天の仔馬 ―『飛鳥』外伝（後日談）

天の仔馬（2）

　　　　　　　　　　　　　2

　霧が晴れると、真っ青な空が現れた。肌を切りそうなほど鋭く澄んだ風を震わせて、笛の音が響く。

　少年は、草に埋もれた石に片足を乗せ、誇らしげに胸を張っていた。

「すごい。本当に、そっくりだ」

　ラディースレンは、驚嘆をこめて呟いた。三角形をした笛の革を張った側面には、葡萄の模様が刻まれている。森に行けば、発情した牡鹿が呼び寄せられ、角を振りたてて襲いかかってくるだろう。そのさまを想像して、少年は微笑んだ。

　幼馴染の横顔を見守っていた鳶（とび）は、溜息をついた。

「いいなあ。あたしも、行きたい」

「え？」

　長衣（デール）の帯に笛を括りつけていたラディースレンは、顔を上げた。鳶の栗色の髪は、日の光に透けて金色に輝いていた。奥に影を宿した大きな瞳が、真っすぐこちらを見詰めている。

　ラディースレンは戸惑い、言葉を探した。変声期にさしかかった声は、かすれている。

「お前が？　狩に？」

「狩に。『オトル』にも」

「…………」

「ずっと本営（オルドゥ）にいて、アルガル（燃料の畜フン）を拾ってばかりなんて、つまんないわ」

　鳶は唇を尖らせ、くるりと踵を返した。彼の前を行ったり来たりする。

　ラディースレンは眉を曇らせた。鳶の不満は解る。子どもなら男女問わずやっていることだ。しかし、狩や羊を追うのは、基本的に男の仕事だった。

　――遊牧民は『移ろいゆく民』と言われるが、何処へでも気ままに移動できるわけではない。部族によって庭（縄張り・放牧地）は決まっていて、その中で定期的に移動を繰り返す。

　春は、雪のあまり多く積もらない場所に、出産する家畜を強風から守る小屋を建てる。夏は、湖や泉など水の豊富にあるところを選び、母羊や母馬たちの乳の出を助ける。

　冬営地には燃料の家畜のフンを溜めておかなければならないので、やはり毎年同じ場所になる。他人に場所を奪われると、凍死してしまう。

　秋になると、彼等は『オトル』を行う。

　オトルとは、家畜に体力をつけるために、牧草地を二、三日おきに移動する作業のことだ。夏に沢山草を食べた羊は、移動を繰り返すことによって肉がしまり、厳しい冬を越える体力がつくと言われる。通常、成人した男性が一人で行う。ユルテごと動くのは大変なので、小さな天幕を持って、二ヶ月くらい移動を続ける。過酷な仕事といえた。

　だから――決して女性を軽んじているわけではないのだが。彼等にとって、分業は当然だった。男達が出掛けている間、女性と子ども達は、冬営地に柵を立て、食糧を蓄える。

　オトルに連れて行って貰えるということは、大人の男の仲間入りを許されたということだ。

　ラディースレンは悩んだ。鳶が『一緒に来ればいいじゃないか』という、彼の言葉を期待していることは察せられた。

　しかし――

「ラディー？」

　あんまり黙っていたので、鳶が声をかけてきた。顔を覗きこまれ、咄嗟に少年は目を逸らした。

「こまる……」

　ラディースレンは呟いた。ごくん、と唾を飲む。輝く瞳を見返せずに、項垂れた。

「え？」

「困るよ……。鳶は、本営（オルドゥ）に居てくれないと」

「そう？」

　試すように首を傾げる、鳶。ラディースレンは、視線を泳がせた。

「うん……。本営に居て、アルガルを集めたり、ウルム（保存用クリーム）を作ったりしてくれる人がいないと。冬が越せない」

　少年がちらりと見ると、鳶は真顔で彼を見詰めていた。思案する表情が瞳に浮かんでいる。

　ラディースレンは、気まずくなって足元の黒い土に視線を落とした。

「ラディースレン！」

　張りのある声が、二人の間にとび込んできた。ラディースレンは、ほっとしてそちらを顧みた。タオが、臙脂色の長衣（デール）の裾を持ち、笑いながら歩いて来る。

　鳶の面に微笑の華が咲いた。

「おばさん！」

「ラディースレン、鳶。おはよう。何をしているのだ？　こんな所で」

「ラディーが、父さんに鹿笛を貰ったの」

　鳶は、族長の妹の胸に抱きつき、そのまま身体を揺らした。

「ああ、今、聞いたところだ」

　タオは、兄と同じ新緑の瞳をくりっと丸くみひらくと、甥の腰の笛に視線を走らせた。

「どれ、見せてくれ、ラディー」

　ラディースレンは笛を外し、叔母に手渡した。

「ふむ……」

　タオは、真新しい鹿笛を手に取ると、しげしげと眺めた。裏返し、縫い目をなぞり、描かれた模様に眼を細める。少年に笛を返すと、艶やかに笑った。

「さすが、ワシ殿だな。なんでも器用にこなされる。これは、あの鹿だろう？」

　いそいそと笛を元の場所に収めながら、ラディースレンは肯いた。牡鹿を仕留めたのは彼とカシム（シルカス・アラルの息子）だが、捌いてくれたのは鷲で、皮をなめしてくれたのはタオと隼だ。

　タオは、甥を頼もしげに見下ろした。

「あのように立派な角を持つ鹿を仕留められたのだから、兄上がオトルに――というのも頷ける。よかったな、ラディー」

　ラディースレンは叔母を見上げ、それから、また俯いた。正面きって褒められることに、彼は慣れていなかった。

　一方、褒められる獲物のない鳶は、さらに悔しがった。

「ずるいわ。ラディーばっかり」

「…………？」

　拗ねる少女を、タオはきょとんと見た。

「狩に行けて、『オトル』に行けて……男の子ばっかり。あーあ。あたしも男に生まれたかったな」

　鳶の話を怪訝そうに聞いていたタオは、突然、あっはっはと笑い出した。

「そうか、オトルに行きたいか。鳶は元気だな。私も、昔はそうだった」

「小母さんも？」

「ラー。兄上と一緒に戦いたいと言って、トゥグス兄者（あにじゃ）（オルクト氏族長）を困らせたものだ」

　叔母の性格を熟知しているラディースレンにとっては、意外な話ではなかった。彼が生まれる前、戦乱に明け暮れていた草原では、叔母も母も剣を振るっていたという。

　鳶も、その話は知っている。

　だが、現在のタオは（ずっと独身を通しているとはいえ）、トグルの留守中には隼を助け、鷹と鷲一家の草原暮らしを援助する、気のいい小母さんだった。

　タオは鳶の頭を撫でて、ややしんみりと言った。

「そう願えるということは、平穏な証であろうな。ハヤブサ殿も私も、鳶くらいの頃、糸を紡いだり絨毯を織ったりなど、していられなかった。今は却って、そちらの方が面白い」

「そうなの？」

　まだ納得出来ない様子の鳶に、タオは頷いた。

　三人の背後で、扉のきしむ音がした。

　顧みると、ちょうど鷲と隼が出て来るところだった。一呼吸置いて、トグルも弓を手に出て来る。

　隼が、片手を挙げて呼んだ。

「タオ！　鳶！」

　タオは彼女に頷き返し、子ども達に視線を戻した。

「私はこれから、ハヤブサ殿と一緒に、タカ殿を手伝いに行こうと思っている。鳶はどうする？」

「だって。母さん、下手なんだもの。あれじゃ、いつまで経っても終わらないわ」

　少女は、ぷくっと頬を膨らませた。

　タオは、フフッと哂った。

「女には、女の娯（たの）しみがあるぞ。リー・ヴィニガ姫とお茶を飲む約束をしているが？」

「ヴィニガ姫と？　ほんとう？」

　途端に、鳶の瞳が輝いた。傍らで見ていたラディースレンは、そっと嘆息した。

　両親のなれそめを本人達の口から聞くことは殆どなかったが、叔母からは、よく聞かされていた。特に、隼とリー・ヴィニガ姫の兄・ディア将軍が、タオの率いる軍勢と戦った『スー砦の戦い』の話は、何度も聞いている。現在はキイ帝国の西方を治める領国の主となっているリー姫だが、年に数回、草原を訪れていた。

　鳶はその手の話が大好きだった。ヴィニガ姫とタオと隼、三人の女傑が揃う機会を見逃すはずはない。

　タオは笑いを噛み殺した。

「本当だ（ラー）」

「だったら、行く！」

「では、一緒に戻ろう」

　タオは少女の背に片手を当て、二人はユルテへ向かって歩き出した。隼たちは、黒馬（ジュベ）の傍らで話をしている。

　ラディースレンは、軽く肩をすくめてから歩き出した。

　隼は、戻って来た義妹と子ども達を微笑んで迎えた。

　トグルの表情は相変わらず判りにくいが、眼差しは穏やかだ。移動用の天幕を、神矢（ジュベ）の背に括りつけている。彼の愛馬は、いつも同じ名だ。先代のジュベはラディースレンが幼い頃に死んだので、ハン・テングリ山に祀られていた（注＊）。

　鷲は親友の傍らで、手伝うでもなく、にやにや嘲（わら）っていた。娘に声をかける。

「帰るのか？」

「うん。ヴィニガ姫がいらっしゃるの」

「成程、その手があったか！」

　鷲はタオを見て、声をあげて笑った。タオは得意げに笑い返す。

　鷲は、娘の頭にぽんと片掌を乗せた。

「先に帰っていろ。俺は、トグルの手伝いをして帰る」

「はい」

　トグルは淡々と息子を呼んだ。

「ラディー、葦毛（ボルテ）を連れて来い。仕度をしよう」

「はい（ラー）」

　ラディースレンは踵を返し、繋がれていた葦毛（ボルテ）の手綱を解いた。よく訓練された母の持ち馬は、大人しくついて来る。

　隼は、作業を続ける夫の肩に声をかけた。

「では、行って来る。くれぐれも、気をつけて。ラディーも」

「はい」

　トグルは無言で頷いただけだった。

　隼は微笑み、タオと並んで歩き出した。鳶が鼻歌を歌いながらついていく。

　一足先に出掛ける女達を、男達は見送った。少女の歌は、しばらくの間、風に乗って聞こえていた。

　歌声が聞こえなくなると、草原は急に静かになった。

　馬たちがやさしく鼻を鳴らし、羊たちが草を踏む。秋風が草の葉を揺らし、馬と陽だまりの匂いを運んできた。

　トグルは、水を入れた革袋と食糧を運び始めた。

　ラディースレンは、鷲に葦毛（ボルテ）の手綱を預けてユルテへ入った。戸口に佇んで、迷い、父の背に声をかけた。

「何を持っていけばいい？」

「弓」

　葦毛（ボルテ）の背に鞍を固定しながら言う、トグルの答えは簡潔だった。

「矢……予備の鏃（やじり）。水。火打ち釜。鍋。……針と糸。薬。剣――」

　ラディースレンは、急いで布袋の中に物を入れ始めた。鷲は微笑みながら、その様子を見守った。

　トグルの言う装備は、草原の戦士のそれだ。いつでも、すぐに揃えられなければならない。事前に『いつ行く』などと告げることはない。自分のことは自分でやれということか。――トグルが息子に手を貸すことはなく、ラディースレンの方も、それを理解している風だった。

　ややあって出てきた息子を、トグルはじろりと見下ろした。

「それも、持って行くのか？」

　トグルが指摘したのは、息子の腰に提げられた鹿笛だ。確かに、今回は必要ない。

　ラディースレンと鷲は、顔を見合わせて、にやりと笑った。

　トグルはそれ以上なにも言わず、神矢（ジュベ）に跨った。先代の額には純白の流星紋があったが、若い黒馬にそれはなく、代わりに右の前脚の先が雪のように白い。

　ラディースレンは、葦毛に騎乗した。

　鷲は、ゆっくり歩きはじめる二頭から離れた。長衣（デール）の懐に左手を入れ、ゆらりと重心を動かして立つ。振り返る父子に、片手を振った。笑いを含む声が、青空に響いた。

「気をつけて行けよ！」

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　注＊：「駿馬の頭を祀る」

　　　　　駿馬が死ぬと、その頭を切り落とし、オボーや聖山の頂に祀って再生を祈ります。