神の悪意の物語

９ 妹探し

　王都西区。

　茶色の屋根が並ぶ中、ひときわ目立つ赤い風車がついた円形の屋根。

　そのはしっこで、赤髪の少年と、群青色のマント姿の騎士が口論（こうろん）している。

　傭兵隊の講義を終えたマルコは、今なぜか劇場の屋根の上にいた。

「ちょっとだけって言ったじゃないか！」

　マルコの抗議へ、アカネは「シッ」と指を口にあてる。

「もう公演が終わる。見ろよ！　あのスケベそうな奴ら」

　そう促（うなが）されて、マルコも屋根から身を乗り出して見た。

　劇場の出口から、顔を赤く上気させた男たちが通りにあふれる。ごたごたして、貧しい西区の裏通りなのに、高貴な身なりもちらほら交じる。

　みな目を合わせず、恥ずかしげに顔を隠（かく）していた。

「ここっ……て？」とマルコがふり返ると、赤い風車の前で、アカネが笑顔で手招きしていた。

　　　　　◇

「追い立てるから、マルコはしっかりつかまえろ！」

　言うが早いか、アカネは風車小屋の扉を後ろ手で開ける。

　マルコは戸惑う。

「つかまえるって、お姉さ……妹さんを？」

　そう言う間に、アカネは小屋の中の梯子（ハシゴ）を降りていった。

「なんだよ……もう」とマルコは屋根に腰をおろし、空を見上げた。ふり回されてばかりだけど、今はこうやって過ごした方が暗くならずに済む、と物思いにふける。

　それでも、腰のマリスをどうしようと焦（あせ）りが込み上げ、おもむろに立ち上がった。

　とその時、目の前の扉がバタンと開いた。

　碧（あお）い短髪に、長くて派手な鳥の羽の頭飾（あたまかざ）り。

　驚いた少女の瞳。

　マルコの瞳も驚いて開き、そしてじわじわ頬（ほお）が赤く染まる。

　少女の首から下は、小麦色の肌を必要最小限の布で隠すだけで、腰の紐（ひも）から何本もの飾（かざ）り紐（ひも）がゆれる。

　このうえなく、際（きわ）どい衣装だ。

　そして、耳に残る心地よい叫び。

「きゃあっ！　やだっ、なんでそんなガン見なの？　えっち！」

「ご、ゴメン！」

　とマルコが手で顔を隠（かく）す。

　するとわずかに風が吹いて、マルコがこわごわ手をおろすと、怒りに燃えるアカネの顔があった。

「なぁに……やってんだよっ！」

　捨て台詞（ゼリフ）を吐き、アカネは駆け出す。

　鳥の羽をつけた半裸の少女は、すでにはるか向こう屋根の上を軽やかに駆（か）けていた。

　呆然とするマルコ。はっと我に返り、頭を横にふる。

「考えろ。もう、二人には追いつけない」と思い、つらなる屋根をぐるりと見渡す。

　遠くで、少女が急に向きを変え、アカネが追った。

　マルコは気になり、少女が向きを変える前の方向へ、目をこらす。

　あの屋根のとなりに、海のように碧（あお）い葉。青カエデの木が見える。

　彼は、東区で赤髪のアカネが登ったイロハモミジが、赤く紅葉したことを思い出した。

「いちかばちかだ……」

　マルコはつぶやき、もう一度、青カエデの方へ首を伸ばしたあと、風車の梯子（ハシゴ）を降りて行った。

　　　　　◇

　そこは西区の中ほどの安宿で、海のような色の葉が茂る立派なカエデがとなりあう。

　マルコは、木のふもとに近い物陰に身をひそめた。

　しばらくして、青カエデの樹上から楽しげな笑い声が舞い降りる。

「キャハハハッ！　そう簡単に……」

　声が軽やかに着地し、長い鳥の羽がふわりとしなった時。

「せーのっ！」と声をあげ、マルコはマントで彼女を包みつかまえた。

　マントの中で少女がもがく。

「え！　やだ、ちょっ、はなせヘンタイ！」

　何を言われようと、顔を真っ赤にしてマルコは彼女を離さなかった。

　すぐに、赤い髪も舞い降りる。

「……やった！　さすがマルコ！」

　アカネが上機嫌な笑顔を見せた。

　　　　　◇

「だあって、お母さんがシャカイベンキョーしなさいって！」

　安宿の簡素な部屋。

　細身の革鎧に着がえた少女、アカネの双子のアオイが泣きじゃくっている。

　警戒するように、アカネは窓の外の青カエデに目をやりつぶやく。

「だからって、あんな格好（かっこう）––––」

「うわああぁぁん！」

　アオイは手で目をこすり、子どものように大泣きした。

　が、アカネの目は鋭いまま。

「油断するなマルコ。これ、嘘泣きだから」

　と、戸口をさえぎるよう指さす。

　いたたまれなくなり、マルコはアオイに優しく声をかけた。

「まあ……とにかく兄妹（きょうだい）そろった訳（わけ）だし。

　エルベルトと森に帰る––––」

「そうだ、どうすんだ？　十六夜（いざよい）、今夜だ」

　急にアカネが、大声をあげる。

　するとアオイは泣き止んで、まなざしが落ち着いた。

「そうだね。陵墓の北って言われてた」

　なんの話かわからないマルコが二人の顔を見比べると、アカネが説明してくれた。

　第一の民にとって大事なお祭り、『十六夜（いざよい）の宴（うたげ）』が今夜開かれるというのだ。

　そこで、アオイが月をみるのが大事な儀式とのことだった。

　マルコは、なにやら素朴なことにアカネとアオイが必死なのを見て、しみじみ心が洗われた。

　爽（さわ）やかな笑顔を見せる。

「お月見かあ。いいね。楽しんでおいでよ」

「なに言ってんだ？　お前も一緒だぞ？」

　すかさずアカネが答え、マルコはギョッとする。「な？」と口からもれる前に、アオイが応じた。

「ええぇ？　退屈な行事、かわいそうだよ。別な時に遊ぼうよ」

　またもアカネはすばやく首を回し、真剣な目でアオイを見つめる。

「こいつが『卵（たまご）を運ぶ者』なんだよ！

　そして俺は確信してる。この、マルコこそ『人ならぬ人』だ」

　またも話の行き先がわからなくなり、マルコは引きつった笑顔で、少年と少女に見えるエルフの双子をながめた。

　しかし、碧髪（へきがみ）のアオイは遠く見すえるように瞳が開く。

　驚愕（きょうがく）して、マルコの顔を見つめた。

「もう……目覚（めざ）めがちかい？」