短詠唱の攻撃魔法を駆使する最強の爆裂魔法使いは、レベルゼロのまま

魔王の遺書

第7話 レベルゼロのまま

　白い花びらを散らして、ウィオラの操る鳥竜は晴天へ舞い上がった。

　木立に囲まれた野原で見送ったユヅルは、鬱蒼（うつそう）とした樹街道を行く。

　王城を脱出して半日、雲海の絶景よりもウィオラの懇願が耳に残ったまま。

　最強の道を歩む爆裂魔法使いのそなただけが頼りじゃ、一振りで都が無に還（かえ）る魔杖（まじよう）が蛮人の手に渡れば世界が終わる——つまり核兵器、男の子の夢が詰まってるし。

　後ろから馬車の音が近づいてくる。足を止め、両手を振った。

　荷台で揺られて、ユヅルは都についた。

　農夫に礼を言って別れ、大通り沿いの冒険者ギルド本部の自在扉を押し開く。

　場違いな祭服が珍しいのか、好奇の視線が刺さり。

「地下迷宮を探索したいのですが——」

　受付のお姉さんは、微笑んだ。

「では、いくつか質問を——」

　名前はユヅル、年齢は十七歳、来歴は修学旅行の帰りじゃなくて田舎から出てきたばかり、と。

「こちらの水晶玉に手をつけて——」

　手のひらがヒヤリとして、水晶玉が淡く発光する。

「ごくろうさまでした。残念ですが実力不足なので、許可証を発行できません」

「えっ？　なんで？」

　ユヅルは、食い下がる。

「——ですから、あなたはレベルゼロです。せめてレベル１なら、荷物持ち限定許可証を発行できますが」

「あんちゃんよ、後ろがつかえてんだよ」

　突き飛ばされ、ユヅルは冷笑を浴びた。僕は監獄塔から姫さまを救い出して王城から脱出したんだぞ——言えるわけがない、目立ってはいけない。

　固めた両拳をゆるめ、冒険者ギルドを後にした。

　通りを臨む席で、遅い昼食の肉皿とパンを待っていると、

「兄ちゃん、元気だせよ」

　後からやってきて相席のトンガリ帽子少女は、ニカっと笑った。

　小さな八重歯に、ユヅルの口元がゆるむ。よかった、アニュレみたいな怪力の魔族じゃない。

「さっき、ギルドで僕を笑った？」

「なかなかいないよ、レベルゼロは」

　肉皿に手を伸ばし、少女は続ける。

「荷物持ちが大怪我してさ、うちのパーティー困ってるのよ」

「知らないし、勝手に人の飯を食うな」

「えー、いいじゃん。困ったときはお互いさまだろ」

　肩をすくめ、ユヅルは追加の肉皿を注文した。

「兄ちゃん、地下迷宮で一攫千金を狙ってるんだろ」

「ああ、そうだ」

「ならさ、うちらの荷物持ちをしなよ」

「あ、いや。重いのはちょっと」

「兄ちゃん、やる気あんの？」

「いきなり重いのはちょっと」

「よし、契約成立。あたしはルージェ」

　円卓を挟んで握手、ユヅルは名を告げた。

　ルージェの怪訝な顔は、数瞬で崩れて、

「店員さーん、鹿肉の煮込み——」

　食事をしながら、ユヅルは話を聞く。

　自己紹介——冒険者を始めて二年目のレベル７の支援魔法使い、初級パーティー『双頭の蛇』の頭。恋人は、お金。

　地下迷宮——１３層で魔獣の巣に遭遇したときは、死ぬかと思った。

「やー、久しぶりに食った、食った」

　ルージェは、膨れた腹をさする。

　会計をすませて、ユヅルは席を立った。

「じゃ、明日の昼に、またここで」

「えー、もういっちゃうの？」

　小さく手を振って、ユヅルは通りから市場へ。

　アニュレの買い物——料理道具一式、塩に砂糖それから果実酒を麻袋に詰めた。

　ウィオラの買い物——甘いお菓子、甘いお菓子、とにかく甘いお菓子。

「よぉ、兄ちゃん。また会ったな」

　夕日に溶けるような赤髪の、茶色の瞳で笑む赤い服の少女。

「ルージェ、食い物はやらんぞ」

「えー、いいじゃん。あたしと兄ちゃんの仲だろ」

　さっそく屋台の注文に向かった首根っこをつかまえて、

「ルージェ、馬を操れるか？」

「ーん、できるよ。それ、運ぶのか？」

「ああ、この荷物と僕だ」

「よし、契約成立」

　夕闇の冷たい風を切って、二人を乗せた馬が暗い樹街道を疾駆する。

「兄ちゃん、割り増し料金だかんな」

「わかったから、急いでくれ」

　ユヅルは、夜空を仰いだ。月明かりで濃い巨影が音もなく——。

「あー、ここでいいや」

「何もないじゃん。ちゃんと家まで送ってやんよ」

「止めてくれ」

　強い声に、ルージェは手綱を引いた。

　重い荷物を背負ったユヅルは、ゆっくりと馬から降りる。

「ありがと、ルージェ。また明日」

　手のひらに収まったキラキラに、ルージェは目を見開いた。純銀貨じゃん、あいつ金持ちなのか？

　目を戻すと、いない。

　森のざわめき——あれは——。

　ユヅルは、野原に登った。

　爆裂魔法の短詠唱を夜空に放つ。

　閃光を見つけて、ウィオラは鳥竜を操り、白い花の海に舞い降りた。

「遅いではないか。待ちくたびれたぞ」

　鳥竜の背に上り、ユヅルは異形の姫の巨大な蜘蛛腹に跨（また）がった。彼女の腰に手を回し、

「さあ、戻ろう」

　大地を蹴って花弁を散らし、鳥竜は夜空へ駆け上った。

　ウィオラは肩越しに振り向く。

「そなた、忘れてはおるまいな」

「ああ、買ってきたよ」

「我慢できんのじゃ。はよ、はよ」

　ウィオラの下半身の巨大蜘蛛の多脚が、わしゃわしゃとうごめき。

　肩がけの麻袋から、ユヅルは甘い匂いのラズベリーパイの包みを取り出した。

　とろりとするパイを千切って、ついと差し出された半開きの小さな唇へ。

「ああ、天国の味じゃ」

　餌付けめいた最後の欠片（かけら）、指まで吸われて、ちょっとだけ変な気分に。

　小さな唇をなめて、ウィオラの紫瞳（しとう）が血赤に染まる。

「飛ばすのじゃ、しっかりつかまっておれ」

　澄んだ夜空の青い月光を鋭く切り裂いて、二人を乗せた鳥竜は黒い森に溶けて消えた。