墜落少女は天啓を望む

第18話:城を巡って

「おぇ゛っ…」

　口を押さえ、後退る。

　気持ち悪い？そんなもんじゃない。

　今までの視線と比にならないくらいのだ。

　この空間の、空気自体が悪い。

　異常だ、異常なんだ。

　体の震えが止まらない。

　おかしい、絶対におかしい。

　俺は…どうして…。

　俺はアナにしがみつく。

　自然と、しがみついていたのだ。

「…ついてくるなら、絶対離れないでよ。最悪、実験に巻き込まれるから」

　俺はぴったりくっつく。

　恥ずかしいとか、そう言う感情は一切なく、ただ恐怖だけがあった。

　なんとも情けないことに、半泣きであった。

　必死にしがみつつ先へ進む。

　俺の目に入ってくる光景は、隔てられたガラスの奥に見える、阿鼻叫喚の地獄絵図。

　誰もが死にかけていた。

　だが、死ぬ寸前で魔術による強制回復。

　死ぬことすら許されていなかった。

　一つの部屋に入る。

　中は白を基調とした清潔な感じで、空気が一番淀んでいた。

　なんと言えばいいのか、言葉にできない淀みを感じていた。

「おやおや…これはこれは、メイドさんがた。ようこそ」

　白衣を着た猫背の男が現れる。

　頭をぽりぽり掻いて、少しズレた眼鏡を直す。

　まさか、この男がこの研究所の第一人者と言うのか。

　いやそんなことより、王はこんなの許しているのだろうか。

　許していないと、できるはずもないか。

　この国、相当ヤバイぞ。

　俺の表情を見て、男は言う。

「ご安心を、お嬢ちゃん。ここにいる奴らは全員奴隷だから、お嬢ちゃんみたいなのは使わないさ」

「ど、奴隷…？」

　…待て。

　ここにいる奴ら、どこかで見たことがあるぞ。

　よくよく見たら亜人以外にも、他の種族がいる。

　人間はいないが。

　そうだ、あいつらの顔、あそこだ。

　地下強制労働場。

　あそこにいた奴らばかりだ。

「そう言えば…一ヶ月ぐらい前、奴隷が二人逃げ出しましてね…お嬢ちゃん、どっか似てるんだよねぇ…？」

　笑みを浮かべ、俺に顔を近づける。

　…まさか、バレているわけじゃないよな。

　それは、それだけはまずい。

　バレてしまえば、どうなるかなんてわかったもんじゃない。

　最悪あの中だ。

　と、アナが俺の前に立つ。

「だから…それがどうかしたんですか？この子は私の部下ですが？」

「おや、それは失礼。それで件の資料を見せてくれないかな？」

　そう言うと、アナは提出する。

　それを確認すると、封筒を開け中身を見る。

　満足そうに頷くと、これを持って行きなさい。となんか持たされていた。

　短剣、みたいだった。

「それでは、失礼します」

　そう言ってアナは礼する。

　俺も真似するように、隣で礼をする。

　急いで地下から出ると、深呼吸をする。

　だんだんと俺は、落ち着いていくのがわかる。

　あまりにも、苦しかった。

　怖かったしな。

「あ、アナさん。何渡されたんですか？」

「短剣ね。儀式用の…私は使えないわ」

　儀式用か…儀式は主に占い方面で使う、はず。

　例えばどう使うかと言われると、どう使うんだろう。

　実はそこのところよくわかっていない。

　俺ができるのはある程度の魔術であって、占いではない。

　魔術と占い、そこはたしかに親密に繋がってはいる。

　だが占いに触れたことは一切ないのだ。

　でもまぁ…持っていて損はないだろう。

　一応普通に使えるわけだし。

　自衛のために一応持っておけば…。

　と、そんなこと考えていたら、短剣を俺に渡した。

　見上げると、歩き出す。

「あ、あの？」

「持っときなさい。私はいらないから」

「ありがとう、ございます！」

「いいわ、礼なんて。それより、城の図書館行かないかしら？」

　これは、良い申し出だ。

　是非とも行きたいところである。

　お城の図書館、家のより確実に大きいだろう。

　魔術のことをよく知る、チャンスでもある。

　俺は頷くと、アナはついてきなさいと言って、歩き出す。

　道を進んで行く。

　相変わらず周りの視線は絶えないが、さっきの場所に比べたら幾分もマシだ。

　図書館は城の三階にある。

　城は全体的な構造で、大体5階ぐらいまで。

　一つ一つの天井がすごく高いのだ。

　三階に着く。

　図書館に行く途中のバルコニーに出て周り見て、この街の全体図が初めてわかった。

　城を四方囲むように街があり、城に行くまでには掘りを跨がなくてはならない。

　俺の住んでる家、テノール家は城から東。

　東地区と呼ばれてることが、アナから教えてもらった。

　東地区は全体的に、商業が発展しているらしく。

　住宅はそこまでないようだ。

　だからこそアリフィードはそこに家を建てたみたいだが。

　図書館に入る。

　中は随分と広く、天井まで届く本棚がたくさんあった。

　中には研究員みたいな人がたくさんいて、子供とかは全然いなかった。

　当然と言えば当然なのだろうけど。

「私は他に用があるの、ここで待っててちょうだい」

「はい！」

　アナと一度別れる。

　俺は一人で進んで行く。

　奥に行って、本を探す。

　今回見たい本は、やはりと言うかなんというか、魔術辞典だ。

　と言っても、テノール家にあるのとは違う、ちょっと特殊なやつだ。

　俺の家にあるのは五大元素限定なのだ。

　この五大元素以外にも元素がある、今回探しているのは、光と闇。

　この二つの元素が載っている魔術辞典だ。

　俺は本棚を進み探す。

　だが、全く本が見つからない。

　そんな時だった、後ろから突然、少女の声がした。

「どうしたの…？」

　物静かで、まるで無口のような声色。

　後ろを振り向くと、そこにいたのは白銀の髪を携えた少女。

　綺麗な服を着て、手には随分と厚い本を持っていた。

　外見年齢からすると、俺と同じ五歳だろうか。

「本、探してるの…？」

　これは、人生で長く付き合っていく、親友とも言える少女との邂逅であった。