天の仔馬 ―『飛鳥』外伝（後日談）

天の仔馬（4）

　　　　　　　　　　4

『俺も、トグルとラディーと一緒に行けば良かったかなあ』

　その頃、鷲は、女達に圧倒されていた。

　長い冬の間に絨毯を織るのは、女達の仕事の一つだ。紡いだ羊の毛を上手く染められず、泣き出しそうになっていた鷹は、タオと隼を迎えて大喜びだった。染料の作り方から染め方までタオに教えてもらい、ほっとしていた。

　鳶はしぶしぶ母を手伝っていたが、リー・ヴィニガ姫がやって来た途端、歓声をあげた。後はもう、乳茶（スーチー）を飲みながら、染めた糸束を干しながらの宴会だ。賑やかなお喋りに、鷲はついて行けなくなった。

　挙句の果て、

「ちょっとお前、邪魔だから外に出てろ」

　などと隼に言われ、草原に坐って空を仰ぎ、嘆息する羽目になった。

　鷲も馬と羊を飼ってはいるが、オトルをしなければならない頭数ではない。本来遊牧民でない彼等は、トグル達の厚意に甘え、定住させて貰っているのだ。それに、多忙なトグルとラディースレンの、せっかくの父子の時間を邪魔するのは、野暮な気がした。

　こんなことなら遠慮をするのではなかったと、ちょっぴり後悔した。

　鷲は、持ち出した道具袋から木切れとのみを取り出した。矢筒や長靴（グトゥル）といった革製品は、表面に刺繍や焼印を使って装飾を施せば、さらに美しくなる。焼印の型を作ることにした。

　トグリーニ部族の守護獣・鷲獅子（グリフォン）の姿をコツコツ刻んでいると、手元に影が差した。

「鷲さん」

　鷹だった。逆光に目を細める鷲の前に、巻いた紙が差し出された。

「留守の間に、手紙が来たの。オダからよ」

「あいつ――」

　鷲は胡坐を組んだ膝に鑿（のみ）を置き、受け取りながら苦笑した。夕焼け色の髪をした青年が何を報せようとしたのか、容易に察しがついた。

「まどろっこしい奴だな。直接、トグルに送ればいいのに」

「恥ずかしがってるのよ」

　鷹は、にっこり微笑んだ。

　オダと鳩の間には、五年前と三年前に子どもが産まれていた（鳩に似て、黒髪の男児たちだ）。ニーナイ国と諸国を結ぶ外交官のオダは、時折、鷲に近況を報せて来る。

　オダが隼に――鳩がトグルに憧れていたことは、周知の事実だ。今でもそれは変わらないらしく、個人的なことを報せるのは、どうにも気恥ずかしいらしい。

　ニーナイ国の文字を読むのは、鷹の方が得意だ。鷲は、手にした紙の筒を眺めながら妻の話を聞いた。

「無事に産まれたわ。今度は女の子よ。今、ナカツイ王国にいるって」

「へえ」

「ファルスに逢ったそうよ」

　鷲は顔をあげ、一瞬、眼を細めた。黄金の翳が瞳に差す。低い声が、懐かし気にかすれた。

「……元気か」

「ええ。シジンも」

「そうか」

　見えるわけではないのだが、鷲は、南に視線を向けた。

　王制国家のナカツイ王国では、近年、民主化の動きが盛んになっている。ニーナイ国とミナスティア国の影響を受け、憲法を制定することにした国王が、ファルスを招いたのだ。

　褐色の肌に空色の瞳、緋色の髪。痩せて身も心も傷だらけだった少年を、鷲は想い出した。憎しみと嘆きに凝（こご）った眼差しを。今では、シジンより背も高くなり、眉目秀麗な青年政治家となっているらしい。

　感慨深げな鷲の横顔に、鷹はそっと囁いた。

「鷲さんに、『ありがとう』って」

「よせやい」

　鷲は、苦笑いして首を横に振った。

「あの時、あいつに助けられたのは俺の方だ。礼を言われる筋合いはねえよ」

「…………」

「それより、」

　悪戯っぽく片目を閉じ、鷹を見上げた。

「――会いに行くか？　今度こそ」

「ううん、いいの」

　くすりと哂って、鷹は踵を返した。

「わたしが行っても、シジンの邪魔になるだけだわ。オダに、よろしく伝えてって返事しておくわ」

「そうか」

「……鷲さん」

　ユルテへ帰りかけた鷹は、足を止めた。木彫りを再開した鷲は、生返事だ。

「んー？」

「わたし……」

　言い淀む。鷲の銀灰色の髪をなびかせた風が、鷹の頬を撫でて通り過ぎ、ひやりとした感触を残す。

　沈黙を訝しんだ鷲が、肩越しに振り向いた。

　鷹は微笑み、重大な秘密を告げるかのように、声をひそめた。

「わたしね……貴方が凄い人だってことが、よく分かったわ」

『なんだ、そりゃ？』 と言うふうに顔をしかめた鷲だったが、次の瞬間、思い切り胸をそらした。

「今ごろ気づいたのか！」

　鷹は吹き出した。

　鷲はえっへん、と胸を張り、おどけた口調で謳ってみせた。

「そーか、そーか。やっっと俺サマの偉大さを理解したわけだな！　宜しい。さあ、崇めろ、尊敬しろ。お前の亭主だ」

「……莫迦」

　ばっこん、と彼の背を叩いて、鷹は身を翻した。鷲は後を追わず、肩をすくめて苦笑する。

　鷹はひとしきりくすくす笑うと、朗らかに告げた。

「一段落ついたら、戻って来て。食事にするわ」

「判った（ラー）」

　答えたが、鷲にはもう作業を続ける気持ちはなかった。木屑を払って立ち上がり、鷹の背を見送る。その向こうでリー女将軍にじゃれついている鳶をみつけ、片手を振った。

　蒼天を仰ぐ。

「…………」

　鷲は深い溜息をついた。永い距離と時間を超えて友の消息が届くことが、夢のように感じられたのだ。自分がここにいることが。

　降りそそぐ陽光が、冷たい風の中で反射して、きらきら輝いていた。大地のぬくもりが、靴底を通して伝わってくる。

　遠い彼等のところまで、この空は続いている。

　　　　　　　　　　＊＊

　ゆるやかに波打つ丘の向こうに日が沈むと、辺りは急に暗くなった。裾に夕焼けの紅を残した西の空には、灰色と藍色の雲がたなびき、層を成している。

　夜は大気から熱を奪う。馬たちは身を寄せ合い、羊たちは心細げにエエッ、ンエエッと声をあげた。

　トグルは、アルガル（燃料の畜フン）と枯れ草を使って火を熾した。遠くからでも見えるよう出来るだけ大きくする。そうしながら周囲を見渡した。

　ラディースレンは、まだ戻って来ない。

　遠見の利く遊牧民の目も、夜には弱い。明かりを目指して息子が帰って来ないか、或いは、遠くへ行き過ぎて諦め、別の場所で火を熾してはいないかと探した。

　薄闇のむこうから、狼の声がした。

　馬たちは一斉に耳をそば立て、動きを止めた。主人の傍らで黒馬（ジュベ）が鼻を鳴らし、前脚で土を掻く。羊たちは怯えたように身を寄せ合った。

　トグルは息を殺し、風の音に耳をすませた。どうやら、狼は一頭だけのようだ。呼びかけに応える声はない。

　愛馬の首に手を当てて落ち着かせながら、トグルは、ラディースレンは武器を持っていただろうかと考えた。一頭ならともかく、群れで襲われてはひとたまりもない。

　一緒に行くべきだったかもしれない。

　天幕を張り、何度か焚き火の周囲をめぐった後、トグルは、火のついた薪を一本手にして歩き出した。

『迷ったかなあ』

　すっかり暗くなった空を仰いで、ラディースレンは嘆息した。少し間を置いて、その思いつきを舌に乗せてみる。

「迷った……」

　風がざあっと音を立てて通り過ぎ、少年はふるえ上がった。葦毛（ボルテ）の胸に身を寄せ、寒さに耐える。風は彼等の周囲で渦を巻き、数枚の枯れ葉を乗せて闇の向こうへ去った。

　少年は、ほうっと白い息を吐いた。

　不吉なことを言うのではなかった。言葉は、それ自体が力を持つ。何処かで餓鬼（ジル）が聞いて、本当にされてはたまらない。

　ふと見ると、葦毛（ボルテ）が黒い瞳を大きく開けて、こちらを見詰めていた。温和な眼差しにほっとして、ラディースレンは彼の背を撫でた。手を伸ばし、傍らのぶちの仔馬の首にも触れる。

「大丈夫だ。帰ろう」

　仔馬は、ぶるる、と首を振った。

　北と思われる方角へ向かって、ラディースレンは馬を歩かせ始めた。

　はぐれた仔馬の跡を追うのは容易ではなかった。来た道を引き返し、さらに東へ外れた場所で、やっとみつけたのだ。群れの足跡をたどって戻って来たのだが、こう暗くなってしまっては分からない。葦毛（ボルテ）に頼るしかなかった。

　暫く行くと、ボルテが立ち止まった。仲間のにおいが分からなくなったのだろうか。少年が彼を励まそうとした時だった。

　ウォーーローーユールルオォーーン……

　夜風にのって物悲しい声が聞こえた。ラディースレンは、ごくりと唾を飲みこんだ。

　狼だ。間違えようがない……。そう遠くはない。仲間を呼んでいるのだろうか。

　自分達を追っているのだろうか？

　急ごう。

　ラディースレンは葦毛の手綱を引いた。獲物にされてはたまらない。早く、父のところへ帰ろう。

　既に、少年の頭から、向かっている方角が正しいかどうかという疑いは消えていた。仔馬をひき、彼は闇の中を進んだ。次第に早足になる。立ち止まるのが怖ろしいのだ……。

　やがて、少年は、足音が自分達のものだけではないことに気づいた。

「…………」

　ぞっとする。ラディースレンの脳裡に、サートルとカシムに追い詰められた灰色の獣の姿が浮かんだ。琥珀色の瞳を怒りに輝かせ、派手な唸り声とともに剥きだしていた牙が。岩に刺さった爪が――

　サッサッサッとやわらかく草を踏む音の向こうから、唸り声が聞こえた気がして、少年は手綱を握りしめた。

　葦毛が駆け足になる。仔馬もついてくる。少年は振り返る余裕を持てなかった。

　闇は果てがなく、風は啼きながら通り過ぎる。帽子がずれ、むき出しになった耳が冷えて痛んだが、構ってはいられない。

　ハッハッと早い息遣いを聞いたラディースレンは、悲鳴を呑んだ。

　そして、閃いた。

　笛だ！　鹿狩りの笛。鷲に貰った――あれを吹けば、父が気がついて来てくれるかもしれない。

　上手くいけば、狼を驚かせ、追い払うことが出来るかもしれない。

　いや――歯を食いしばって振動に耐え、少年は懸命に考えた。駄目だ。あれは鹿の声を模している。逆に、他の狼を呼び寄せてしまうかもしれない。

　どうしよう？

　今や、夜は恐怖の波となって少年に押し寄せていた。その中から黒い影がいくつも現れ、唸りながら追いかけてくる。荒い息と吹きすさぶ風の音が重なって、彼を包んだ。

　ラディースレンは眼を閉じ、思い切り笛を吹いた。

　ビイィーン！　と、馬頭琴の弦を切ったような音が辺りに響いた。鹿とは似ても似つかない割れた音だったが、構わずに、少年は吹き鳴らした。

　ビイィーン！　ピイイィーン！

　悲鳴にちかい馬の嘶きが聞こえた。叢（くさむら）から躍り出た影が、葦毛（ボルテ）の腰をかすめる。驚いた葦毛が棹立ちになり、少年の身体に衝撃が走った。

　金の光が目に飛びこんだ。

「ラディー！」

　父の声だった。途端に、ラディースレンの全身から安堵の汗が噴き出した。