神の悪意の物語

８ 王都の傭兵隊。魔法ふたたび

　王都の西の城壁は、いくつかの軍に守られていた。

　貴族の子弟からなる、上級騎馬軍団。

　戦闘と癒（いや）しの二つの役目を担（にな）う、王都神官戦士団。なお、旅の仲間だったドワーフ、ゴードン・ゴルディロックスは遊軍所属。今は、川賊の残党にそなえ、王都南東の治安につとめる。

　さらに西区の民から徴兵（ちょうへい）される、歩兵軍。数も被害も最も多い、王都防衛の主力だ。

　最後に、王都以外の者や賊あがりのならず者からなる、傭兵（ようへい）隊。西壁の一番南を守る。

　とはいうもののほとんどが軽装の騎兵で、魔軍から逃げ回り、せいぜい牽制（けんせい）するだけ。

　城の貴族からは、無駄（むだ）飯（めし）食（ぐ）らいとみなされていた。

　傭兵（ようへい）隊長メルチェは、マルコに兵舎の案内をした。

　まず馬に乗れるかを問い、マルコがうなずくと、ほっとした顔をして軍馬がいる厩舎（きゅうしゃ）へ連れて行く。

　並ぶ馬が目に入ると、マルコの胸は高なった。

「いっぱいいますね！　選んでいいの？」

「いっぱいいるのは、いっぱい兵が死んだからだ。選ぶのは今度にしろ」

　そう言って、メルチェはじろりとマルコを見上げた。

　マルコは、はしゃいだことを反省し、おとなしくなる。

　メルチェは次は家屋に向かって歩き出し、ぶつぶつ言う。

「使い古しだが、武器も鎧もたくさんあるぞ。持ち主を失ったからな。まずは新人どもに、一番大事なことを教える」

　ガニ股（また）で歩く小男のうしろを、マルコはあわててついて行った。

　　　　　◇

　兵舎の中の講堂に、マルコ以外の傭兵志願の者もぽつぽつ座る。

　壇上（だんじょう）には、小柄な隊長メルチェ。

　入り口の扉の前には、禿頭の大男が立つ。脱走をふせぐためか、それとも別の理由か、扉の外をうかがいにらみをきかせる。

「これが軍隊か」とマルコは張り詰めた空気に緊張し、ごくりと唾（つば）を飲む。

　なぜか気の抜けたアルの笑顔を思い出し、「雰囲気、全然違う」と頭をふった。

　おもむろに、メルチェが語りはじめる。

「お前らは志願兵だ。……違うのもいるが」

　ちらりとマルコへ目をやり、続ける。

「皆それぞれ目的があるだろう。例えば給金目当て。食ってくために仕方なく。例えば、名誉のため。または、王都を守るという立派な考えもあるだろう。

　だがしかあぁし！」

　急な大声に、マルコはじめ新人兵はビクッとした。

　隊長の大声が響く。

「われらの隊は頭をひとつにせにゃならん。だからお前らの考えは今この場で捨て去ってしまえ！

　大事なことは一つ。生き残ることだ！」

「ん？」とマルコは疑問がわいたが、考える間に『隊のおしえ』の復唱がはじまった。

「ひとーつ！

　無理せず急がず身をさけよう！　ハイ」

　戸惑うマルコが見渡すと、覇気（はき）のない志願兵たちが、「むりせずいそがず」と続けて唱える。

　大声のおしえが続く。

「ふたーつ！　逃げることは恥（はじ）じゃない！

　本能なのだと自信を持とう！　ハイ」

　マルコは混乱し、壇上で大口を開ける隊長を見つめるばかり。

「ちゃんと続けー。

　みーつ！　手柄も栄誉も生きてこそ！

　壁より城より自分を守ろう！　ハイ」

　もはや、マルコは呆然として目を開く。

　頭の中で叫んだ。

「いったいなんなんだ？　この軍隊……」

　　　　　◇

　王都の目抜き通りに面した西区の宿。

　そろそろ肌寒い屋外席で、アルとエレノアは温かいお茶を飲んでいた。

　マルコの帰りを待っていたのだ。

　大通りに目をやり、巫女エレノアは今日も都会の景色を楽しむ。

　しかし、アルがまたもやため息をつくので聞いてみた。

「どうしたの？　陵墓（りょうぼ）に行くの不安なの？」

　アルはうなだれ、ぼそぼそ答える。

「いや。マルコに、全て申し訳なくて……」

　ふっとエレノアの頬（ほお）がゆるむ。

　通りを歩くあかぬけた人々と、そうでない人に目を向け考えた。

　アルはマルコを召喚し、神の悪意の石マリスを王都に運んだ。ここでマリスを手渡し、旅の使命は成就（じょうじゅ）されるはずだった。

　しかしもくろみははずれ、仲間はそれぞれ用事をこなすが、同じ大きな目標を見失ったままだ。

　だがエレノアは、道が見えなくても、案外悪くない今の気持ちを、なんとかアルに伝えたかった。

「マルコってさ……不思議だよね」

「え？」

　アルが驚いた顔をあげ、巫女（みこ）は微笑む。

「彼といるとね、自分はこうだ、と思ってたことがそうではなくなって。

　新しい……意志が湧（わ）いてくるようなの」

　アルの瞳が戸惑うが、エレノアは真剣なまなざしを向ける。

「アルが始めたことは、何かを変えるかも。

　だって、これまでなかったことでしょ？　だからいま答えがなくても、くじけないで、元気だして」

「エラ」とつぶやき、アルは手を伸ばす。

　巫女（みこ）の言葉の真意は理解できなかったが、しかし、彼は励（はげ）みをもらえた。

　顔を赤らめるエレノアの手に、アルの指先がふれる。

　そして、人の影がかかった。

「なんだ！　ビックリしたよバール！」

　あわてて手を引っ込め、アルが叫ぶ。

　エレノアは赤面して居住まいを正す。

　ふたりの前に、赤い目を見開く若ドワーフがつっ立っていた。

　　　　　◇

　昼間から、エールを片手に若ドワーフはご機嫌だ。

「……えぇと、それじゃ。その、鳥の羽？」

「紺碧（こんぺき）雷鳥（ライチョウ）の羽！　王墓のどこかにある」

　アルとエレノアが一緒に答える。

　バールはげっぷをした。

「そう、それ。それを手に入れれば、あの、とんがり帽子の娘（こ）が、魔法の杖を作って」

「私は魔法を使えるようになるんだ」

　アルがせっかちに答えた。

「でもマルコは……」とバールは口ごもる。頭の中に、二人の顔がもやもや浮かぶ。

　どこに行っても屋根からあらわれ邪魔するアカネの笑顔。地の霊（ノーム）に会うたび目を見開き驚く、マルコの呆（ほう）けた顔。

　そこで若ドワーフは、杯を飲み干しアルとエレノアをながめて言った。

「マルコは忙しい身だ。

　それに僕も、陵墓の地下に用がある」

　アルとエレノアは驚き、顔を見合わせる。

「じゃあ」とアルがバールに横目をやる。

　エレノアも、若ドワーフを見つめた。

「一緒に行っちゃう？」