短詠唱の攻撃魔法を駆使する最強の爆裂魔法使いは、レベルゼロのまま

銀灰の楽土

再会

第17話 刹那の言い訳

　ゆるやかな目覚め、ユヅルは浴衣（ゆかた）のウィオラをのけて体を起こした。

　そばのアニュレは、毛布に埋もれたまま。

　温泉郷の朝はのどかだ。陽光と鳥のさえずりが、窓から差し込む。

　寝台に腰掛け、円卓にひろがる縫（ぬ）い合わされた羊皮紙を手にとった。

　現在地の温泉郷に目を止める。

　そこから北へ、大地を裂く峡谷の向こうの山々が、ウィオラやアニュレの故郷らしい。つまり、この地は魔族の庭というわけで。

　寝ぼけ眼をこすり、ウィオラはユヅルの背に抱きついた。肩越しにのぞき込む。

「おはよう」

「この森に住むのはどうかな」

「そこな、湖の畔（ほとり）に蛮人の村があったはずじゃ」

　情報が足りないし、おなかも空いて——ぽっかり開いた口から牙がのぞくアニュレを起こしにかかる。

　スープにパンとチーズでお腹は膨れ、ユヅルは皿を下げる小太りの主に声をかけた。

　目当ての森の話を振る。

　十年ほど前、湖の畔（ほとり）の村が赤目に囲まれた。

　住人は残らず逃げて、吊り橋が落ちた今では誰も近寄れない。

　銀貨を添えて、ユヅルは短く感謝した。

「もうひとつ、この地を治める領主の話を聞かせてよ」

　人懐こい主の笑みが、ゆがむ。

　荷馬車に揺られ、ユヅル一行は石壁に囲まれた街へ入った。

　大通りから、街の経済を一手に引き受けるという商会の敷地で降りる。

　樽や木箱を積み降ろす人夫をすり抜けて、石造りの建物から伸びる列に加わった。

　灰色に身を包む男は、机の書類から顔を持ち上げた。

　黒の祭服に黒の長衣の修道女が二人、ひとりは麻袋を抱きしめている。

「神父さま、どのようなご用件で」

　立ったまま、ユヅルは机に地図をひろげる。

　この峡谷から向こうの所有者はいるか。是非とも買い取りたい。

　ミヒエルの花押が印（しる）された身元保証の手紙を差し出す。

「たぐいまれなる魔法使い……どのような来歴で？」

「地下迷宮の冒険者です。たぶん、レベル２５６くらいの」

　商人は、鼻先で嗤（わら）う。

「この推薦状は本物と認めますが、お引き取りください」

「くっくっく。わが半身は、地下迷宮の魔杖（まじよう）を回収したのじゃぞ」

「ご冗談を」

　アニュレが抱える麻袋に手を突っ込み、ウィオラは机の上に金貨を積む。

「どうじゃ、ぬしらの腕自慢と勝負しようではないか。勝てたら、そっくりもってゆくがよい」

　灰色の男の目が、うすく光る。

「とても興味深い話ですね……では、あちらでお待ちを」

　暗い窓が見下ろす裏通りの一戦は、瞬きより速く決着がついた。

　三語の詠唱の銀の紗（しや）を浴びた剣士は、ぴくぴくと横たわったまま。

　ユヅルは、唖然とする灰色の男に向き直り、

「まだ足りないなら、街でも城でも消すけど」

「と、と、とんでもありません、神父さま。ご案内させていただきます。しばし、お待ちくださいませ」

　灰色の商人を先頭に、ユヅル一行はしんと沈む廊下を行く。

　番兵が大きな扉を開き、陽光があふれた。

　絨毯を挟み、列と並ぶ帯剣の黒服は十人もいない。

　商人はお辞儀と追従を繰り出し、本題に入った。

　一段高い玉座に腰掛ける金刺繍の紫服の領主は、片肘をついたまま耳を傾ける。

「土地は売らん。その代わり男爵の称号を金貨千枚で売ってやる。さっさと金を置いて出て行け」

「……」

「言葉がわからないのか、そこの平民」

　ユヅルは、小さく首を横に振る。異世界の王さまは、どいつもこいつも傲慢としか言いようがない。

「男爵の称号とか何の役にも立たない。土地を売ってよ」

「無学の平民、教えてやろう。痩（や）せたこの地は辺境と呼ばれるが、兵まで痩（や）せているわけではない。蛮族の進入を防ぐ砦なのだ。だから売らない、わかったか？」

「それぐらいは知ってるよ。中学の歴史で習ったし」

「平民、言葉に気をつけることだ。さもないと首が飛ぶぞ」

　揃いの抜剣に、ウィオラはユヅルの腰に抱きついた。

　麻袋を抱えるアニュレは、主の背を固める。

　ユヅルの口の端が吊り上がり、

「領主さま、今なら金貨百枚で土地を買ってあげるけど」

「愚かな平民、冗談は顔だけにしておけ」

　紫服の領主は、もてあそぶ杖で床を突いた。

　剣を腰だめに、黒服の男どもが床を蹴る。

　ユヅルは、爆裂魔法の短詠唱を放つ。

　銀の紗（しや）に包まれて剣は弾け飛び、黒服どもは短く踊り狂った。

　玉座の周りに火球が泡立ち、紫服の王は杖を振る。

　幾条もの光芒（こうぼう）が走るも、短詠唱を繰り出すユヅルには届かない。

　火の粉が淡く溶けて、紫服の領主は声を失った。

　玉座へ、ユヅルは一歩を踏み出す。

「土地を売ってよ」

「馬鹿な、馬鹿な、馬鹿な、ありえない、ありえない、ありえない——」

　数瞬、驕慢（きようまん）領主の絶叫が消えて——ユヅルの胸にちくりと痛みが走る。

　異世界の頭がおかしい人に対抗するには、自分も狂うしかないようです、父さん、母さん、不肖（ふしよう）の息子をお許しください。

　突きだした指先から、光がほとばしる。

　紫電の紗（しや）が玉座を包み、紫服の領主は白目で天井を仰いだまま。

　尻もちの商人へ、ユヅルは淡い光を宿す手を向ける。

「金貨百枚で土地と徴税権を譲渡する契約書を、ここで作成してよ」

「はい、やります、今すぐやります」

　重い麻袋を左手で抱えたまま、アニュレは剣を拾い上げた。

　しずしずと、商人の下へ歩む。

　霞（かす）む剣先を、商人の顔に突きつけて、

「金貨ゼロ枚ですの」

「は、はい、そのように」

「それだと、僕は強盗になってしまう」

　アニュレは、小首を傾げた。

「犯罪者になったら、街を歩けなくなる」

「はっ、いけません。では、金貨一枚ですの」

「たったの金貨一枚じゃ、強盗と変わらないんだけど」

「神父さま、当商会に残額を補填（ほてん）させてください。その代わり、ひとつだけ仕事をお願いいたします」

　冷めた黒瞳（こくとう）が、両手を編んで祈る商人を見下ろす。

「ユヅルさま、お金は大事ですの」

「そうじゃ、そこだけは、腹立たしい胸だけのアニュレに同意するぞ」

「殿下、それはあんまりですの」

「神父さまなら、鼻歌で終わる仕事です」

「殺しはしないけど」

　灰色の商人の泣き出しそうな顔が微笑む。

「では、取引成立ということで」

　用意の書面に事項を書き込み、商人は気絶の領主の手を取って拇印を押した。

　契約書を仕上げた商人は、ユヅルの前で両膝をつく。

　胸元で両手を組み、

「神父さま、お願いします。可愛い盛りの、わたしの一人娘をここから連れ出してください」

「会って間もないあなたの言葉をどうやって信じろと」

　懐から取り出した小切手を、商人は両手で差し出した。

「娘を取り戻す報酬でございます」

　ユヅルの手より速く、白の手が掠（かす）め取り、

「わぁー、金貨千枚ですの。ユヅルさま、是非やりましょう」

「じゃ、アニュレの仕事ということで」

「そうじゃの、その金でどこへなりと行くがよい」

　ユヅルとウィオラはきびすを返した。

「見捨てないでくださいまし！」

　しっかりと麻袋を抱えながら小切手を手に、アニュレは主の腰にアウアウとすがりつく。

　床を叩く鈍い音に、ユヅルは振り向いた。

　額に血を滲（にじ）ませ、商人が土下座を繰り返す。

「お願いします、お願いします、お願いします——」

　柱の影から、ユヅルは城門を抜ける馬車を見届けた。

「さて、始めますか」

　庭園を臨む柱廊を行く。

　尖塔の入り口を固める番兵に、黒の禁書を見せた。

　商人の話の通り、教師と勘違いされ、あっさりと中へ。

　らせん階段を上り、最上階の部屋へ入る。

「だれ？」

　窓辺の少女へ、ユヅルは歩み寄った。

「君のお父さんに頼まれてきた」

　怯（おび）えの色が滲（にじ）む天青の瞳に微笑みを返し、商人から手渡された妻の形見の、赤の貴石が連なる首飾りを少女の首にかける。

「いこうか」

　また一人、ユヅルが繰り出す銀の紗（しや）を浴びて衛兵が倒れる。

　小走り、ユヅルは少女の手を引いて厩舎（きゆうしや）に飛び込んだ。

　ユヅルの両手を包む青白い光におののく馬番に、用意をさせる。

　馬に跨（また）がり、ユヅルは爆裂魔法の呪文を口ずさむ。

　腹に手が回る感触に、手綱を握る少女は馬の腹を蹴った。

　いななきが厩舎（きゆうしや）を飛び出し、城門へと一直線。

　ユヅルは、切り上げた爆裂魔法を放つ。

　とまれーっ、槍を構える番兵の絶叫ごと門が吹き飛ぶ。

　粉塵の紗幕（しやまく）を破り、二人を乗せた馬は跳ね橋を駆け抜けた。