短詠唱の攻撃魔法を駆使する最強の爆裂魔法使いは、レベルゼロのまま

第9話 空中回廊は落ちて

　前衛は剣と槍、真ん中は支援魔法使いで作戦を担うトンガリ帽子のルージェ、後衛は炎の魔法使いに荷物持ちのユヅルで、地下迷宮を順調に潜っていく。

　魔獣の小さな群を片づけて、１３層へ足を踏み入れた。

　計画通り、未踏区域へと回廊を進む。

　床に埋まる蛍石（けいせき）が音を吸って光を放ち、滲（にじ）む緊張を淡く照らして。

　空中回廊の半ば、前衛が足を止めた。

「悲鳴だ」

　一行は、首を巡らせる。

　靴底から強まる震えに、ルージェは舌打ちをこぼし、

「退避だ」

　一行は、空中回廊の端へ駆け戻った。

　大きな杖にすがり、炎の魔法使いの女は肩で息をつく。

「また誰かが魔獣の巣を破壊したんじゃ」

　空中回廊の最奥、闇に映える赤目の大群が現れた。

　パーティーから離れて柱の影、ユヅルは荷を下ろす。肩がけの麻袋から取り出した琥珀（こはく）水の小瓶を手に、爆裂魔法の初級の中の詠唱を始めた。

　緑ゴブリンの波が、空中回廊に押し寄せて。

　呑み込まれまいと、必死に駆ける不運の冒険者たち。

「助けてくれー」

「こないで、こないでー」

「みんな、逃げろ。ミノタウロスだぁー」

　恐怖の名前に背を向けて、パーティーの面々は全力疾走を始める。

　独走のルージェは、振り向いた。

　柱の影から飛び出した荷物持ちが、空中回廊に向け両手を突き出す。

「はっ？」

　冒険者たちが脇を抜けるのを待って、ユヅルは練り上げた魔弾を撃った。

　閃光が空中回廊を走り抜けて——緑ゴブリンの波は蒸発。

　振り向いて足を止め、白く靄（もや）がかかる空中回廊を唖然とみつめる冒険者の顔、顔、顔。

「あああぁぁぁー、ミノタウロスがきたー」

　空中回廊の最奥に、赤目の巨影がニつ。

　再び、全力疾走を始める冒険者たち。

　ユヅルは、空の小瓶を放った。体の芯から魔力が熾（お）こる。

　でかくて速い——半身で片手を突き出し、爆裂魔法の短詠唱を繰り出す。

　逃げ場なく紫電の紗（しや）を浴び続けて、巨体の足が鈍り。

　ゆるみなく、ユヅルは爆裂魔法の短詠唱を続ける。

　空中回廊半ばで、一頭は尻もちをついて、手から斧が滑り落ちる。もう一頭は前のめりで倒れ、ぴくぴくと。

　悠然と距離を取りながら、ユヅルは爆裂魔法の初級の中を完成させて。

　練り上げた魔弾を放つ。

　轟音——ミノタウロスは跡形もなく消えた。

　黒の祭服の仄白（ほのじろ）い歩みに、冒険者たちはかける言葉を失い。

「兄ちゃん、すげー強いんだな」

　両手を腰に、ルージェは行く手に立ちはだかる。

　ユヅルは、手の甲を振った。

「悪い、時間ないんだ。どいてよ」

「兄ちゃん、あたしを連れてけ」

「足手まといはいらない、ごめん」

　ルージェは、胸元に片手を押しつけた。

「あしたが、荷物持ちをする。あたしの身は、あたしで守る。それならいいだろ」

　剣士の男は、ルージェに駆け迫り、

「待てよ。そいつは『双頭の蛇』の荷物持ちだし、おまえはパーティーの頭だろ」

「あたしはパーティーを抜ける。じゃあな」

「ふざけんな！」

　抜剣に、ルージェはユヅルの背に逃げ込んだ。

「おい、レベルゼロ。ルージェを返せ」

「パーティーもルージェもどうでもいい」

「兄ちゃん！」

「わかった。君は補償金が欲しいのか？」

「ちがう！」

　唇を震わせて、男は剣を放った。

「ルージェ、ずっと好きだった。いかないでくれ」

　茶色の瞳が、キュッとすぼまり、

「はっ？　えっ！」

　回廊の奥から押し寄せる固い足音の波へ、一同は目を向けた。

　その最後尾、薄闇に映える白服の一行。

　冒険者たちは、声を失い。

　ルージェは、震え上がった。ミノタウロスから逃げ回ったあの時と同じ、足下からせりあがる原始の恐怖。

　麻袋から取り出した灰白（かいはく）色の身体加速、ユヅルは飲み干した。涼やかなミント味に喉が凍る。

　平和な日本から三日目の異世界で、見殺しとか無理——空の小瓶を壁に強く投げつけて。

　砕け散る尖った音。

　その意味に気がついた冒険者たちは、ユヅルに殺到。ひったくるように身体加速を飲み干し、空中回廊へ駆けていく。

　ユヅルは、剣士に小瓶を放った。

「飲めよ。死んだら、終わりだ」

「借りだとは思わないぞ」

「どうでもいい」

「兄ちゃん、助けて！」

　しがみつかれ、ユヅルは舌打ちこらえた。そのまま少女を背負い、剣士の後を追う。

「いたぞー！　皆殺しでかまわん、やれー！」

　飲み干した小瓶を放り、兵士どもは追走を始める。

　空中回廊半ばにさしかかり、迫る荒い息。

　背の中のルージェは振り向いた。

「兄ちゃん、うしろ、うしろ！」

　ユヅルは左手で背中の少女を支え、右手を後ろに突き出す。

　爆裂魔法の短詠唱を放った。

　虚空を這（は）う極太の紫電の紗（しや）が、駆け迫る兵士どもをからめとる。

　力を失った体につまずいて、肉の壁が盛り上がり。

　長い空中回廊を渡りきって、ユヅルは体ごと振り向いた。

　兵士どもが、仲間の死体を峡谷に投げている。

「援護を頼む」

　肩越しに、ルージェは小さな火球を繰り出す。

　全力疾走の兵士どもが、怯（ひる）むことはなく。

　爆裂魔法の初級の中の詠唱を切り上げて、ユヅルは斜め下を撃ち抜いた。

　ゆっくりと、空中回廊の絶叫が峡谷の闇に呑まれゆく。

　断崖に届く白服の合唱に背を向け、ユヅルは少女を背負ったまま駆け出す。

　奥に影の塊——せっかく拾った命を。

「バカ、逃げろ！」

　横断の回廊へ飛び込んだ。

　鍔広（つばひろ）のトンガリ帽子を散らし、炎の大蛇が影の悲鳴を呑み込んで。

　ユヅルは、ルージェを下ろした。

「やだよ、おいてかないで」

「いいから、後ろを頼む」

　魔力回復の琥珀（こはく）水を飲み干し、ユヅルは胸ポケットから小さなノートを取り出す。

　頁をめくり、爆裂魔法の中級の上の詠唱を始めた。

　宮廷魔法使いどもの禍々（まがまが）しい合唱が、途切れることはなく。

　最後の一節が唇を掠（かす）め、ユヅルは回廊の交差に飛び出す。

　絶崖（ぜつがい）へ突き出す霞（かす）む両手から、閃光がほとばしり。

　雷轟（らいごう）の大槍が、大口を開ける炎の大龍を切り裂いていく。

　階層が激しく揺れ、岩屑の粉雪が薄闇を舞った。

　静寂——ルージェの唇から、半笑いがこぼれて、

「兄ちゃん……なんだよそれ、本当のレベルはいくつなんだよ」

　眩光（げんこう）に包まれながら、ユヅルは口の端を吊り上げる。体の芯は熱いが——どうせ。

「レベルゼロ」

　ルージェは、腹を抱えて笑い。

　燃え残りの鍔広（つばひろ）に目をとめて、

「あたしが弱くて、ずるかったから、みんなを——」

　抱きつかれ胸を叩く意味をなさない声の塊に、ユヅルは燃えるような赤髪をゆっくりと梳（す）いた。