神の悪意の物語

12 十六夜宴

　王都の東の陵墓。

　いまは観光名所となった最後の王墓、第二層にマルコたちはいた。

　人気（ひとけ）のない裏口近くの間（ま）で、石壁にかかる古い肖像画を三人はながめている。

　肖像画の男は、黒髪に白金の王冠をかぶり腹から上の姿。黒いマントを背中にかけて、広げた両手の間に、人の頭より大きい宝玉が浮かび、白く輝（かがや）く。

　凛々（りり）しい顔を少し右にかしげ、見開く左目でこちらを見つめる。

「これ……ロムレス？　初代の王、だよね」

　写実的な絵に圧倒されて、マルコは誰ともなしにたずねた。

　アカネがしゃがみ、つぶやく。

「そ。……面影（おもかげ）が、確かによくわかる。

　アオイ、見たかったのって、これか？」

　アオイは、絵から目を離さなかった。

「うん。…………パパ」

「いやそこは父上だろ」

　すかさずアカネが突っ込みを入れた。

　怒ったアオイがまたにらむので、マルコはあわてて止める。彼自身は、混乱したまま。

「ま、待って、ケンカやめて！　それより、この……ロムレスが、君たちのお父さん？」

　双子はマルコにふり返り、当たり前のように一緒にうなづく。

　マルコは、あどけない双子の顔と、何年前なのか想像もつかない古びた絵の男を見る。

　気が遠くなって、彼は思わず、額（ひたい）に手をあてた。

　　　　　◇

　一方その頃、土中（どちゅう）の灯火（ともしび）亭。

　若ドワーフが、両手にのせた小さな鉢植（はちう）えを、うやうやしく目線より高く上げる。

「充分で公平な取引に、感謝します」

「よろしい！」

　鉢植えから小さな小さな声がするが、アルとエレノアはまだ信じられない思いでいた。

　それでも、ごくりと唾（つば）を飲み込むと、アルはバールに目配（めくば）せする。

　若ドワーフも目でうなずくので、アルはおもむろにたずねた。

「大親方様、私は魔法学院（アカデミー）の探求者です。

　実は、その青い羽を……ぶしつけですが、一枚いただけないかと。友達を守るた––––」

「よろしい！」

　鉢植えの土の豆、ではなく地の霊（ノーム）の大親方は、粒の小顔をくしゃっとさせて快諾（かいだく）した。

　アルとエレノアは歓喜の笑顔をはじけさせる。そうして探求者は、大親方に土がとばないよう慎重に、青く光る『紺碧（こんぺき）雷鳥（ライチョウ）の羽』を一枚そっと抜いた。

　しかし、若ドワーフはなぜかさみしそうな顔で、鉢植（はちう）えを静かにテーブルに戻す。

　それに気づいたエレノアは、片眉をあげて思案顔。

「バール、私からも一つだけいい？」

　バールはエレノアを見つめ、察したように小刻みにうなずく。

　エレノアは、眉をひそめ複雑な顔を鉢植（はちう）えに近づける。

「大親方様、出口は、どちらですか？」

「よろしい！」

　鉢植えから返事がして、アルは訳（わけ）がわからないといった表情。

「もう行こう」とバールが静かに言うので、三人は大親方の部屋をあとにした。

　　　　　◇

　最後の王墓の北、丘の上に立つとすでに、空は赤くたそがれていた。

　マルコは目の上に手をかかげ、アカネが指さす彼方（かなた）の森をながめる。

　アオイが元気いっぱいに跳（と）んでふり返る。

「あれが今夜のウチ！　早くおいでよ！」

　マルコは、南の森でひどい目に合ってから夜の森に入るのが怖かった。

　だが、その森の入り口は白っぽく、銀色に光ってみえる。

「双子といれば大丈夫か」とマルコが迷う間に、アオイとアカネは碧（あお）と赤（あか）の点になって、黄金色に輝く草原を駆け降りていった。

　森の片隅（かたすみ）。宴（うたげ）の場にマルコが着いたころ、空はすっかり暗くなっていた。

　しかし、いくつも立つ篝火（かがりび）の橙色（オレンジ）が、周りの銀色の葉をてらしまばゆい光景が広がる。

　大勢の、第一の民がいる。

　緑の髪の者が多く、何人かは、秋でも鮮（あざ）やかな緑の稲穂（いなほ）を手に持つ。みな笑顔で、広場の中央に目を向けていた。

　視線が集まる先に、薄衣（うすぎぬ）で長い白髪の女。

　マルコは、彼女と双子が語らうのを遠くから見つめた。

　アオイが歓声をあげ、女に抱きつく。

　もぞもぞ恥ずかしげに、アカネも近づく。

　すると、遠目でもわかる朗（ほが）らかな笑顔で、女は双子をまとめて抱き寄せた。

　その時、女の髪が黄色に輝く。耳に染み入る楽しげな笑い声と黄金（きん）の光は広がり、取り巻く樹木の葉までが金色（こんじき）に染まる。

　思いもよらぬ光景に、マルコは我を忘れて見入った。

　すると誰かが、彼の肩を握る。

「行こう。今夜は君（きみ）が主賓（しゅひん）のようだ」

　頬（ほお）が少しこけたが、控えめな笑みをとり戻した、エルベルトだった。

　　　　　◇

　東の空に、わずかに欠けた丸い月が昇（のぼ）る。

「なにが見えますか？」

　背後から、頭に響く声がして、マルコはふり返った。

　今は紫の髪が広がるエルフの女王、アカネとアオイの母『七色（なないろ）の君（きみ）』が微笑（ほほえ）んでいる。

　マルコは考えてみたが、月を綺麗（きれい）だと思うものの、特別な言葉は浮かばない。

　正直に答えた。

「きれい……だけど、なにも」

　エルベルトが、横からはらはらした顔でこちらを見つめる。

　だが女王は、笑顔のまま頬（ほお）が染まり、紫の髪がしばし桃色に変わる。

「卵の運び手、人ならぬ人、……春の英雄。イケメン？　狩人、マルコ。その前は––––」

「あ、あの！」

　言葉をつらねる女王に、マルコが口をはさむ。

「たまごってどういう意味ですか？　人ならぬ人もそうだし、わからないことだら––––」

「あなた自身が」

「え？」

　女王の髪が、淡く柔らかい緑になり、興奮したマルコの気分は安らぐ。

　七色（なないろ）の君（きみ）は言った。

「称号を重ねても、あなたがまだあなた自身を知らないから。月を読むのは難しい。

　あなたは我らの運命。共に歩む、道づれ」

　マルコは、目の前の浮世離れした女の優しさは感じたが、言ってる意味はやっぱりわからなかった。

　頭を抱えていると、女王が告げる。

「卵とはたまご。第三の神の悪意の源（みなもと）。充分に育てば、悪意の化身（けしん）、サマエルが生まれるでしょう。それも、あなたに必要な––––」

「えぇ？」とすっかり狼狽（ろうばい）し、マルコは腰の袋に目をやる。

　だがしかし、アカネが目を見開き叫んだ。

「大丈夫だマルコ！　俺がそばにいる！

　なにがあっても、お前を守る！」

　その時、女王の髪は赤く燃え上がり、息子を見つめいたずらっぽく口のはしを上げた。

　アオイも叫ぶ。

「わたしも！　街で、み……見つけてくれたから……」

　すると女王の髪は青く沈み、娘を呆（あき）れた顔でながめる。

「アオイ、あなたはそうじゃないでしょ？」

　そう言って、エルフの女王は、エルベルトをはじめ瞳が光る第一の民を見回した。

「さあ、いざ！　十六夜（いざよい）宴（うたげ）！」

　アルバテッラ、王都の東の森。

　その片隅が、十六夜の月の光にてらされ、まばゆい銀色に輝いた。