神の悪意の物語

27 王都街道の十字路で

　古（いにしえ）のテンプラム、円形劇場そば。

　祭りあとの町はすっかり落ち着いていた。

　人通りも少なく、マルコとアルは横に並んで歩くことができた。

　マルコが話しかける。

「アル、あのさ……」

「……なんだい？」

「アルとアエデス様って、いつから知り合いなの？」

　マルコの質問に、アルは驚いた。

　少し考えた後、アルはマルコを真っすぐに見つめて話す。

「マルコ、私は子どもの頃、父と母を亡（な）くしていてね。その時、アエデス様が私を王都にある魔法学院（アカデミー）まで連れて行ってくれた。

　母代わり、という感じではないけれど……うーん……師匠かな？

　術を教わったこともあるから」

「そうだったんだ。ごめんね。

　立ち入ったこと聞いちゃって」

　マルコは、肩をすくめ下を向いて歩く。

　アルは、そんな彼を見つめたまま続けた。

「いや、いいんだ。マルコにはそろそろ知っておいて欲しかった。

　……マルコはあの時、ゴードンに紹介した時、ご両親のお名前を言ったよね？」

　マルコは驚いて顔を上げた。

　今度はアルが、肩をすくめマルコの様子をうかがう。

　マルコは、アルの顔を真っすぐ見て答えた。

「そう。僕には両親がいる。……あの時は、とっさに名前が出たんだ。

　……だけど、そのほかの事は、何も……」

「無理……しなくて大丈夫。そして、この仕事が終わったら必ず君を帰すよ。約束する」

　そう真剣な顔で答えると、アルは道の進む先へと顔を向けた。

　しかし、マルコはまだ何かが引っかかっていた。

「そもそも僕は、この地に来る前は……本当に男だったんだろうか？」急に浮かんだその考えに囚（とら）われると、頭の中が混乱して、マルコは不安に襲われた。

　しかしその時、彼の脳裏に、あの黒髪の少女があらわれる。

「マルコ。混沌の気は、いつも近くにある！

　それと上手につき合うことが大事！」

　マルコの妄想の中では、後ろ姿の全裸の少女は、その少女のままだった。

　彼は、その励（はげ）ましで何とか気持ちを切り替えると、やっと道の先へと顔を上げることができた。

　　　　　◇

　テンプラムの町が終わり、王都街道へとつながる十字路。

　道しるべとなる古びた石柱には、羽を休める鳥たちが何羽も留まっている。

　アルは、いよいよ町を出る事をマルコに伝えようと思い、彼を見た。

　しかしマルコは、先ほどからニヤニヤと不気味な笑（え）みを浮かべたままだ。

　アルは諦（あきら）め、ふと石柱の方へと目をやる。すると、見たことのある姿が見える。

　アルの口もとが、自然とゆるんだ。

「ゴーディ！　ゴードン・ゴルディロックス！」

「アル！　アルフォンス・キリング！」

　二人は手を広げて駆け寄ると、しっかりと抱き合った。

　今回は、ドワーフの頭突きはなかった。

　アルが陽気な声をあげる。

「どうしたの？

　今日は奇遇じゃなさそうだ。もう神官戦士団は帰ったと聞いたけど？」

「う、うむ。あれらは、何事も無く王都に戻るだろう」

　そう言って、ゴードンは照れたように大きな鼻を指でかいた。が、マルコと目が合うとあわてて声をあげ駆け寄る。

「マルコ！　マルコ・ストレンジャー！」

「ゴードン！」

　ゴードンとマルコも抱き合う。

　そして、ゴードンは思い出したように大声をあげた。

「そうそう！　我らの自己紹介は途中であった！　マルコの御父母のお名前以外も––––」

　さえぎるように、マルコは声をふりしぼり叫ぶ。

「ゴードン！　実は僕は、アルに召喚されて他の世界からきた異邦人なんだ！」

　すると、ゴードンとアルは石のようにかたまった。

　だが、やがてゴードンは、穏（おだ）やかな笑（え）みを浮かべる。

「なるほど……。異邦の方か。

　それではなおの事、道すがら、互いの紹介が必要であろう」

　ゴードンはそう言って、マルコの肩に、大きなごつごつした手を優しく置いた。

　もはや喜びを隠しきれないように、ゆるめた口もとに手をあて、アルがたずねる。

「ということは？」

「王都ドワーフ神官戦士団隊長ゴードンは、ただ今より、神の善意、そして神の悪意の運び手の、護衛の任に就（つ）く！」

　野太い声で、ゴードンが高らかに宣言すると、マルコとアルは歓声をあげて彼に飛びついた。

　古びた石柱に留まっていた鳥たちが驚き、次々と空に舞い上がる。

　空は、雲ひとつない初夏の陽気。

　石柱からのびる石畳の道は、曲がりくねって遠くまで伸びる。

　左手にはぼんやりとした森。

　右手には果てしない草原が、どこまでも続いていた。