短詠唱の攻撃魔法を駆使する最強の爆裂魔法使いは、レベルゼロのまま

第16話 白の花びらを散らし

　二頭の鳥竜は、黒い森の峡谷を抜けた。

　夕日に染まった切り立つ岩壁と別れ、断崖に建つ白亜の城へと旋回する。

　ユヅルは、あくびを噛みしめた。地下迷宮の底で虚無（きよむ）魔法の連発は、さすがに眠い。

　千里眼の異能で疲れ果てたウィオラも、あくびを漏らした。

「湯につかり、泥のように眠りたいぞ」

「ーん、にぎやかな街で埋もれたい」

「蛮人の街は苦手じゃ。温泉郷でのんびり——」

　草原を抜け、横たわる監獄塔にさしかかった。

　手を振る一塊の級友らに、ユヅルは魔杖（まじよう）を掲げる。

　歓声を追い越して、鳥竜は城壁の影に沈む中庭へ舞い降りた。

　桶に山盛りの魚を飲む鳥竜を残し、地下迷宮の底から生還した一行は、玉座へと絨毯を進む。

　列と並び剣を佩（は）く白服どもの小さな感嘆と嫉視（しつし）を浴びながら、魔杖（まじよう）を手にするユヅルは足を止めた。

　同行の白服が、玉座の前で片膝をつく。

　魔杖（まじよう）回収の報告に、老王はうなずいた。

「ユヅル殿、ごくろうであった。だが、地下迷宮でこの者への仕打ちはなんと説明する」

　舌打ちをこらえ、ユヅルは老王を見据える。

「魔杖（まじよう）の先約はウィオラなので、やむなく力を行使しただけです」

「どういうことだ？」

「こういうことじゃ」

　一歩前に出たウィオラは、黒の長衣の裾をつまみ上げる。

　のぞく生白い足に、どよめきが走った。

　——腰から下は、巨大な蜘蛛だったよな。

　——魔杖（まじよう）の力で、解呪（かいじゆ）したのか。

　ユヅルは、老王に魔杖（まじよう）を突きつけた。

　絡み合う蔦（つた）のような、銀灰（ぎんかい）の杖が鈍く光る。

「取引の時間です」

「よかろう、らせんの杖をここへ」

「僕らの自由が先だ」

　老王は、手にする黒光りの杖を震わせて、

「あれを」

　白服の列を割って、黒衣の女が絨毯をしずしずと。

　恭（うやうや）しく差し出された麻袋を、ユヅルは手にした。

　口からのぞく金属板に刻まれた紋章と文字列は——。

「行商の許可証だ。どこへなりと行くがよい」

　ユヅルから受け取った杖を、黒衣の女は老王に捧げた。

　黒光りの杖を放り、老王はらせんの杖を手にする。

「おおお、魔力が滾々（こんこん）と流れ込む……素晴らしい、実に素晴らしいぞ」

　老王は、鈍色の杖を突きつけた。

「災厄（さいやく）の爆裂魔法使いよ、気をつけることだ。らせんの杖が、いつでもおまえを狙っている。最強と思い上がれば身の破滅、ひっそりと山奥へ消えることだ」

　ウィオラの小さな唇がゆがむ。

「くっくっく、相変わらず、おつむが足りないの。蛮人の王は」

「なに⁉」

「地下迷宮の底で膝が笑っていたそこの白服よ、おかしいとは思わなんだか」

「何が？」

「坑道を埋め尽くす魔物の屍（しかばね）が——もが、もががっ」

　飛びついて、アニュレは主の口をふさいだ。挑発に乗る幼さを嘆きつつ。

　ありがと——ウィオラを羽交い締めの背に、ユヅルは小声をかけた。虚無（きよむ）魔法は秘密だぞ、と約束したのに……小さな姫は妙に頭が回ると思えば抜けてるし、染みついた王女の気質なのか。

　ユヅルは、微笑の顔を持ち上げた。

　老王の濁った目を、ぴたりと見据えて、

「冷酷非情の王さま、二度と会うことはないでしょう」

　きびすを返し、決別の一歩を踏み出した。

　ミヒエル殿下と連れ立ち、ユヅル一行は暗く沈む長廊を行く。

　ちらとユヅルの腕に絡む黒髪の少女をみやり、ミヒエルは口を開いた。

「ずいぶんと仲がよろしいのですね」

「くっくっく。将来を誓った仲なのじゃ」

「お似合いですよ。結婚式には招待してくださいね」

　ぐいぐいと腕に巻きつくウィオラに取り合わず、ユヅルは口を開いた。

「ところで、温泉のお勧めはあります？」

「そうですね——」

　玄関広間を抜けて、中庭へ。

「これでお別れは名残惜しいですが、約束の報酬です」

　ミヒエルの影に控える侍女から、ユヅルはずしりと重い麻袋を受け取った。

　報酬の金貨が詰まったそれをアニュレに手渡すと、鋭い翠眼（すいがん）がとろけて。ああ、これは駄目だ、危険、一発退場のレッドカード、彼女に財布を預けてはいけない。

　歓声が駆け迫り、級友たちに囲まれた。だが、ソウタが率いるエスカレーター組の姿はない。

　麻袋から行商の許可証を配る。

「ユヅル、ありがとうな」

「これからどうしよう。ねぇ、わたしたちと一緒に行こうよ」

　メガネ地味子が、ユヅルに迫り、

「ユヅルくん、みんなを自由にしてくれてありがと」

　伸びてきた白い手を、幼い手が振り払う。

「そこな野良猫、わが半身に触れるでない」

　メガネの奥、地味子の瞳がきゅっとすぼまった。

「なに、この子」

「ユヅルは、わらわのものじゃ」

　ユヅルの胸に埋もれ、ほおずりの少女に、メガネ地味子の額が陰る。

「ユヅルくん、小さい子が……そういう趣味なんだ」

「あ、いや。そういうわけでは」

「なんじゃと！　わらわがこんなに好いておるというのに」

「ウィオラ、怒った顔も可愛いよ」

「くっくっく。わが半身は、わらわの永遠の美貌に夢中じゃぞ。下がれ、野良猫」

　メガネ地味子は、愁眉（しゆうび）の顔を持ち上げた。

「ユヅルくん、自由になったのはいいけど、無一文でどうしよう」

　全員の目が、アニュレの抱きしめる麻袋に釘付けとなり。

「ユヅルさま、身の危険を感じます。急ぎましょう」

「ねぇ、ユヅルくん。それ、お金だよね。少し分けてよ」

「俺たちを自由にした責任が君にあるぞ」

「そうだ、そうだー」

　ニヤニヤ笑いのミヒエルに、ユヅルは目を向ける。確かに、責任はあるかもしれない。級友たちが暗黒面に落ちるのは見たくない。

「この人数が街で半年過ごすなら、どれくらい？」

「そうですね。金貨百枚で十分でしょう」

「アニュレ、それを」

「これは、わたくしのものです」

「はぁ？　それは僕らのお金だぞ」

「ユヅルさま、これはわたくしへのご褒美ではないのですか？」

　真顔のアニュレに、ユヅルは吐息をついた。やはり彼女はポンコツ、と思い知らされ。

「アニュレ、怒るよ」

　あーうーと身悶えるアニュレにかまわず、麻袋の口を開ける。

　金貨を分け与え、ミヒエルと握手を交わした。

「ユヅル殿、息災（そくさい）で」

　鳥竜に跨（また）がるウィオラの手に引き上げられ、腰に手を回す。

「俺らのこと忘れるなよ」

「ユヅルくん、はやく迎えにきてね」

　級友らの惜別に、手を振って応える。

　ウィオラの紫瞳（しとう）が血赤に染まり、黒の鳥竜は翼をひろげた。

　舞い上がる風に混じり、ユヅルは弾んだ声を聞く。

「いつの日か、また会いましょう、虚無（きよむ）魔法使いのユヅル殿」

　二頭の鳥竜は、温泉郷へと夜空を滑っていく。

　青い月光が降り注ぎ、玉ときらめく花の海に舞い降りた。

　先に降りたユヅルの胸に、ウィオラは飛び込んで。

　白の花びらを散らし、ユヅルの腕の中でウィオラがくるくると舞う。

　なびく黒の長衣からのぞく雪肌（せつき）が、まぶしいほどに輝く。

「わらわは、そなたのものじゃ。そなたは、わらわのものじゃ」

「殿下、わたくしもユヅルさまと踊りとう存じます」

　ウィオラの手拍子に合わせ、つかず離れず舞うアニュレに抱きすくめられて。

「ユヅルさま、今宵わたくしを捧げとう存じます」

「あの、骨が軋（きし）んで痛いんですけど……」

「そこな、わらわの前で発情するでない」

　ウィオラは、アニュレに突進する。

　もつれた三人は、花の群れに埋もれた。

　ごろりとユヅルは仰向けになるも、胸にやわらかな重み。

　星辰（せいしん）のきらめきも、いっそうしなるタレ目の花咲くような笑みにはかなわない。

「わらわは、そなたと巡り会えて幸せじゃ」

「ーん」

「あのな、世界一愚かな父さまのせいで、わらわの時は十年止まったまま。じゃから——」

　ユヅルは、涙をたたえる紫瞳（しとう）をみつめた。

「いろいろと、待って欲しいのじゃ」

「ーん、待つよ」

「ぁ、ぁ、ぁー」

　ユヅルは、立ち上がった。

　泣き笑いの少女の白い手を引いて、

「ウィオラ、踊ろう」

「ふへへ、黒より黒いその瞳に、天使の舞を焼きつけるがよいぞ」

　英雄の腕の中で笑顔の我が主——アニュレの胸裏に万感が迫る。こんな日がくると信じて、やっと報われた。

「ユヅルさま、殿下、わたくしを忘れないでくださいまし」

　長衣をひらめかせ、ウィオラにアニュレはユヅルに巻きついて踊る。

　白い花の甘やかな匂いに溶ける銀鈴（ぎんれい）の歌声が、ユヅルの奥底まで染み入った。