅルは、片膝をついた。

　ゆるく抱擁を交わし、

「元気でね、お嬢さま」

「お兄ちゃん、また会えるよね？」

　短くうなずいて立ち上がると、ふくれっ面のウィオラとジト目のアニュレに迫られて。

「な、なんだよ」

　じー、とただみつめてくるだけで唇は引き結んだまま。

　こんな小さな娘にまで嫉妬なのかと呆れつつ、二人の手を取った。

「じゃ、みなさん、また会う日まで、ごきげんよう」

　ユヅル一行は、熱々の串肉やしっとり甘いパイを食べ歩きしながら市場を回る。

　夕日色に街は染まり、アニュレが背負う麻袋はパンパンに膨らんで。

　貸し切りの馬車で、温泉郷へ戻った。

　その夜のおそく、ユヅルは男湯を独り占めし、天を見上げる。

　黒い林に円く切り取られた星辰（せいしん）のきらめきがあった。

「極楽だなー」

　体の芯が温まるより前に、湯煙になびく赤目が駆けてくる。

　月明かりを浴びて純白の雪肌（せつき）があらわに。

　アニュレはしっかりと金貨の詰まった麻袋を抱えているけれど。

　一糸まとわぬ少女たちは、飛沫（しぶき）を立てた。

　ウィオラはひしと抱きついて、

「助けてたも！」

「強欲領主の追っ手ですの！」

　ユヅルは青ざめた。理系脳の直感が、電解質に満ちた水辺まして詠唱者がズブ濡れは危険と告げる。

「どうしたのじゃ、いつものように一撃で蹴散らしてたも」

「ユヅルさま、真っ白の一発をわたくしの中に」

「二人とも、裏の林に隠れろ」

　麻袋を手放し、アニュレは主を抱き抱えた。

　鋭い翠眼（すいがん）を血赤に染め、豹のような身軽さで木を伝い登る。

　麻袋に手を突っ込み、ユヅルは金貨を一握り。

　濡れそぼった全裸で石畳に仁王立ち、虚空を見据えて虚無魔法を口ずさむ。

　撃て——ウィオラのきんとした声に、ユヅルは小さく飛んで詠唱を切り上げた。

　無明の紗（しや）が、絶速で迫る氷杭の群を破砕し、闇をねじ曲げる。

　紫電が走った濡れ色の石畳に着地、ユヅルは戦慄（せんりつ）した。やばい、やばい、やばい、飛んでなかったら死んでいた。この状況は危険すぎる。

　葉擦（はず）れのざわめきに負けじと、ユヅルは声を上げた。

「おーい、取引しよう」

　応（こた）えのない闇に、かまわず続ける。

「なぁ、僕は殺したくない。それに、君らは命をかけるほど報酬をもらっているのか？　あの強欲領主が、手柄に金一封を差し出すのか？　とても、そうは思えない。こんなことは、報酬と釣り合っていない。僕が今日の報酬を君らに払う。適当に結果を報告して、街で一杯ひっかけた方が楽しいぞ。わずかな報酬で、自分の人生を売り渡してはいけない。そう、思わないか？」

　横たわる沈黙は、予想とは違う澄んだ声に破られて。

「いくら、出してくれるのかしら」

「金貨二十枚ほど」

「そうね、今夜は買われてあげましょう」

　湯煙の紗幕（しやまく）から、黒衣の女が現れた。

　瞬く間もなくユヅルに迫り、大きな杖でそれをついて、

「可愛い顔して、ずいぶんと立派なのね」

　くすくす、氷刃のような鋭い眼が笑っていない——ユヅルは凍りついた。

「あらら、ちっちゃくなっちゃった——奥が熱く疼（うず）く夜なのに、とても残念」

　黒衣の女は、ユヅルの手から金貨をもぎ取り、

「また会える日を楽しみにしているわ」

　闇に溶けて消えた彼女、ユヅルはへたり込む。暗殺者——恐怖が心に刻まれた。

　三人は、湯に浸かりなおした。

　少女たちは、ぴたりとユヅルを挟む。

「ウィオラの千里眼をすり抜けるとか」

「そうじゃ、信じられん」

「ユヅルさま、熱くて大きくて硬いものを」

「ちょっと、アニュレ。しごかないで」

「そこな、発情するでない」

「明朝、峡谷の向こうへ渡ろう」

「そうじゃの、あんなのに狙われては、命がいくつあっても足りない」

　アニュレは立ち上がった。もじもじと脚をくねらせ。

「そんなに見つめないでくださいまし。恥ずかしいですわ」

　ユヅルの瞳に、全てが焼きついた。

　立ち上がり、ウィオラは腰に手をあてる。

「どうじゃ、わらわの全てを見た感想は？」

　ユヅルの瞳に、全てが焼きついて。

「ハイ、どっから見ても女の子です」

「ユヅルさま、わたくしは？」

「ハイ、どっから見ても肉です」

「くっくっく。わらわの勝ちじゃな」

　そんなことはありませんの——アニュレに抱きつかれ、ユヅルの顔はだらしなく崩れた。

　あっ、あーっ