第四章 硝煙と血潮。時々家族 1
部隊招集の正式通達が自衛隊から鐘ヶ江高校に送られたのは、藤村から連絡を受け取った三日後。哨戒任務に参加することとなった。
部隊は校長室に呼ばれ、門倉と寺井から説明を受けた。
そこに佑一はいたが、梨絵の姿はない。あくまで自衛隊からの招集任務とだけ説明した。任務は翌日。平日である為に授業は公欠扱いとし、集合時間と場所を伝え、準備をするよう指示された。戸惑っていた生徒達は言われるがまま頷き、校長室を出た。
「これから皆で準備しましょう」
微妙な雰囲気になりつつあった生徒達を宥めるように、栞が提案した。
「色々と聞くこともあるだろうから……三上先生からアドバイス貰いましょうか」
「あ。それ賛成です」
栞の更なる提案に、同じく選抜された真由が便乗して手を挙げた。
他の生徒は流されるまま、結局は栞の提案に乗る形になってしまった。
「とりあえず、場所を移そうか」
佑一は場所を移し、自分の事務室に生徒達を呼んで、どういう状況なのか佑一から簡単に説明した。質疑応答を行い、一通りの質問に答えた。
装備などはいつも警護任務で行う装備を指定し、整備を怠らないよう注意をして解散とした。
「で、今回のこれはどういうことか説明してほしいのだけど？」
「そうよ。いきなりでびっくりしたじゃない」
解散を告げたのに、栞と真由は事務室に残って佑一を問い詰めた。
「説明は寺井先生と校長がした」
「あの子も含めた上で？」
梨絵のことだった。
「結局、梨絵ちゃんとまともに訓練できてない。それなのに任務で一緒に行動する。皆、なにもわからなくて不安になっている」
任務時と同じ顔つきになっている栞を見て、事の重大さに佑一はようやく気付いた。
真由が口を開く。
「梨絵のことは知ってる。だけど……やっぱり怖い。古武さんが言った通り、怖い。梨絵の模擬戦も見てたし。表情を変えないであれをするって、なにも言えなくなる。皆、梨絵を怖がってる」
想像するのは容易だった。梨絵の容姿は佑一でさえ異様と捉え、思わず敵と認識してしまうだろう。実際、彼女は異様であり異質であり異常である。訓練に参加することなく、連携などとるつもりもなく、ただ聖書を読んでいるだけ。コミュニケーションをとることはおろか、話すことさえできない始末。更に、梨絵が模擬戦でしでかした傷害事件もある。
皆、梨絵の存在が怖いのだ。
「……説明した通りだ。話すことはない」
「そんな無責任な」
真由が声を上げたが、栞が止めた。佑一は大抵、なんでも話す。他愛ないことでも話してくれた。そんな彼が言葉を濁したということは、言えないことがあるということ。煽って口を滑らせる人でもなく、余計に皆を怖がらせることもなかった。
それに、一瞬だけ佑一の表情が曇ったのを見逃さなかった。とても悲しそうな顔だったので、問い詰めることをやめた。
「ごめん。無理なこと聞いちゃって。明日の引率、よろしくね」
そう笑って、栞は半ば強引に真由を連れて事務室を出ていった。
一人になった佑一は溜め息を漏らし、椅子に腰を下ろした。
今まで任務を共にしてきた者の多くは、経験と実力がある者達だった。だが今回は違う。銃を握って、守りたいと思っている、ただ普通の女子高生。プロフェッショナルを目指していた者達とは違うのだ。
初めから間違っていたことに落胆する。初歩的なミス。こんな馬鹿な過ちを犯す為に自分は来た訳ではない。
──しっかりしろ。
立ち上がった佑一は、明日の準備をする為に帰宅する。その表情から、悲しさは消えていた。
◇
翌日の早朝。目を覚ました佑一はいつも通り筋力トレーニングをして、シャワーを浴び、朝食を済ませる。準備していた装備を確認。荷物を持って部屋を出た。
向かったのは集合場所となっている鐘ヶ江高校。既に寺井が待っていたが、迷彩服を着た自衛隊員も一緒にいて、仲良さそうに談笑していた。生徒達も集まり、集合予定の時間より早く集まった。梨絵は現地で集合する。
「注目」
寺井の号令で生徒達の姿勢がピシッと伸びた。
「今回は三上君も参加する。里林さんは後で合流する。移動は自衛隊の方々にお願いした。荷物を持ってトラックで移動し、作戦行動に入る。それじゃ、引率する三上君から簡単な挨拶でもしてもらおうか」
「え」
「挨拶どうぞ」
急に振られた佑一は、渋々と前に出て寺井の横に並んだ。
こうやって見てみると、生徒達が不安を抱えていることがわかる。
「おはようございます。今日の任務について、皆さんが不安を抱いていることは重々承知しています」
何を今更、と言いたげに真由は目を細める。栞は表情を変えなかった。
「安心してくださいと言っても、不安なことには変わりません。……ただ、皆さんに何かあった時──いいえ。何かある前に、自分が皆さんを守ります。それだけは信じてください。必ず守ります」
そう言い放った佑一の瞳に嘘はなかった。本当に彼女達を守り通す。
昨日とは違う佑一に栞は安心した。欲を言うなら、昨日それを言ってほしかった。
「当然です」
呆れたように真由は言う。
「私達から離れないでちゃんと守ってくださいよ、三上先生。皆もそう思うでしょ？」
淡い溜め息を漏らし、少し笑ってみせた。それを見て他の生徒達も頷き、ようやく笑顔を見せた。苦笑ではあるが、いくらか和んだ。
「全員、荷物を持ってトラックに乗るんだ。乗り心地は悪いが、まぁ、慣れればいける」
寺井の命令で佑一と生徒達は荷物を持って、自衛隊が用意した３１／２トラックに乗り込む。寺井も助手席に乗り、自衛隊員が運転席に座る。佑一達を乗せたトラックは学校を出発した。
◇
街の中心部から離れ、気付けば山間部にいた。目的地であるサービスエリアに到着。山間部にマザー級と思われる【ＮＥ】の目撃情報が出たことにより、自衛隊の仮設本部となっている。
一般人も利用は出来るが、危険ということもあってまばらしかいない。広大な駐車場の半分が自衛隊の車両と施設で埋め尽くされていた。
トラックを降り、佑一は生徒達を先導して控室に連れて行く。控室と言ってもイベント用集会テントを組み立て、折り畳みのテーブルとイスを並べただけの施設だ。横幕が張られ、外から見えないようにされた急ごしらえの控室で、生徒達は装備を身に着けていく。
「山かぁ。森の中行くのかなぁ」
「靴はいいけど、制服で森の中はちょっとねぇ」
「判別できるようにと言っても、市街と山林での服の違いぐらいはあってもいいのにね」
「虫とかに刺されそう」
生徒達は慣れた手つきで装備を整え、マガジンに弾薬を詰めていく。チェストリグやレッグポーチの生徒がいれば、タクティカルベストやプレートキャリアで揃える生徒もいた。ヘルメットを被る生徒がいれば、被らない生徒もいる。その中でも軍隊で使うヘルメットを被る生徒がいれば、スポーツ用の軽いヘルメットを被る生徒もいた。こういった点において、鐘ヶ江高校はとても自由だった。大抵は装備を統一するように指示がくるものだが、個人の自由に任せている。
佑一も準備する中、生徒の一人が「うわぁ」と羨ましそうに声を上げた。
「三上先生の装備、前から見てましたけどすごいお金かかってますよね」
「お。どれどれ」
「ちゃんとしたとこの高いんだよねぇ」
他の生徒も目を向けた。大抵の生徒がレプリカ製品で済ませるのに対し、佑一のタクティカルベストやマガジンポーチなどは全て純ブランド製である。
「銃も高いのばっかりだし。オプションパーツも」
「Ｍ４の数倍するＨＫ４１６なんて羨ましい」
ＨＫ４１６ＤアサルトライフルとＨＫ４５Ｔ拳銃、ベネリＭ４ショットガン、タクティカルトマホークを装備している。ただでさえ高い物に加え、内外部をカスタムしていた。
横から羨ましく見ていた真由が聞く。
「それ、全部買ったの？」
「銃は。サイトや外装パーツもだけど、メーカーからの支給もある。と言っても、使い慣れた物がいいからほとんど使わないんだけど」
「なにそれ。羨ましい。ブルジョワめ。使わないの欲しい」
「欲望に負けてるぞ」
「というか、斧って使う機会ある？ 邪魔じゃない？」
「状況による」
準備が整い、自衛隊と話をしていた寺井が控室に来た。
「一〇分後に作戦行動に入る。準備はいいか？」
「あの、梨絵ちゃんは？」
栞が聞いた直後、一台のセダンがサービスエリアに入ってきて、佑一達がいる控室の近くに停車した。
運転席から出てきたのはスーツ姿の野崎だった。そして後部座席から出てきたのは梨絵。トランクを開けてハードケースを取り出す。中には以前見た無機質な刀が入っており、それを腰のベルトに装着した。
「何あれ？」
「ライフル……じゃないよね。どう見ても」
「日本刀っぽくない？」
「え、あれでやるの……？」
梨絵の姿を見た時、生徒達は緊張を強めた。今から得体の知れない人間と一緒に任務を行うのかという不安。それを感じ、佑一は「大丈夫」と声をかけた。
合流し、野崎が口を開く。
「遅れてごめんなさい。少し手間取って」
「大丈夫です。問題ありません」
「これで全員ですね」
佑一は確認し、改めて寺井に報告する。
「鐘ヶ江女子高等学校、三上佑一含む一四名、これより任務を開始します」
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