短詠唱の攻撃魔法を駆使する最強の爆裂魔法使いは、レベルゼロのまま

第14話 小さな決別

「ユヅルさま御一行をお連れしました」

　侍女が扉を押し開く。

　円卓と椅子だけの殺風景な白い部屋の奥に貴人が一人。大窓に切り取られた銀嶺は一幅の絵画のよう。

　麗装のミヒエルがウィオラとアニュレに歩み寄り、監禁をわびる。

「もうよい、そなたの誠意は伝わった。わらわはお腹が空いたのじゃ」

　円卓を前菜の小皿で埋めて、侍女は下がった。

　酸味の効いた一品を食べながら、ユヅルはミヒエルの話に耳を傾ける。

　地下迷宮からあふれた魔獣が街を襲い被害は甚大、魔獣を生み出す魔杖（まじよう）を回収しなければならない。

　戻ってきた侍女は、肉料理の大皿を配り主人の背中で控えた。

　満面の笑みでほおばる少女らからユヅルへ目を戻し、ミヒエルは笑みを消す。

「さて、ユヅル殿。本題に入らせてください。魔杖（まじよう）の回収にあたり、われらの精鋭と手を組むことは可能ですか？」

「無理、背中から撃たれる」

「では、単独で闇の世界へ潜ると？　いくらユヅル殿でも、厳しいのでは」

「人数によらず視界不良がやっかいで、一層ごとに潜っていくのは現実的と思えないよ」

　ユヅルは、大皿からはみでんばかりの一枚肉をナイフとフォークで食べる。舌の上でとろけた。

　脂に濡れたアニュレの唇から、吐息がもれる。

　カチャカチャと食器を奏でる音が流れて。

「空から地下迷宮へ潜ろうと思う」

　ミヒエルの片眉が跳ねる。ナイフとフォークが止まる。

「縦穴ですか。しかし、岩肌に削られてもなお耐える荒縄を作るのは難しいです。それを結んで長くとなると——」

「鳥竜だ」

　ミヒエルは、目を見開いた。

　ウィオラの紫瞳（しとう）が、うすく光る。

「くっくっく。地に這（は）いつくばうだけの蛮人とは違い、空はわらわのものじゃ」

「そんなわけで、地の底へ連れて行けるのは一人だけです。それと——」

　ポケットから取り出したノートの一頁をちぎり、ユヅルは拾った金貨を添えて差し出した。

「この文字などから成る文を解読したい」

　手にしたミヒエルの目が細まる。

「らせんの杖、それは千年王国の金貨。そして、今に伝わる魔法書の原典を綴（つづ）る魔文字——何を見つけたのか教えてくれませんか」

「……」

「——いいでしょう。明日の夕方までには、辞書を確保します」

　小さく礼を述べて、ユヅルは明日の予定を告げた。

　肉皿を半分残し、あくびをかみ殺す。

「ごめん。いろいろあって、とても眠い」

　ミヒエルは、苦笑した。

「わかりました。続きは朝食の席でお願いします」

　ユヅルは目覚めた。体を起こすと、ふかふかの寝台ではなく、ちくっとする藁（わら）で膨らんだ敷布。隣に安らかな寝息の異形の姫ウィオラ、寝台にはアニュレが埋まっている。

　気にせず立ち上がり、大窓の向こうを眺めた。

　青空を切り取る白の峻嶮（しゆんけん）が陽光に輝いて。

「おはようございます、ユヅルさま。朝食のお時間でございます」

　階下から侍女の声、ユヅルは寝相の悪い少女らを起こしにかかった。

　日当たりのいい、こぢんまりしたバルコニーでの朝食。

　白パンに詰める具材の小皿がずらりと円卓に並ぶ。

　油漬けの魚、シーチキンが気に入ったのか、ウィオラがどこの市場で手に入れたのか、これはなんじゃ、と話が咲いて。

　お腹も膨れて頃合いと、ユヅルは切り出した。

「空から地下迷宮の縦穴を確認したい。誰か道案内を頼める？」

「それなら、わたしがいきましょう」

　侍女が、声を挟む。

「ミヒエル殿下、午後は強欲両替商との交渉がございます」

「わかってる。少し遅れるかもしれないけど」

「ーむ、そういうことなら、さっそくまいるとするか」

　一行は、中庭に出た。

　訓練の汗を流す級友たちが、木剣を放り駆けてくる。

「ユヅル、聞いたよ。俺らの自由を直談判してくれたとか。さすが、優等生、口だけソウタとは大違いだ、期待しちゃうぜ」

「ユヅルくん、わたしが心配で戻ってきてくれたのね。嬉しい」

　ユヅルは、メガネ地味子の抱きつきをやんわりと押し戻す。

「ユヅル、聞いて。お風呂が三日に一回しか入れないの、しかもサウナ。まじありえない」

　愚痴をこぼす級友の目に隈（くま）、見るからにやつれて。

　教練士官は、人垣に割って入った。

「貴様ら、勝手に訓練を放り出すな」

「まぁ、よいではないですか」

「しかし、ミヒエル殿下。一日も早く地下迷宮の底の魔杖（まじよう）を引き抜かないと——」

「必要ない。ユヅル殿が一人で片をつける」

「……」

　ウィオラの小さな唇がゆがむ。

「そこな、凡愚（ぼんぐ）は目障りじゃ」

　教練士官は、ユヅルに目を向けた。おっとりした面差しで宮廷魔法使いを相手に玉座で大立ち回り——。

「大変、失礼しました」

　胸元で手を組み、ウィオラとアニュレは祈り始めた。

　鳥竜がくるまでと、ユヅルは級友の話に耳を傾ける。豪華な食事は初日の夕食だけ、しかも一日二食、寝床が湿っぽい、水あたりでお腹がゆるい——悲惨の一言につきる。

「よぉー、ユヅルくーん」

　級友の輪に強引に割って入ってきたのは、ソウタだった。

　ぞろぞろと取り巻きを引き連れて、

「さっそく、英雄気取りかよ」

「……」

「おい、無視すんな。そんなに偉くなったのか？」

　以前の僕なら嵐が通り過ぎるのを待つだけ——ユヅルは微笑んだ。

「いや、君と話すことは何もないでしょ」

「なにヘラヘラ笑ってんだ、おらー」

「ああ、ごめん。よくわからないけど、ごめん」

　ソウタは、木剣を突きつけて、

「まじ、むかつくわー、ユヅルくーん、勝負しよーぜー」

「はぁ」

「俺が勝つしかないけど、おまえは俺の奴隷な、あと、そこの女もロリも俺のもの」

　ソウタの取り巻きが、はやし立てる。

　ソウタ、ソウタ、ソウタ——気弱な級友たちは逃げた。

　ミヒエルは、ニヤニヤと成り行きをみつめる。

　いきなり振り上げた木剣は、とっくに三語の詠唱を終えたユヅルには届かない。

　銀の紗（しや）に弾かれて、ソウタは短く踊り狂い崩れ落ちた。

　凍てついたユヅルの黒瞳（こくとう）が、ぴたりと取り巻きの連中を見据えて、

「このままなら、彼は鳥竜に踏まれて死んじゃうけど、別にいいよね？」

　小さな嵐が去って、級友たちが戻ってきた。

　初めて見る鳥竜に、歓声が上げるも。

　黒の長衣をまくり上げ、あらわになったウィオラの異形の下半身の巨大な蜘蛛腹に、静まり返る。

　差し出された鳥竜の長い首の上を、ウィオラは多脚で駆けた。

　跨（また）がり、巨大な蜘蛛腹から吐き出した白糸でぐるぐると体を固定。

　巨大な蜘蛛腹に跨（また）がり、ユヅルは腰に手を回す。

　ウィオラの紫瞳（しとう）が血赤に染まり、

「さて、まいろうぞ」

　黒の鳥竜は、青空を駆けのぼった。

　冷たい風が耳を削り、峡谷の黒い森が霞（かす）み飛んでいく。

　アニュレが操る鳥竜に跨（また）がるミヒエルの導きで、地下迷宮へとつながる遺跡上空をゆるりと旋回する。

　黒い森の抉（えぐ）られた赤土の斜面をみつけた。

　風切り音に負けじと、ユヅルは声を上げて、

「もう少し、寄ってくれ」

　鳥竜は旋回しながら、高度を下げていく。

　地層渦巻く縦穴を呑む闇が、大きな口を開けていた。

「ウィオラ、ここからいける？」

「こやつの恐怖を押さえ込んで操るとしても、底が見えないと無理じゃ」

「ーん、光る目標があればいい？」

「それじゃの」

　王城へ帰還の合図——ユヅルは、掲げた手をくるくると回す。

　傾いだ鳥竜の重力に負けまいと小さな背にしがみつきながらも、地下迷宮の攻略を想像する。

　音を吸って輝く蛍石（けいせき）を縦穴に注ぎ、闇の底への扉を開く。

　怯（おび）えて爆裂魔法を放ち、階層は崩落、生き埋め、安易に使えない。

　祭服の懐を確かめた。虚無（きよむ）魔法の書、名前からして爆裂魔法とは異なる破壊力であることを願いながら。

　昨日と同じく、ユヅル一行にミヒエルと給仕の侍女ひとりがつく晩餐会。

　この席だけは、級友たちの話とは違い豪勢だ。

　前菜、魚料理、二皿の肉料理、食後のお茶でまったりしかけて。

　ミヒエルは、侍女に命じた。

「ご所望の、魔文字の辞書です」

　差し出された分厚い一冊、ユヅルはパラパラとめくる。解読をウィオラに手伝ってもらおう。

「それと、これはわたしからの報酬です」

　膨らんだ革袋の群れが、円卓を飾る。

　ユヅルは、それらひとつの口を開けた。

　キラキラの金貨が、アニュレの翠眼（すいがん）を輝かせて。

　ウィオラのタレ目が細まり、

「ミヒエル殿、ユヅルに何をさせるつもりじゃ」

「そうですね、今はなにもありませんが、困ったときは頼らせてください」

「そこな、侍女と駆け落ちにしては、多すぎる報酬と思うがの」

　ミヒエルは、笑みを浮かべた。

「お金はあっても困りません。どうぞお納めください」

　じっと、キラキラの緑に紫の瞳にみつめられては、ユヅルの答えはひとつしかない。

「ありがたく、ちょうだいします」

　ユヅルとミヒエルの掲げたグラスが、乾いた音を立てる。

「よい取引をしました。ユヅル殿、これからもよろしくお願いします」