神の悪意の物語

３ 生き残り

　北の砦跡（とりであと）。

　石壁が囲む部屋は、窓にガラスもなく吹きさらしのまま。

　さしこむ月明かりが、天井から紐（ひも）でぶら下がる鐘（かね）を照（て）らす。

　角（かど）が欠けた樫（かし）のテーブル席に、ひしゃげた兜（かぶと）をかぶり筋張（すじば）った腕の男が座る。

　アルがグリーの光で部屋を照らすと、まぶしそうに、あるいは光を嫌がるように男は兜（かぶと）に手をかざした。

　導かれるまま部屋に入ったマルコだったが、得体の知れない相手に何を話せばよいかわからなかった。戸惑って、アルとユージーンに目を向ける。

　ユージーンが、ベラトルを呼び促（うなが）した。

　司令官ベラトルは、顔を全ておおう兜（かぶと）を呆然（ぼうぜん）とながめ、震える指でさした。

「あんた……北軍遊撃隊の生き残りかね？」

　兜（かぶと）はうなづき、顔を傾ける。水筒の口を兜（かぶと）の下へ差し込むと、むせて咳（せき）をした。

「ばかな……」とベラトルはつぶやき、まだ信じられない思いでしゃがみ込んだ。

　思わずマルコが口をはさむ。

「あの……兜（かぶと）、脱（ぬ）がないんですか？」

「もう、はずせない」

　兜（かぶと）からはじめて声がもれる。消え入りそうなかすれた音。

　兜（かぶと）が右の側頭部を向けると、中の頭骨までおよぶであろうへこみを、月明かりが照らす。

　マルコはじめ仲間は、ただならぬ事態を察して顔を見合わせ、しゃがむベラトルを見つめた。

　兜（かぶと）の男とベラトルのたどたどしい会話から、マルコは事の成り行きを知った。

　十数年前、北軍遊撃隊は北の魔軍の背後に回り、この砦（とりで）に陣を構えた。

　だが、長年に渡る山岩鬼（トロール）や鬼（オーガ）の襲撃で数を減らし、ベラトルが司令官になった数年前には、撤退したとみなされた。

　しかし、手練（てだ）れの数名は任務を続けた。

　山岩鬼（トロール）の攻撃の癖（くせ）と弱点を、彼らは見出したのだ。

「あいつら、いつも同じ動きしかしない」と兜（かぶと）の男はこぼした。

　そして彼が、最後の一人となった。

　その男は、ベラトルが何度聞いてみても、『副長』としか名乗らなかった。

　マルコは聞きたい事が山ほどあった。

　しかし、いつまでも息を切らす副長を前にすると、余計な詮索（せんさく）をためらってしまう。

　ベラトルが、これからの話をしようとしたその時。

「カラン……」と天井の鐘が鳴る。

　兜（かぶと）は上を向いて、くぐもった声をもらす。

「とどめを忘れた……」

　そう言うと彼は、立って戸口に向かう。

　あわてて仲間は道を譲（ゆず）った。

　マルコは、戸口をくぐる副長の背中を見て闘いを予感し、恐れのあまり震えがきた。

　　　　　◇

　マルコと仲間が追いつくと、砦（とりで）とシラカバの間の薮（やぶ）から、首から血を流す山岩鬼（トロール）があらわれた。

　その前に、兜（かぶと）の副長が向かい合う。

　しかし彼は、剣を持つのも辛そうに、肩で息をしていた。

　ガチャッと鞘（さや）を鳴らし、マルコは長剣（スパタ）を抜いて刀身を見つめる。

「長さが足りない」と考えていると、横から見つめるレジーナと目が合った。

　彼女はうなづき、ユージーンの腰から素早く剣を抜くと、マルコに投げて渡す。

「へ？」と驚く顔のユージーン。

　刺突剣（レイピア）を受け取り、マルコはレジーナに笑みを返した。

　アルは大杖と携帯杖（ワンド）をかかげ詠唱、光が集まる。

　巫女（みこ）エレノアも腕を回し唇を動かす。

　アカネは松明（たいまつ）に火をつけ、バールが戦棍（メイス）を構える。

　しかしそれらは、間に合わなかった。

　傷を負った岩鬼（トロール）は、うなりをあげる棍棒を副長に振り下ろす。

　彼はそれをふらりとよけて、右膝に飛び乗るがよろけた。

　それでもなんとか飛び上がると、ザッと半曲刀（サーベル）がきらめいた。

　とその時、もう一つの俊敏な影も飛（と）ぶ。

　巨人の膝の上で、マルコはなんとか力をため、そして翔（と）んだ。

　月光の下、レジーナは二人の影が舞う姿に見惚（みと）れていた。

　兜（かぶと）の男が山岩鬼（トロール）の前を過ぎ、半曲刀（サーベル）の輝きが魔物の喉（のど）をかする。

　のけぞる首へ、さらに刺突剣（レイピア）の光が回り、重なった。

　ザクッ！　と音がして、両手をだらりと垂らす山岩鬼（トロール）は、顔から倒れ大地を揺らした。

　湧（わ）き上がる歓声。

　アカネとバールがマルコに駆け寄る。

　二人にかつがれて、よろよろ立ち上がったマルコは、照れ笑いを浮かべた。

　だがしかし、その笑顔の前に半曲刀（サーベル）の切っ先が突きつけられる。

「……どういうつもりだ？」

　兜（かぶと）の奥から副長はにらみ、怒気をはらんだ声をマルコに投げた。

　驚きのあまり、マルコはたじろぐ。

「どうって……助けなきゃと––––」

「ここに助けはない！」

　副長の叫びに、その場の者はみな凍（こお）りついた。

　兜（かぶと）のくぐもった声が続く。

「……ここにあるのは、つとめだけだ」

　マルコは、表情の見えない兜（かぶと）の奥のまなざしを、呆然と見つめるばかりだった。

　ベラトルが何か言いたげに手をあげたが、先に王女レジーナの朗々たる声が響く。

「王都北軍遊撃隊、副長殿！

　こたびの迎撃戦で、貴殿の軍功は一等！　敵の背後で巨人を防（ふせ）ぐはたらき、見事！」

　額（ひたい）に汗が浮かぶユージーンが、強くうなづいた。

　だが仲間が見守る中、なおも兜（かぶと）の男はマルコへ向けた剣を下げない。

　マルコは、ただ彼を見つめていた。

　すると、兜（かぶと）の下から顎（あご）へとしずくがつたい流れ落ちた。

　彼は、兜（かぶと）の下で、泣いていた。

　　　　　◇

「これで良かったのかなぁ。……アル？」

　マルコはつぶやき、松明（たいまつ）をかかげる仲間と夜の山道を降りていた。

「そうだねぇ……」と応じ、探究者のアルは考え込む。

　仲間は、副長を置いて砦（とりで）をあとにし、北門の天幕へ帰ることにした。

　司令官ベラトルが隊を率いて戻り、遊撃隊副長を保護する、と王女に約束したのだ。

　レジーナは、副長へ褒賞（ほうしょう）を叫んだ時に気力を使い果たし、ぐったりとユージーンに寄りかかって歩いている。

　先導者ユージーンも、砦（とりで）の処理は北軍に任せ、もう東へ旅立とうと仲間と話した。

　今夜は天幕で休み、明日からアルの提案通りナサニエル学院長のもとへと向かうのだ。

　そうは決まったものの、まだマルコには心残りがあった。副長は、どうなるのか。

　そんな彼の横顔を見て、アルが語る。

「あの砦（とりで）は、神の善意も悪意も届かない場所だ。そんな所で彼は、つとめに専念することに決めたんだろう。

　マルコ……、彼自身の意志だから、だから私たちでは助けになれなかったんだよ」

　それを聞くとマルコは、なぜだか兜（かぶと）の男のことが、とても他人事（ひとごと）のようには思えなくなった。