神の悪意の物語

１ 西のいにしえの町へ

　アルバテッラの南、はずれ森の西の境で、葉が茂る木立（こだち）の中に、朝の光が一筋さした。

　照（て）らす先には、焚（た）き火の跡が見える。

　木立の向こう側、葉の隙間から草原の緑がのぞく。そこから、流れる川のせせらぎが、途切れなく聞こえていた。

　マルコは、焚き火のそばの木に背をあずけて座っていた。

　旅の連れのアル––––神の善意の石を隠した杖を持つ魔法使い––––と大喧嘩したことを、後悔していた。

　夕べは意固地だったかもしれないと思う。しかし今でも、アルの言い分に心から納得したわけではなかった。

「やっぱりどうしても端村（はしむら）に一度戻りたい」と譲らないマルコに対し、アルは諭（さと）すように何度も丁寧に説明した。

　マルコの腰、暗い袋の中にある黒い石––––マリスと呼ばれる神の悪意の石––––が、ここアルバテッラの人々にとって、いかに危険なものであるか。

　枯れ川の洞窟の奥で、アル自身がその石に支配され、もう少しで人ではない何かに変わってしまいそうだった事。

　何かの拍子（ひょうし）でその石が袋から出されてしまえば、端村（はしむら）の人たちも容易にそうなってしまう事。

　そして最後はいつも、寂（さび）しそうにこう言った。

「端村（はしむら）の人たちは、昔から、その神の悪意の石の近くに住んでいた。だから何年も何年もそのマリスの災いを受けて、弱ったに違いないんだ。

　マルコ、君のおかげで、やっと彼らは解放される。……だからこのまま、自然と活力が戻るのを、そっと見守ってあげて欲しい」

　マルコは、頭ではその理屈がわかっても、会いたい人に会うことができない辛さは変わらなかった。

　頭でわかる正しい方向と、心の向く先が、どうしても一致しないことがある、と彼は初めて知った。

　それでもマルコは立ち上がり、アルに自分の思いを伝えようと思った。

　そう決意すると、さっきまでは顔も合わせたくなかったのに、早くアルに話したくなって彼を探しはじめた。

　先ほどアルは、「川で洗い物をするね」と木立（こだち）の向こうへ消えたままだ。

「アルー！　わかったよ！

　端村に寄るのは、マリスを王都へ届けた後にする！」

　そう叫びながら、マルコが木立をかき分けて森を出ると、正面は太陽に照らされ、光り輝く草原におおわれた丘だった。

「マルコー！

　わかってくれると思ってたよ！」

　そう答える先に目をおろすと、土手の下を流れる浅瀬に、手ぬぐいを持つ裸のアルがいる。そのまま彼はこちらを向いた。

「それじゃ、このまま丘を西へ越えて、私たちは古（いにしえ）の町、テンプラムへと向かう！」

　日の光で橙色（オレンジ）の髪は輝き、笑顔をはじかせる。

　一糸まとわぬ姿のまま、彼は何も隠そうとはしなかった。

「いやあああああああぁぁぁぁ！」

　マルコは、女の子のような悲鳴をあげてしまった。

　真っ赤になって、アルに背を向ける。

「どうした？　マルコ！　……まさか、神の悪意が––––」

「違う！　違うよ、アル。お願い……。

　お願いだから、何か着て！」

「…………。なんだい。……男同士なのに」

　アルは首をふりふり、小川から上がろうとじゃぶじゃぶ水音をたてた。

　マルコは自分でも、なぜアルの裸にこんなにも動揺したのか不思議だった。

　思い出そうとしてみても、この地に来る前の記憶は、ぼんやりとしてわからないまま。

「自分の体と魂はズレてるのかな？」と彼は一瞬考えたが、それは脳裏をかすめただけですぐに忘れてしまった。