第一一章 我が身は一振りの刃成りて

「佑一! 佑一、佑一。佑一っ! ユーイチッ!」

「佑一君起きて! 目を覚まして!」

「皆でこんだけ叫んでるんだからとっとと起きなさいよ、佑一! 佑一っ!」

 梨絵だけでなく、栞と真由も叫び続けた。襲いかかる【NE】を撃退しながら、喉を枯らしながらも、絶対に渡さないと強い気持ちで。

 力に負けそうになり、共に引き摺られかけた瞬間、佑一を覆っていた肉片が内側から撃たれた。佑一の頭が抜け出てきた。

「佑一! 佑一っ!」

「梨絵ちゃんそのまま頑張って! 全員、撃て!」

 栞の命令で全員が引き金を引く。【グランドマザー】に銃弾を浴びせる。梨絵は渾身の力で引き抜く。粘液に塗れていたが構わず抱き寄せた。

 梨絵は強く呼びかける。息を吹き返した佑一は梨絵を見た。

「……ずっと、呼んでいてくれたんだな」

「うん」

「世話かけたな」

「うんっ」

「ありがとう」

「どういたしまして」

『■■■■……■■■■……?』

【グランドマザー】は声をあげる。まるで困惑していた。

 不思議と、佑一にはその言葉の意味がわかった。彼女の腹から生まれ出た彼故に、感じた。

「貴方が見せてくれた夢は、とても心地の良いものでした」

 梨絵に支えられながら立ち上がった佑一は、【グランドマザー】と向き合った。

「俺は貴方から生まれた。だから貴方の言ってることもわかります。貴方はただ、自分の子供達の身を案じていただけだと。だけど……やっぱり、俺は、今あるものは、大切にしたい。だから殺させない。壊させない」

 佑一は【NE】を殺す為だけに産まれた。その理由で産まれても愛してくれた人の為に、自分は何が出来るのか。考えて、考えて、考え抜いた先にあったのは戦い続けることだった。

「化け物みたいに生まれて、何も知らなかった。そんな俺を、皆好きだと言ってくれた。愛してると言ってくれた。だから戦う。戦い続ける。夢のような世界で、幸せに生きていくのは駄目なんです」

 自分を受け入れてくれた者達の為に。

「梨絵、栞や真由、ここにいる人達は殺させません。俺の大事な人達は、もう、なくしたくないんです」

 佑一は【グランドマザー】を見る。金色に輝くその瞳に迷いはない。

。実験の番号じゃない。。そして、貴方の子供です。だから──貴方を殺します。それが俺の役目だ。子供としての最後の役目だ」

『■■■■■■■■……■■■■』

 悲鳴に近い叫び。目の前の人間が、愛していた者には到底見えなかった。

 恐ろしい存在に、見えていた。

『■■■■■■■■!』

 怒りと戸惑いに満ちた【グランドマザー】は触手を伸ばす。幻想を払い除けるように。もしくは、恐怖を払い除けるように。真っ直ぐと触手が伸びる。

「やらせない!」

 前に出た梨絵が触手を全て斬り落とす。

 顔を上げると、佑一と同じで、瞳は強い決意を秘めていた。

「佑一は私を私として見てくれた。私を殺してくれると言ってくれた。私も佑一を佑一として見てる。佑一を佑一として殺す。誰の為じゃない。私の為にする。だから私は佑一と一緒に戦う。一緒に死ぬ。私は佑一の刃になる」

 初めての告白。梨絵が佑一に託した想いと理由。それら含めて全てを委ね、尚戦う。

 それが脆き刃であろうとも。

 それが儚き夢であろうとも。

 梨絵は佑一に全てを委ねた。

 自分を殺してくれると言った。

 故に、刃を振るう。

「私がここにいる理由は、戦う理由は、それだけ」

 それだけの、たった一つの存在理由が、どんな万の理由にも事足りる。

『■■■■■■、■■■■■■!』

 地下空間内に響き渡る咆哮は、生徒達の恐怖を煽り、身を震わせるほどの悲痛な叫びだった。

 だが佑一と梨絵は、その意味を理解して尚、平然と立ち向かった。

「佑一」

「……彼女は、俺の生みの親だ。だからこれは、俺だけの問題だ。梨絵が、皆が関わる問題じゃない」

「まだそんなことを言うの?」

 梨絵は佑一の目を真っ直ぐに見た。それには恐れも迷いもなにもない、綺麗な瞳だ。

「佑一の大切なものだってわかってる。皆わかってるよ。だけど、私は佑一の為に戦うって決めた。だから、もうそんなこと言わないで」

 全てを佑一に委ねる。

 我が身は一振りの刃なのだから、と。

「──ごめん。やるぞ」

「薬。使っていい?」

「ああ」

 佑一は最後の一本の増強剤を持つ。梨絵は佑一から預かったアルミケースを開き、増強剤を取り出す。

 二人同時に投与する。

 自分の体が変異していく。支配されていく。

 ──否。支配ではなく生まれ変わりだ。自分の命を使って新しい自分を作り出していく瞬間だった。

 己が存在理由を超越する為に。

『■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■!』

【グランドマザー】の絶叫。幾十もの触手が飛び交い、壁や天井を壊しながら暴れ回る。産まれた【NE】が近寄らせんが為に動き出す。ほぼ同時、佑一と梨絵は跳んだ。跳ぶように駆けた。

「撃て!」

 栞の怒号で部隊は援護する。一斉に放たれた銃撃は触手と【NE】に降り注ぐ。

「二人に近付けさせないで! 掃討する!」

 仕留められずとも【NE】の動きを止めさせれば良い。鈍らせれば良い。二人の前に立たせなければ良い。部隊の全員が、ありったけの弾丸を撃つ。

「駄目でしょう、それは」

 栞は二人の意思を理解し、尚且つ、佑一の身を案じた。

!」

 佑一は強い。肉体的にも、精神的にも。

 。平和を望み、安穏を羨み、それでも全てを受け入れることができず、最後の最後まで無惨に死ぬことを選んだ狂人。もはや人を捨てた化け物に成り果てることを望んでいるのだ。

 なによりも、彼を愛した人々に報いる為に。

 そう結論付けて、壊れていっている。

 それがとてつもなく腹立たしい。

「幸せになるべきなのに、その人達もそう望んでいた筈なのにっ、貴方自身が拒んでるなんて馬鹿じゃないの⁉」

 いつの日か、佑一はどこかで死んでしまう。

 彼が望んだ結末。

 使い潰された末の幸福の死。

 

「死なせない。絶対に死なせない! そんな身勝手なことさせる訳ないでしょう!」

「当然。今も、この先も、佑一と梨絵だけにそんなことはさせないんだから!」

 絶対にさせない。そんなことは決して。

 故に栞は引き金を引く。佑一を救う為に。梨絵を救う為に。真由も、他の者達も同じ思いだった。

「はあああっ!」

 梨絵が死地を拓く。往く道を塞ぐ障害を斬り伏せる。それ以外は構わない。佑一を、彼女の眼前に立たせる為に。

 増強剤を使用した梨絵の瞬発力と脚力は、生物の限界を遙かに超越していた。常人が目に見えない速さで刀を振りかざし、地面から壁へ、壁から壁へと跳躍していく。人間や獣でも不可能な動きで、【グランドマザー】へと続く道を文字通り斬り拓いていく。

『■■■■■■■■!』

 梨絵を脅威と見なした【グランドマザー】は攻撃を集中させる。【NE】も大勢向かわせる。いくら殺せずとも足止めにはなる。その隙に串刺しにすればいい。

 死体となった【NE】を、新たに生み出した【NE】が盾として使い、逆に梨絵の眼前へと迫った。

 案の定、梨絵は止まった。攻撃を躱したものの、後退する時に刀を落とした。

!」

 いや、落としてはいない。

 託したのだ。

 背後にピタリと着いていた佑一は刀を拾い、梨絵に注意が向けられている【NE】達を掻い潜って、一直線に【グランドマザー】の【コア】へと駆ける

 梨絵が囮だったことに気付いた【グランドマザー】は、佑一に【NE】を差し向けた。

 大型の人型【NE】数体が襲い掛かるものの、投薬回数の限界を超えて増強剤を使用した佑一の体もまた、人成らざる存在へと変化していた。

 振り下ろされた【NE】の腕をタクティカルトマホークで両断。更に次の大型【NE】の片足を斬り落とす。壊れたタクティカルトマホークを投げ捨て、襲い掛かる【NE】を刀で振り払い、躱し、振り払い、躱し。

 眼前に、【母親】を捉えた。

「ああああああああぁっ!」

 自身の腕で、刃を向ける佑一を貫こうとする。それよりも先に、佑一が握る刀に胸を刺し貫かれた。

 心臓──コアに傷を負った【グランドマザー】は目を見開き、断末魔をあげる。繋がっていた巨大な肉塊が弾けるように液状化した。統制を失った【NE】は混乱し、その間に栞達が倒していった。

【NE】を掃討し、銃撃が止む。生徒達は警戒を続けるが、梨絵は静かに眺める。

 鍔まで貫いた刀を捻り、一気に引き抜く。血がどっと溢れ、両目を見開きながら【グランドマザー】は崩れ落ちた。

 佑一は抑制鎮痛剤を投与。梨絵も同じように投与する。

 大きな肉塊から現れたのは、かろうじて女性の形を模したものだった。足はなく、目や鼻、口もない。人の形を模した【NE】。だが彼女は、元は人間だった。普通の人間で、普通の子供の母親だった。【NE】に寄生され、ここまで果てただけに過ぎない。

 終わらせる為、佑一は拳銃に弾丸が残っていることを確認した。

『■■■■……』

【グランドマザー】はまだ声を放つ。死にかけていて、もう佑一にさえ意味はわからなかった。それを見て、佑一は優しく抱き寄せた。

「貴方のおかげで、俺は今を生きています。辛いこと、悲しいこと、たくさんありました。それでも……

 嘘偽りのない言葉だった。

【グランドマザー】が産んでくれなかったら、今の自分はない。大切なものに出会うこともなかった。

 例え人外であろうとも、【彼女】は佑一の生みの親。本当の【母親】だ。家族としての繋がりはなくとも、【母親】であることには変わりなかった。

 故に。

 離し、拳銃で顔面を撃ち抜く。数発撃ち込んで胸にも撃ち込み、また頭を撃った。【グランドマザー】の頭は豆腐のように弾けた。

 返り血が顔に飛ぶ。嫌悪などする筈がない。覚悟の上で殺したのだから、これは拭うべきではない。

 死骸になった【母親】を見つめ、佑一は立ち上がる。

 栞と真由、生徒達は言葉をかけられなかった。最後の最後で、佑一の泣きそうな言葉を聞いた。あの瞬間、壊れかけたように聞こえた。

 本当は、泣きたいのだろう。

 皆はなにも言わない。

 梨絵も、じっと見ていた。佑一の言葉と心情は理解できなかった。梨絵には家族というものが、母親というものが欠落してしまっていたのだから当然だった。

 それなのに、胸が締め付けられた。

 どこか空しい。悲しい。どうしてなのかわからず、胸元にやった手は自然と服を強く握っていた。

「終わったよ」

 振り返った佑一は言う。未だ少し金色に輝く瞳から涙を流していた。

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