短詠唱の攻撃魔法を駆使する最強の爆裂魔法使いは、レベルゼロのまま

第13話 玉座の一戦

　馬車が小さく跳ねて、ユヅルは仮眠から目覚めた。

　清涼の甘やかな匂いに染まった二人だけの車内、膝詰めで正面に座る優男（やさおとこ）の金髪が垂れる。

「魔族の姫君らを拉致して申し訳ない」

　気品の滲（にじ）む顔を持ち上げて、優男（やさおとこ）は言葉を続けた。彼女らを丁重に扱っている、信用して欲しい。ただ、他の取引を思いつかなかった、許して欲しいとも。

　また眠くなりそうなので、ユヅルは謝罪を受け入れた。

「それで、君の名前は？」

　長い家名を告げた白皙（はくせき）の青年が、短くミヒエルで呼んで欲しいと手を差し出す。

　握手を交わし、ユヅルは小さな窓の奥に目を向けた。

「いい匂いでしょう。そこから、ご覧になられては」

　のぞき窓から顔を出すと、頬をなぜる冷たい風。

　どこまでも続く低い丘陵（きゆうりよう）に小さな太陽のような黄色い花の群れがさざめいて。

　席へ戻る。たしかに素晴らしい、が。

「ところで、魔杖（まじよう）てなに？」

　ミヒエルは、微笑みを消した。

「わたしの知る限りでお答えします——」

　そびえる城壁の影に沈む中庭に降り立ち、ユヅルは伸びをした。

「ユヅル殿、こちらへ」

　黄色い頭花を散らす紋章の壁掛けが垂れる玄関広間を抜ける。

　中央のらせん階段を上りきって、しんと沈む長廊。

　衛兵が大きな扉を開き、夕日があふれて。

　朱に染まった白亜の大広間に列と並ぶ帯剣の白服どもを統（す）べる長い絨毯の最奥、片肘をつく老王が一段高い玉座に腰掛けていた。

　ミヒエルは最前列へ、ユヅルは半ばで足を止める。魔杖（まじよう）とは、魔獣を生み出すもの、らしい。ほぼ核兵器に近い破壊力を有するというウィオラの話とは違う。共通するのは、何かを生み出す莫大な力。

　老王は、手にする黒光りの杖を震わせて、

「ユヅルとやら、犯した大罪については見逃してやろう。そのかわり、魔杖（まじよう）を一日でも早く回収しろ」

「はぁ？」

「貴様、不敬だぞ。言葉を選べ」

「先に、ウィオラとアニュレを解放してよ」

　老王は、杖を振った。

「これへ」

　鎖に引きずられ、目隠しに猿ぐつわのウィオラとアニュレが玉座のそばで崩れる。

　しわを深め、老王は冷笑を浮かべた。

「災厄（さいやく）の爆裂魔法使いよ、魔杖（まじよう）と忌まわしき魔族を交換してやろう」

「話にならない」

「ならば、それは生きたまま犬の餌だな」

　ユヅルは、老王の濁（にご）った瞳をぴたりと見据える。たった今、玉座からの冷たい言葉でわかった。平和な日本にあってこの世界にないもの、望む報酬はそれしかない。

「それをやったら、王城ごと消すけど」

「クソガキが……やれ」

　耳障りな抜剣に、ユヅルは両手を真横に突き出す。

　霞（かす）む指先から白い光がほとばしり。

　三語の詠唱の銀の紗（しや）に、振り上げた剣は弾き飛び、光芒（こうぼう）が大広間を乱れ飛ぶ。

　崩れ落ちる白服どもに、老王は目を見開いた。

「馬鹿な——」

　剣を拾い上げ、ユヅルは床で悶（もだ）える少女たちの下へ一歩を。

「貴様——」

「やめろ！」

　ミヒエルの鋭い一喝に、白服の禿頭（とくとう）の踏み込みが固まる。

　悠然と呪文を口ずさみ、ユヅルは横たわる白服を踏み越えて。

　怯（おび）える少女たちを背に、ミヒエルは片膝をついた。

「すまない、こちらの手違いだ。おさめてほしい」

「とにかく、ウィオラとアニュレを解放してよ」

　老王は、声なく嗤（わら）う。

　転瞬、ユヅルは振り向きざまの一閃。

　剣先からほとばしる紫電の紗（しや）が絶速の氷杭を破砕し、杖を突きだしたままの白服が短く狂う。

　ゆっくりと、ユヅルは玉座に向き直った。

　声を失い、老王は地獄へ誘（いざな）うように揺れる青白い剣先に目を奪われ。

　ミヒエルは、声を上げる。

「陛下、いえ父上！　ユヅル殿が本気を出せば、われらは蒸発です」

　老王は、背もたれに沈んだ。

「放してやれ」

　するりと目隠しが外れ、猿ぐつわは床に落ちた。

　震える指先で、従者は手錠を外し。

　ゆっくりと、異形の姫ウィオラにアニュレは心に刻んだ英雄に迫る。

　ユヅルは、剣を放った。アニュレはともかく、下半身が巨大蜘蛛のウィオラに抱きつかれては命が危ない——ちょっとだけ腰が引ける。

　ウィオラとアニュレは、そっとユヅルの手をとった。

　紫瞳（しとう）に涙をたたえ、ウィオラは小さな唇を開く。

「そなた、どうして戻ってきたのじゃ。わらわを見捨て自由に生きる道もあったろうに」

「ほら、約束したでしょ。手をつなぎ花畑で踊るって」

「ぁ、ぁ、ぁ」

「ウィオラ、アニュレ、笑ってよ」

　潤んだタレ目をいっそうしならせ、ウィオラは微笑んだ。

　うつむいたアニュレの白い頬を、涙が伝い落ちる。

　ユヅルの冷たい目が、悄然（しようぜん）の老王をぴたりと見据え、

「魔杖（まじよう）の報酬は、僕らと級友の自由だ」

　玉座で控えるミヒエルのささやきに、老王は顔をゆがめる。

「ユヅル殿、それで、よろしく頼む」

　ミヒエルは、満足げにうなずいた。

　異世界初日で夜を過ごした尖塔の最上階、ユヅルは夕日に染まる部屋で寝椅子に沈んだ。地下迷宮で水薬をたくさん飲んだせいなのか、だるい。晩餐会に作戦会議——。

「ユヅル、遅いのじゃ」

　目覚めて顔を向けると、ひょっこり床下の階段からのぞく幼さの残る拗（す）ねた顔。

「ああ、ごめん」

　用意された着替えに伸ばした手を止めて、手招きする。

「二人とも、ちょっといいかな。地下迷宮で拾ったんだけど」

　懐から取り出したボロボロの黒い本を、めくって見せる。

　ゆったりした黒の長衣に着替えたウィオラにアニュレは、のぞき込んだ。

「なんじゃ、白紙ではないか」

「白紙ですの」

　ならばと、読めない異形の文字をノートに書き写す。

「ーん、わからん」

「見たことがありませんの」

　閉じた黒い本を、懐にしまい込んだ。

　かわりに、ポケットから一緒に拾った金貨を差し出す。

　指先でつまみ、ウィオラはしげしげと見つめた。

　紫瞳（しとう）が、うすく光る。

「らせんの杖——父さまに見せてもらったことがある、敵対する都市国家を無に還（かえ）して栄華を誇った千年王国の金貨じゃ。もしや、それは伝説の、虚無（きよむ）魔法の書やもしれぬぞ」

「……」

「選ばれしものだけが、呪文を読めるという。つまり、そなたは選ばれたのであろ」

「ユヅルさまは、歴代最強の魔王へ成るというのですね」

「僕は魔王とかやらないから。ただ、のんびりと暮らしたい」

「ーむ、欲がないの」

「そんなのめんどくさいし、見えない敵に怯（おび）えて生きるなんて、疲れるだけ」

　ウィオラは、いっそうタレ目をしならせ、

「あのな、わらわはそなたの子供を千人産むつもりなのじゃ。魔王はともかく、お金をしっかり稼いでもらわないと困るぞ」

「一年で、えーと五十人？　なにそれ、無理」

「ーん？　そなたの天命は、三千年ではないのか」

「ちがうから、せいぜい百年だから」

「ーむ、それは困ったの」

「ユヅルさま、ならばわたくしの天命を三分の一ほど差し上げますわ」

「えっ？」

「そうか！　わらわも三分の一を差し出すぞ。また牢獄に閉じこめられて、思い知ったわ。そなたがいない世界は暗闇じゃ」

　ウィオラにアニュレは、ユヅルの両肩にしなだれる。

「いやいや、そんなに子供はいらないから！　あーっ、牙を立てないで！」

　引き結んだウィオラの唇が、小悪魔めいた弧を描く。

「あのな、わらわと千年交わるのじゃ。毎夜の天国じゃぞ」

　アニュレも、鋭い翠眼（すいがん）をしならせ、

「ユヅルさま、千年交わりましょう。毎晩、空になって……よろしければ殿下とご一緒に」

「あー、すごくいい！」

「たわけ！　貴種なるわらわは、動物と違う！　絶対にイヤじゃ——」

　咳払いが階下から届いて、

「あのー、盛り上がってるところすみませんがー、ミヒエル殿下が首を長くしてお待ちでございますー」

　侍女の呆れ声に、二人の少女は顔を赤らめた。

　黒の祭服のまま、ユヅルは立ち上がる。

「あー、ごめん。ほら、いくよ」