神の悪意の物語

１ 街道沿いの野営地

　夜のアルバテッラ。

　中央西寄り、南北にはしる王都街道。

　街道と西の森の間に、王立軍が野営する、敷地があった。

　そのかまどを囲んで、風変わりな組み合わせの三人が騒いでいる。

　かまどの鍋には、赤い色の煮込みがぐつぐつと煮たっていた。

「もういいんじゃないかな？　アル。

　あまり熱いと舌がやけどしちゃうよ！」

　革鎧に鉄の肩当てをつけた青年が、おたまで鍋をかき回しながらわめく。腰には不思議な暗い色の袋をつけていた。

「まだだ！　マルコ。すっぱいのが苦手だろう？　保存用はよく酸味を飛ばして、香草（ハーブ）も入れて最高のごった煮を––––」

　暗い色の袋をかぶせた大杖をかたわらに、背が高く薄灰色の法衣（ローブ）姿の若者が答えた。

　食器や調味料を、あわただしく準備する。

　そのとなりの丸太から、銀の鎖帷子（くさりかたびら）に白い法衣（ローブ）姿のドワーフが立ち上がり、野太い声を張り上げた。

「二人とも静かに！　この森も安全ではない！　最近、山賊が出たという報告も––––」

　その時、ヒュン！　と音がした。

　立ち上がったドワーフの股下（またした）、今しがた座っていた丸太にしっかと矢が刺さっている。

　マルコとアルが同時に声をあげた。

「ゴーディ！　大丈夫？」

　ドワーフ神官戦士のゴードンは、おそれる様子もなく眉を上げた。悠然ととなりの戦斧を持ち上げると、怒りをあらわに叫んだ。

「敵襲だ！　戦闘用意！　突撃！」

　ゴードンは勇ましく駆け出した。どたどたと足音をたて、ゆっくり森へと近づく。

　マルコは急ぎおたまを置く。少し迷って、白木の棒と三角盾を手に、素早く森へ駆け出した。

　アルはひととき呆然とすると、急ぎかまどの火に土をかけ、荷物に手を入れ何かを探しはじめた。

　　　　　◇

「……ぐほっ！　……いぃっ！

　…………うああああぁぁぁ！」

　月が照らす森の中、哀れな叫びがする右へマルコは目をやった。

　ゴードンが斧の柄で、細身の山賊をさんざん殴り、三撃目の横殴りで遠くまで飛ばしていた。

　マルコは思わず目に手をあて「いったぁ」と人ごとながらつぶやいた。

　すると、前方からだみ声があがる。

「おらあぁ！　どっち見てんだあぁ？

　……やるぞっ！　本当にやるぞっ！」

　やはり細身の山賊が、曲がった剣をふり、ギラついた目でマルコを威嚇する。しかし、叫ぶ山賊のお腹が、ぐうと鳴るのをマルコは聞き逃さなかった。

「あぁ、食べてないんだろうな。辛いよね」と、彼はその山賊に同情してしまった。

　その山賊は恥ずかしいのか、やぶれかぶれなのか、剣をあらくふり下ろした。

　マルコはなんなく相手の右に踏み込むと、一瞬ためらったのち、柔らかい三角盾でドンと相手を突き飛ばす。

　山賊はよろよろしたあと、あっけなく尻餅を突いた。

「な？　んじゃあ、こぞぉ」と悪態をつく。

　その時、マルコの背後からよく通る声が聞こえた。

「なんびとも、この特製トマト・シチューには手を出せぬ！　灼熱（しゃくねつ）の壁！」

　はっとマルコがふり返ると、アルが巻物（スクロール）を手に、呪文を唱え終えていた。

　巻物（スクロール）は赤い光を放って消えた。

　とたん、ゴオッ！　と轟音（ごうおん）が鳴り、アルとマルコの間に何本もの火柱が巻き上がる。

「あちっ！　ぅわちっ！」

　マルコは、顔に飛び散る火の粉を盾で防ぎ、火柱を避けて横に逃げ出す。もう戦闘どころではなかった。

　遠くから野太い声も響く。

「あつっ！　なーにをしとるんじゃアル！　森ごと丸焼きにする気か？　……あっつ」

　ゴードンも意表を突かれていた。

　山賊たちも口々に「やべえ！」「こいつらやべぇ」と叫ぶと、森の奥へ逃げていった。

　　　　　◇

　野営地のかまどを囲み、黒い煤（すす）にまみれたマルコとアルとゴードンは、椀（わん）から赤い煮込みを仲良くすすっていた。

　やがて、ゴードンが思い出したように、「ホッ！　……ホホッ」と笑い出す。

　アルが鋭い目でにらみ、謝った。

「……だから、悪かったよゴーディ。

　私も必死だったんだ。で、手に取ったのが『炎の壁』の巻物（スクロール）で––––」

　それを聞きながら、マルコはうしろの森をふり返った。

　森の境（さかい）は、見事に横一列が黒い焼け跡になっている。野営用の敷地は一小隊50人は入るほど広がっていた。

　マルコは「よく燃え広がらなかったなぁ」と感心した。

　三人で炎に土をかけ、周りを打ちはらって、なんとか鎮め消したのだ。

　おもむろに、ゴードンはすっくと立つと、両腕を広げわざとらしい声をあげた。

「南の魔法使いアルフォンス・キリング！　神の善意の石、グリーを使う探求者！　何人（なんびと）もこのトマト・シチューには手を出せぬ！」

　それを聞いたマルコは、吹き出しそうになるのを必死でこらえた。

　アルは額（ひたい）に手を当てうなだれる。

「からかうなよ、ゴーディ……」

　ゴードンは「ぐわっはっは！」と、大口を開けて豪快に笑う。

　マルコはなんとかアルに助け舟を出したかった。

「……あ、でもこれ、本当にうまいよ！

　その、アルが……まもってくれたトマト・シチュー……」

　そうマルコが言うと、ゴードンは腹を抱えて大爆笑した。

「トマト・シチューを守る者！　ヒーッ！」

　と涙まで流す。

　アルは、ますますうなだれ肩を落とした。

　下弦の半月が、かまどを囲む三人を優しく照らしていた。

　初夏は過ぎ去り、ぱらつく小雨が、空気を湿らせている。

　雨季に入ろうとしていた。