短詠唱の攻撃魔法を駆使する最強の爆裂魔法使いは、レベルゼロのまま

第8話 地下迷宮へ

　安らかな寝息の、下半身が巨大蜘蛛のウィオラ姫の隣で、ユヅルは肉鍋で温まった体を青草の寝床に横たえた。

　廃村の納屋、月明かりがまだらに差し込む。

　修学旅行の帰りのはずが、異世界の王の処刑から逃れて、監獄塔から姫さまを救出。そして今夜、ご褒美を——突き出した手のひらをぐっと握った。

　夕食の片付けを終えたアニュレは、ユヅルの隣に身を沈めて。

　すべて終われば、身も心もあなたに差し上げますわ——ユヅルは、彼女のふくらみへ手を伸ばした。

　ぱしりと弾かれて、ユヅルは体を向ける。

「王城での取引、忘れてないよね」

「もちろんですの。でも、心の準備が……」

「そんなに、怖がらないで。僕も初めてだから緊張してるけど、ほら、体の力を抜いて——」

　アニュレは、赤面を両手で覆（おお）う。

「大胆ですわ。悪魔的ですの。殿下に見守られていたすのは——」

「えっ？」

　ウィオラの下半身の巨大蜘蛛腹から、白がほとばしる。

　白糸が首に巻き付いて、ユヅルは固まった。

「わらわの目の前で、何をいたすつもりなのじゃ」

「あー、足がむくんでるから揉（も）みほぐして——」

「そなた、嘘が下手じゃの。言っておくが、貴種なるわらわと高貴のアニュレを街娘（まちむすめ）と同じに扱うでないぞ」

「……」

「伽（とぎ）に誘うなら、甘い言葉と花束から——」

　べらべらと、少女たちは空想を語り始める。

　甘勃（あまだ）ちは萎（な）え、ユヅルは眠気に耐えられなかった。

　翌朝、手桶を両手にユヅルはウィオラと草深い道を行く。

　雪水を茫漠（ぼうばく）と湛（たた）える湖の畔についた。

　ウィオラは、靄（もや）る水面（みなも）から半眼を向ける。

「そなた、道具もないのにどうやって魚を釣るのじゃ」

「まぁ、見てなよ」

　ユヅルは、短詠唱の紫電を静かな湖面に何度か撃ち込む。

　次々と白い腹が浮いて、ウィオラはぽかんと口を開けた。

「ほら、姫さまの出番だよ」

　ウィオラは巨大蜘蛛腹から吐き出した白糸で、魚をからめ取っていく。

「くっくっく、大漁じゃー」

　廃村の広場で、三人は塩焼きを堪能した。

「ほれ、中級の上まで写したぞ。三回も見直して、目が疲れたの」

　爆裂魔法の小さな写本——手のひらに収まるノートを、ユヅルは祭服のポケットにしまい込んだ。

「ありがと、ウィオラ」

「礼にはおよばぬ。わらわにできることなら、なんでもするぞ。これを——好きに使うがよい」

　アニュレから銀貨の詰まった革袋を受け取り、ユヅルは切り出す。

「僕らの秘密を守るため、都への往復を少なくしたい」

「そうじゃの、心細いが仕方あるまい」

「で、問題は君たちが奴らに見つかったら、なんだけど」

　ふむ、あごに指先を添えてウィオラは宙をみつめる。

「そなたがいる都へ逃げ込むしかあるまい。蛮人とはいえ、民草を巻き添えにしてまで爆裂魔法を撃ち込むとは思えん」

「正解。さすが、姫さま」

「くっくっく、わらわは腹立たしい胸だけのアニュレとは違うぞ」

「殿下、それはあんまりですの」

「じゃ、そういうことで。とりあえず、今日から二日おきに帰るよ」

　お待ちくださいまし——アニュレは、ユヅルの前で両膝をついた。愁眉（しゆうび）の顔を持ち上げて、

「昨日のユヅルさまから、わずかに女の香りを感じましたの」

「そうじゃ、そうじゃ。わらわという許嫁がおりながら、大胆極まりないぞ」

「そんな約束してないし、君ら怖すぎる」

「ユヅルさま、これを」

　手のひらの小瓶を、ユヅルはみつめる。少量の白い粉——まさか、毒じゃないよね。

「お酒に溶かして、ユヅルさまを利用しようとする輩（やから）に飲ませてくださいまし——」

　アニュレは、黒瞳（こくとう）をみつめて、

「身を守るための眠り薬ですわ」

「目立たぬように修羅場を切り抜けると。アニュレは、こういうの手慣れた感じだよね」

「うへへ、もっと褒めてくださいまし」

「ちょっとだけ、見直したよ。ありがたく、使わせてもらう」

　だらしなく崩れた顔に笑みを返し、ユヅルは祭服のポケットにしまい込む。

　ウィオラは、口元をほころばせ、

「あのな、焼き魚は美味じゃった。それでの、おかわりが欲しいのじゃ——」

　鮮魚であふれる手桶を両手に、アニュレは鳥竜に跨（また）がる二人を見送る。

「さて、今日も仕事が山盛りですの」

　白い花を散らして、鳥竜は青空へ舞い上がった。

　二日後の夜の約束でウィオラと別れ、ユヅルは蒼々（そうそう）とした樹街道を行く。

「よぉ、兄ちゃん」

　騎乗の少女が、ゆっくりと近づいてくる。

　足を止めて、ユヅルは片手を上げた。初級パーティー『双頭の蛇』の荷物持ちとして雇ってくれた赤髪の——。

「ルージェ、わざわざ迎えに——」

　霞（かす）む剣先が喉元に突きつけられて、

「兄ちゃん、何者だ？」

「れ、レベルゼロ」

「あたしは見たんだ。さっき、鳥竜が飛んでいったぞ」

「偶然——」

「昨日も見たぞ」

　沈黙が横たわり、ユヅルは宙をみつめた。ごまかすべきか、それとも——駄目だ、目立ってはいけない。

「兄ちゃん、なんか言えよ」

　ユヅルは、ゆっくり両手をあげた。

「やんごとない姫君と駆け落ちして、命を狙われていて、あはは、困ったなー」

　ルージェの冷たい白目に、ユヅルは切り札をめくる。

「毎日ご馳走するから、見逃して欲しいなー」

　剣をおさめて、ルージェはユヅルの顔をみつめた。

「貴族みたいに白くて……兄ちゃん、乗りな」

　初顔合わせとなった昼食の後、初級パーティー『双頭の蛇』の一行は、魔道具屋へ寄った。

「先の注文とは別に、魔力回復が二十本、身体加速が十本——」

　剣士の男は、ユヅルの肩をつかみ、

「おい、超高級品を大量に買う金がどこにあるんだよ。計算も満足にできないのか？」

「会計は別だから、問題ないけど」

　剣士の男は、鼻先で笑う。

「剣も魔法も使えないレベルゼロの荷物持ちには必要ないだろ。代わりに俺が使ってやる」

「知り合いの買い物なので、勘弁してください」

　舌打ちから肩を突き飛ばされ、ユヅルは苦笑い。レベルゼロを見下したところで、君のレベルが上がるわけじゃないのに。

　乱暴な扉の音がして、剣士の男は店外へ。

　トンガリ帽子に赤い服のルージェは、肩をすくめた。

「悪い奴じゃないんだけど、相性最悪みたいでごめんな」

　パンパンに膨らんだ麻袋を、ユヅルは背負った。縄が肩に食い込み——さっさとこいつらを放り出し、地下迷宮の底を目指す、やってられるか。

　冒険者ギルド本部で計画表を提出し、一行を乗せた馬車は夕闇の樹街道を行く。

　揺れる車内で仮眠を取った。

　一行は、篝火（かがりび）で赤々と輝く広場に降り立つ。

　天幕から出てきた生還の冒険者たちと抱擁を交わし、準備を整えた。

　崩れた石壁の斜路（しやろ）を下り、赤錆の門を見上げて。

　衛兵十人がかりで、地下迷宮の闇が口を開く。