三頭の犬神がおのれを狩りにきた少女退魔師に逆転勝利・リョナのフルボッコのフルコースを楽しみます

第10話 ぶら下がる猫

　「こんな古寺へようこそおいでくださいました」

　よく躾が行き届いた猫とみえて、ぺこりとお辞儀する。

　「ホホホ！　どんな化け猫が潜むのかと思えばこんなチビ猫とは！」

　賄いさんみたいな外見から敵にあらずと見た濃紅″が嘲りの笑い声をたてた。

　弱そうな相手には俄然強気になるのが、この女の癖らしい。

　「清丸様お下がりを。ここはわたしめが！」

　懐に手を入れる。火炎呪符を飛ばすつもりだ。

　「くらえ──ぐっ⁉」

　清丸は濃紅″のみぞおちを突き、前掛けをした猫に質問した。

　「おまえは一体どこの猫村さんだ」

　「繁（しげ）とお呼びください」

　「この寺の主か」

　「主ではありません。留守を預かる者です」

　「主はいつ戻る」

　「わかりません」

　「いつ戻るかわからぬ奴のために留守番をしておるのか？」

　「面目なく……」

　猫は前足の肉球を合わせてうなだれる。

　「一夜の宿を頼みたいのだが、主の許可がいるか」

　「喜んで。一夜といわず何日でも」

　「気前がよいな。とりあえず奥で休ませてくれ」

　「どうぞどうぞ。毎日掃除していた甲斐がありました」

　繁なる二足歩行の猫は心から来客を喜んでいるらしかった。ゴロゴロ喉を鳴らし、尻尾を旗のように振る。

　「俺は清丸。この人間の女は濃紅だ」

　「僕はてっきり野武士の幽霊かと思いました」

　「同感だ。風呂に入れてやれば化けるらしいぞ」

　清丸は笑って、体をくの字に曲げた濃紅″の頭髪を掴んで持ち上げた。

　「そこそこ美少女であろう？　中身が愚劣なせいですべてぶち壊しているが」

　「なっ⁉　なななななっ⁉」

　濃紅″の顔を見るや、何を仰天したのか繁は飛び上がった。

　「どうした猫村？」

　「繁でございます……その人間の姓は？　如何なる素性の者で？」

　天井の梁にぶら下がりながら猫は聞く。

　「姓は野々宮、商いは魔物祓いもやる剣術家だ」

　「野々宮ですとォ⁉」

　「怯えずともよい。今では俺の意のままに動く下僕よ」

　「そ、その顔はカラス様の仇敵（カタキ）！」

　「ああ……わたしも思い出したわ」

　髪を掴む手を振り払って、濃紅″が賄い猫を睨みつける。

　「あんた美朱（みあけ）姉さまが退治した化け猫の残党ね！」　

　「なるほど、そういうことか」

　「根絶やしにしてやる！」

　「宿を借りれなくなるだろうが」

　三頭犬（ケルベロス）化して抜き身を持つ女をす前足で踏み潰す。

　「すまぬ。下僕の教育が不十分で」

　人間態に戻ると上へ向かって一礼した。

　賄い猫はまだ梁にぶら下がって、ぶるぶる震えている。

　「この屋敷の主を倒したのが、こいつの姉だったとはな」

　食った野々宮濃紅の記憶の中から、彼女の姉の美朱（みあけ）が赤岩山の妖猫を降し、悪遮羅流にその名を轟かせたという経緯を犬神は探り当てた。

　「一夜の宿すら頼める義理ではないわけだ我々は」

　「滅相もない！　どうか好きなだけご滞在ください！」

　猫叉は天井から降り立つと、あわてて清丸を止めた。

　「お待ちを！　行かないでくださいまし！」

　泣き崩れんばかりに縋りついてくるものだから、敵には残酷な清丸も獣の怪異同士ならではの連帯感（よしみ）から不憫にかられてしまう。

　「落ち着け猫村」

　「繁でございます」

　「立ち話も疲れた。続きは奥で話そう」

　「ははーっ！」