平凡美術部の俺が描く恋模様。

感謝と謝罪

　―――終業式が終われば明日からは夏休み。

　こんな光景は他にもいくつかあるのだろう。 長い休みの前に、会えない寂しさと会えない間に誰かと―――という不安から思い切って想いを伝える。

「……どうしたの？ あらたくん……」

　当然凪の言葉には期待と不安が混じっていた。 いや、寧ろ期待の方が大きかっただろう。 今彼女の中ではライバルが不在なのだから。

　とろんとした優しそうな瞳が、新を見上げて答えを欲しがっている。 新はそれを受け止め、目を逸らさずに口を開いた。

「ここに俺が逃げ込んだ時、凪ちゃんが来て助けてくれたよね」

　切り出した内容は、感謝。

　凪は気恥しそうに俯き、膝辺りで指と指を絡ませている。

「助けた、なんて……私が、そうしたかったから……」

　何度も聴いた、か細く可愛らしい声が届く。 癒しの存在であり、似た者同士の気の合う女の子。 そんな相手を前にして、片目を細め、堪えた表情の新は続けた。

「自分も何言われるかわからないのに、俺と一緒に居てくれて……部活も、凪ちゃんのお陰で行けるようになった。 それで凪ちゃんも嫌な噂されたりしたのに……本当にありがとう、ごめん」

　身を削ってまで救ってくれた凪に、これまでの感謝と謝罪の言葉を伝える。

「そんなの、好きでしたんだもん。 私だって、あらたくんにたくさん、助けてもらったよ……」

　話していくうちに、次第に確信へと変わっていく結末。 ここに連れて来られた理由は、これからの二人の事だ。 そして彼は今、自分がしてきた事を讃えてくれている。

　凪の胸は高鳴り、早く次の言葉を聴きたい衝動に駆られ早鐘を鳴らす。 彼の気持ちが決まったなら、応える準備は出来ている。 もう、ずっと前からだ。

　膨らむ期待に染まる頬。

　堪えていても顔が綻んでしまう。

　だが新は、

　――――自分もあなたに救われている。

　それを聞き、これから裏切ってしまう、いい加減だった過去の自分を悔やんでいた。 こうまでしてくれた彼女に応えられず失望させ、自分は見つけてしまったのだから。

　―――初めての恋を。

　そして、みやびの次に、同じ日に渡された#告白__下描き__#を破る音が聴こえ始める―――

「凪ちゃんに、謝らなきゃならないんだ……」

　左手の人差し指と親指がそれを掴み、右手の同じ指達が無情にも切れ目を入れる。

　―――思っていた言葉と違う。

　敏感にそれを感じた少女の呼吸が刹那止まった。

「穏やかな毎日にしがみついて、俺は逃げ回ってた。 弱くて、下手くそにその場だけ凌ごうとしてばっかりで………それは、凪ちゃんに告白された時も……」

　さっきまでと全く違う感情が凪を襲う。

　心の中の足場にひびが入り、崩れていくような感覚。

　ぐらぐらと揺れる恐ろしい恐怖が身体を震わせ、今度は彼の言葉を心が拒否し出すのだ。

「『ふらない』……なんて、何も考えずに言って泣き止まそうとした。 自分を守る為に……」

　一番、恐れていた事態が近付いている。

　寧ろ、ただそれだけされなければ良いとさえ思っていた。

　――――新は恋を出来ない。

　みやびはそれを待てずに急いで振られた。 そう解釈していた自分は、焦らず、答えを急がずにやってきた。

　だから振られる筈がない。

　好きな相手のいない新が、そうする理由が無いのだから。

「あんなに助けられたのに……ごめん。 でも、凪ちゃんにはちゃんと話さなきゃって……」

「連城さん……なの……？」

　凪の発する声質が変わる。 そして乾いた虚ろな目は瞬きを忘れ新を見ない。

「……違うよ」

「……おかしいよ……誰も好きじゃないのに……ふるの……？」

　声はまだ震えてない。

　理解出来ない話だからだ。

　もう足元には何も無く、それでも#失恋__落ちる__#筈の心を無理矢理宙に浮かせる。

「……好きな人が出来たんだ」

　それを沈める決定的な言葉は簡単で、だが彼女が理解するには難しい状況に感じざる負えない。

「……いないよ………そんなひと……」

「ごめん」

「……どこにいるの……？ いないよ……そんなひと……」

「……凪ちゃん……？」

　うわ言のように呟く凪は歩き出す。

「いないよ………いないのに……？」

　自問自答を呟きながら歩いて行く凪を、新は追い掛ける事が出来なかった。

　◆

　明日からの長い休みに活気づくクラスメイト達。 その輪に加わる事無く、冴えない顔をした長い前髪を掻き分ける男子生徒。

（ 夏休みなんて、俺にとってはチャンス無しで意味がない。 ……まさか、修学旅行で進展とかしてないだろうな……まあ、間宮先輩じゃそれはないか…… ）

　考えがまとまり目を伏せ、立ち上がり教室から出た彼は、開いた目に映った目の前の人物に固まる。

「話したい事があるの。 聞いてくれる？」

　それは今も気にかけていた、暫く会う事も出来ないと思っていた相手だった。

「……はい」