三頭の犬神がおのれを狩りにきた少女退魔師に逆転勝利・リョナのフルボッコのフルコースを楽しみます

第9話 迷い家の猫

　（ニャオ……）

　霧の向こうから鳴き声が聞こえた。

　「猫だな」

　「猫ですわ」

　誘っているようだ。応じて吉と出るか凶と出るか。

　「濃紅″、敵意ある妖怪がいたらおまえが戦え」

　「わたしが戦うのはか弱い女性を守るときだけです」

　「貴様の信条など聞いておらん！」

　犬顔を出して女性偏愛主義者の脳天を齧る。

　「痛い痛い！　弱い妖怪でいいなら戦います」

　「強い妖怪がいてもおまえが戦え」

　「ご無体ですわ。女の子に大きな期待をかけないでください」

　「そんな台詞が吐けるのは男に甲斐性を求めない女だけだ」

　「女を矢面に立たせて恥ずかしくないんですか」

　「退魔師にうってつけの役目であろう！」

　清丸の周囲が歪む。憤怒のあまり体から放熱したのだ。

　こいつは一体、何を考えて剣術や護符術を学んできたのか。ただ自分の箔付けとチヤホヤされるためだけだったのか。

　「敵の力量を測る噛ませ犬にする以外、おまえの利用価値などあるか！」

　濃紅″の尻を蹴飛ばし、強制的に霧の世界へ入門させる。

　「あんっ！　痛い！」

　何かにぶつかったらしい。ゴンッと重い音がした。

　「どうだ中は？」

　「扉に頭をぶつけてしまいました」

　「扉があるのか」

　「ああ、タンコブができてるわ……」

　「どんな扉だ？」

　少女の負傷など意に介さず報告を命じる。

　「お寺があります……清丸様も来てください」

　「寺だと？」

　肉視による検分の必要を感じ、清丸も霧の中へ足を踏み入れる。

　瞬間、ぱっと霧が晴れ、立派な山門が現れた。

　濃紅が厚みを感じる扉の前で頭をさすっている。

　「黒猫亭（くろねこてい）……？」

　山門にかかった扁額はそう読めた。寺院にしては変わった名だ。

　扉には閂も下りておらず、片手で他愛なく開いた。

　「なるほど猫がおるな」

　本堂へと誘う飛び石の上に数匹の猫がたむろしていた。清丸と濃紅″を見るや八方へと逃げ散った。

　「迂闊に入って大丈夫でしょうか清丸様」

　「おまえを囮にするから大丈夫だ」

　どこからも害意は感じないが用心しつつ周囲を観察する。

　門から入って正面に瓦屋根の本堂、右手に釣鐘のない鐘楼と百日紅の木、左手には僧坊らしき天戸が閉まった木造の母屋。

　廃寺ではない。土が剥き出しの境内には雑草の一本も生えておらず、建物も古いが清潔で、何者かに手入れされた痕跡をうかがわせる。

　「いわゆる迷（まよ）ひ家（が）の類であろうか」

　「気のせいかもしれませんけど見覚えのあるお寺ですわ」

　「ともかく今夜はここで泊めてもらおう」

　僧坊の中へ入ると、土間が広がっていた。

　上り框には黒猫を描いた衝立が置かれ、向こうは障子でふさがっている。

　「誰ぞおらぬか」

　奥へ声をかける。犬の嗅覚で住人の存在を確信した。

　「はいはい……ただいま」

　ちょっと間延びしたあどけない声が返ってきた。

　（猫村──？）

　障子を開けて現れたのは一匹の猫である。後ろ足で直立歩行、背中と顔を明るい茶縞模様で覆われ、白いお腹には丸に黒の字が染め抜かれたエプロン。

　（何者だこの猫は……）