神の悪意の物語

13 王都へ帰る

　時を戻し、暮れなずむ王都東の草原。

　夕日に向かって、おんぼろ馬車を進めながら、バールがぽつぽつ語る。

　御者台でアルは若ドワーフを見つめ、エレノアは荷台から顔を出し、耳を傾けていた。

「地の霊（ノーム）は、寿命がない。ただ小さくなって土に還（かえ）るだけだ」

　アルもエレノアも、驚いて瞳が開く。

　若ドワーフは続ける。

「偉大な精霊だ。住まう土地を豊かにして、幸運をもたらす。だけど、自然に還（かえ）るにつれ、だんだん……意志を失う」

「それで同じ返事しかできなかったのか！」

　納得したようにアルがうなずくと、バールは横目でちらりと魔法使いを見る。

「そういう定（さだ）めなのに、年長者に裁可を求める。他の種とは交わらない。彼らの考えでは当然だけど。

　ささいな取引でも、これでは……」

　エレノアが身を乗り出し、アルも若ドワーフの横顔をながめ、続きを待つ。

「地の霊（ノーム）の行く末は、暗い」

　若ドワーフは、ぽつりとそうつぶやいた。

　　　　　◇

　十六夜。

　もうろうとして、マルコは夢を見た––––。

　この世で最も長命の種族、その後継の一人である少女、アオイの瞳（ひとみ）に月がうつる。

　揺（ゆ）れる瞳がさだまると、彼女は言う。

「ためらいは……なくなった」

　とたん、宴（うたげ）に集まる民、かつて西の海辺（うみべ）に住んでいた『さまよえるエルフ』たちから、どよめきがあがる。

　女王、七色（なないろ）の君（きみ）が告げる。

「月読姫（つきよみひめ）は、その日が近いと読んだ。

　星読（ほしよ）み、レクシオステラ！」

「はい」

　エルベルトが、マルコより前に進む。

　女王の髪が篝火（かがりび）と同じ橙色（オレンジ）に染まり、期待にみちた笑みをエルベルトに向けた。

　エルベルトは、真剣なまなざしで南から西の星空を見上げ、手をかかげる。

「荒星（あらぼし）の合（ごう）、来たる！」

　彼が叫ぶと、その場のどよめきは、歓喜の叫びに変わった。

　だが、キョトンとするマルコを見て、女王がささやく。

「エルベルト、彼にわかるように説明して」

　ぎょっとした顔で、エルベルトはマルコを見つめ、咳払（せきばら）い。

「ゴホッ！　マルコこういうことだ。次の冬に星の合（ごう）……ああ！　つまり、これまで離れていた星が一つになる、要するにだ、交（まじ）わることが決してなかった特別な変化––––」

　身ぶり手ぶりで話すエルベルトに、マルコは必死でうなずく。訳（わけ）もわからずに。

　だが周りでは「水と炎の目覚めが近い！」という大合唱がはじまり、エルベルトの声はかき消えた。

　竪琴（ハープ）や、マルコが知らない楽器も加わって、合唱はやがて、異国の言葉の歌に変わった。

「この歌は、前に聞いた」と気づきマルコははっとした。

　エルベルトも、南の森で弾き語りしたことを思い出す。

　懐かしい旋律（せんりつ）が流れる中で、二人は微笑み合った。

　女王も喜びがあふれるように両腕を広げて身体（からだ）を回し踊っている。

　双子が勢いよくマルコに突撃し、マルコは「ぐふうっ」と体を曲げた。

　アカネが、手に持つ白い団子をマルコの口に押し込む。

「これ食え！　祝いものだ！」

　甘い団子を頬張（ほおば）りながら、ふがふがとマルコはうなづく。

　アオイがマルコの手を引っ張る。

「踊ろっ！　大きな変化のお祝いだよ！」

　アオイに引きづられ、マルコは第一の民が跳（は）ねて踊る輪の中に入っていった––––。

　翌朝目がさめると、マルコは森の草の上でひとり、横になっていた。

　楽しい夢を見たはずが、目をこすると涙を流していた。

　手になにか握っていることに気づき、体を起こす。

　ゆっくり開くと、手のひらに淡い緑の一枚の葉。白い粒がまぶされ、朝日で銀に輝（かがや）く。

　女王にもらった、エルフの銀の葉（シルバーリーフ）だ。

　彼女は言っていた。

「いつでも、我らはあなたのそばにいます。

　これを見て、独（ひと）りじゃないと思い出して」

　その言葉を思い出したが、夢のあとの虚（むな）しさが込み上げて、マルコは泣けてきた。

　鼻をすすっていると、背中から声がする。

「なに寝ぼけてんだよ！　さ、顔を洗って。仲間のとこへ帰るぞ！」

　驚いてマルコがふり返ると、朝日で髪を火色（ひいろ）に輝（かがや）かせる、アカネがいる。

「夢じゃなかった？」とわかり、呆（ほう）けたマルコの顔は、まぶしい笑顔に変わった。

　　　　　◇

　数日後。王都の北の門。

　くたびれた革の上衣に、すり切れた穿（は）きものの少年が、巨大な石壁の前を歩く。

　うしろには、白マントの銀髪の男が従（したが）う。

　はげた皮の帽子の下に輝く瞳。少年ではなく悪童に扮（ふん）した王女、レジーナだ。

　彼女は首をうしろに向けたずねた。

「その後、異邦……マルコ殿は？　息災か」

「ハッ。首尾良く、西軍傭兵隊で訓練中」

　補佐官ユージーンがそう答えると、王女は「メルチェか」とつぶやき、嬉しそうな笑顔になる。

　続けてたずねた。

「それで、例の計画は実行するのか？」

「はい。ですがまずは、西門防衛を果たしてからかと。とにかく次の新月の戦（いくさ）を、無事、生き残ってもらわねば」

「予算は惜しむな。貴公への裁可は通す」

　そう聞いて、ユージーンは会釈（えしゃく）を返す。

　だが内心では、まだ子どもの王女に、今夜も遅くまで承認願いの文書を届けることに、自責の念も抱（いだ）いた。

　しかしレジーナは、行き先の野営地の前に立つ男を見つけると、指をさして快活にふり返る。

「あれだな？

　補佐官が目をつけた、次の逸材（いつざい）は」

　そう言って、王女は子どもらしい、いたずらっぽい笑顔になる。

　ユージーンも笑顔を返して、出迎える男をながめた。

　城壁前に、いくつも並ぶ天幕。堀は深く、敵を防ぐ尖（とが）った逆茂木（さかもぎ）が彼方（かなた）にのびる。

　そんなものものしい北軍の前で、遠目でもわかる童顔の優男（やさおとこ）は、しまりのない笑顔。

　中肉中背だが、大きな手をとぼけた様子でこちらにふっている。

「変装姿とはいえ、王女相手に礼儀を知らぬ奴だ」と補佐官は思った。

　だがすぐ、彼がこれまでほとんど上流階級と接してないことに思いいたる。

「許そう」とユージーンは心でつぶやいた。

　改めて、補佐官ユージーンは、男の来歴を王女に報（しら）せる。

「彼が、王都北門司令官のベラトルです。

　すっかり捨て置かれた北門の守備ですが、長年、彼が考案した作戦で魔軍の侵攻を撃退しているのです。

　稀（まれ）に見る……軍略家（ぐんりゃくか）かと」

「そうか！　楽しみだ」と待ちきれないように、レジーナは男のもとへ駆け出した。

　司令官ベラトルは、これまでなかった『城のお偉（えら）いさん』の訪問に緊張していた。

　その変化を受け入れようと、彼はぎこちなく手をふり続けた。