短詠唱の攻撃魔法を駆使する最強の爆裂魔法使いは、レベルゼロのまま

第3話 取引

「なんですの、あの男は」

　白喪（はくも）の裾を持ち上げて早足のアニュレは、声を荒げた。

　灯した燭台を手に長廊を抜けて、ユヅルは直立不動の衛兵に特別許可証を見せる。　

　木扉がきしみを上げて閉まり、いっそう暗い別塔のらせん階段を上る。

　最上階の円い部屋の大窓から差し込む月明かりが、寄せ木の床を淡く照らして。

　吊り下がる大燭台に火を移すと、金刺繍の天蓋（てんがい）つきの寝台に、ユヅルの胸が高まる。明日、命が果てるとしても、朝まで最後の一滴を彼女の——。

「すばらしい眺めですわ」

　手を引かれ、大窓へ。眼下に黒い森がひろがり、目線を上げると天空に切り立つ鈍色の岩山。

「この城は断崖に建ってるのかー」

「ユヅルさまは、おつむがよくていらっしゃるのね」

　明朝に尽きる運命にせかされて、ユヅルは背後から抱きしめた。

「ユヅルさま、どこにもわたくしは逃げません——」

　ユヅルは、強引に彼女を寝台へ引きずった。

　体をあずけて、純白の敷布に押し倒す。

　手のひらにやわらかい感触、喉元に冷たい一筋。

「ユヅルさま、落ち着いてくださいまし」

　ゆっくりと体を離して、ユヅルは喉に手をやった。

　うっすらと血がついて、両手をひろげる。

「話が違うじゃないか」

「なにもなさない殿方に、さしあげるものなどありません」

　そうだと思ったよ、こうなるなら地味子にしておけば——ユヅルは歯噛（はが）みした。

　体を起こしたアニュレは、鼻先に顔を近づけて、

「ユヅルさま、取引をしましょう」

「はぁ？　僕には何もないぞ」

　アニュレは、ユヅルの胸をまさぐる。

「ありますわ、あなたの命」

　どのみち死ぬしかないのかよ、ふざけんな——ユヅルは、細い手首をつかむ。

　転瞬、寝台から転げ落ちた。

「ユヅルさま、自暴自棄はいけません。話を聞いてくださいまし」

「いやだ。どうせ何やっても死ぬんだろ」

「わたくしも命がけです。すべて終われば、身も心もあなたに差し上げますわ」

　ユヅルは、むくりと体を起こした。

「本当だな」

　コクリとうなずいて、アニュレは頬を染めた。

「僕は何をすればいい」

「寝台の下にある、袋を取ってくださいまし」

　床に張り付いて、ユヅルは手をのばした。

　麻袋の口を開け、アニュレはボロボロの一冊を取り出す。

「禁書の写本ですの」

　寝台の端で肩を並べ、アニュレは頁をめくる。

「爆裂魔法の初級の下ですわ」

　異形の小さな文字がびっしりと——。

「えっと、どこからどこまで？」

「まるまる一頁ですの」

「いや、無理」

「わたくしが、読み方を教えてさしあげますわ」

「そうじゃなくて、長い詠唱が終わって、運良く発動しても、次を唱える前に、襲われるだろ」

「隠れて次を撃つか、逃げ切れば問題ありません」

「逃げるって……僕はこの世界を何も知らないのに——」

「ごちゃごちゃうるさいですの。男なら、細かいことにこだわってはいけません。あなたは、爆裂魔法を撃ちまくって、城を混乱させればよいのです」

「まて、君は何をするつもりなんだ？」

「あなたが知る必要はありません」

「だとしても、僕が予想外の何かを破壊したら困るんだろ」

　アニュレは、吐息をついた。

「時間がありません。わたくしの目をみてくださいまし」

　不意に唇を奪われたまま、ユヅルは鋭い翠眼（すいがん）をのぞき込む。澄んだ緑の瞳が血赤に染まり、頭の中に温かい何かが入ってきた。

　監獄塔に消えた囚われの主は天使のような美貌、しかしその異形は——呪いを解くため、最強の爆裂魔法使いの力を——。

　アニュレは、ゆっくりと唇を離した。　

「おわかりになりまして？」

「よく、わかった。報酬は姫さまがいい。というか、それしかない」

「それは、無理でございます。殿下は、わたくしのものではありません」

「じゃ、やめた」

　ユヅルは、寝台に背を投げた。

　飛びかかり、アニュレは喉元にナイフを突きつける。

「ここで死ぬか、生きるかを選んでくださいまし」

「僕を殺したら、何も手に入らないぞ」

「次がありますわ」

　睨（にら）み合い、ユヅルはイヤな笑い声を聞いた。

「アイツがくる」

　ナイフを預けて、アニュレは寝台を下りた。

「ユヅルくーん、飯をもってきたぞ」

「ごくろうさま、そこへお願いしますわ」

　ソウタと取り巻きの男は、山盛りの肉皿に白パンの詰まった籠を小さな円卓に置いて、

「さあー、パーティーの時間だぜー」

　飛びかかってきたソウタを、アニュレは鋭く回し蹴り。

　床に叩き落とされたソウタは、ふらふらと立ち上がる。

「くそが、ふざけんなー」

　鋭く踏み込んで、アニュレはひねった拳を腹に撃ち込んだ。膝をついたソウタの顔に膝蹴り。

　万歳でひっくり返ったソウタは、ぴくりともせず。

　爪紅（つまべに）が、誘うように揺れる。

「そこのあなた、覚悟はありまして？」

「あ、いや、お食事をもってきただけなんで、はい」

「でしたら、この生ゴミを持ち帰ってくださる？」

「はい、よろこんで」

　気絶した体が階下へ消えて、アニュレは軽やかに体ごと振り向いた。

　なびいた砂色の髪が、淡くきらめく。

「体をほぐしたら、おなかがペコペコですの」

　ナイフを手放して、ユヅルは立ち上がった。血赤の瞳、人間離れした速さで悟る。今の僕に選択肢はない、彼女はヤルといったらヤル。

　微笑む彼女へ、両手を差し出した。

「さっきの話だけど、やっぱり君がいいな。かわいくて強いし、それに優しい」

「うれしいですの」

　アニュレは、胸に飛び込む。

　かかとを浮かし、唇を重ねた。

「ひとつ約束ですよ、浮気は絶対にゆるしませんから」

「えっ？」

「いまここで、誓ってくださいまし」

「あー、ほら、冷めないうちに、食べよ」

「ユヅルさまの、いじわる」

　ユヅルは、ぷくっと頬が膨れる彼女の手を取る。からみつく指先に、覚悟を決めた。絶対に、生きてここから脱出する。